«Время наконец наступило.»
Кания и я в тот момент ехали в карете по направлению к императорскому дворцу.
«Завтра Клана официально станет императрицей этой империи.»
«Время летит невероятно быстро. Кажется, всего лишь вчера она неустанно суетилась в роли принцессы.»
Сегодняшний день — канун коронации, и во дворце устраивался светский приём.
Мы с Канией были не единственными, кто отправлялся во дворец — туда же стягивались многочисленные влиятельные особы.
Кстати, мои родители и Ария тоже должны были присутствовать. Мать возвращалась в высшее общество, Ария совершала свой светский дебют, а отец собирался встретиться с Мастером Магической Башни — своим знакомым.
Но были ли отец и Мастер Башни настолько близки?
Я недоумевал, почему отец сам так рвался встретиться с Мастером Башни именно сейчас.
«Когда Клана станет императрицей, многие вещи изменятся.»
Пока я размышлял над этим, тихий голос Кании вернул мне ощущение реальности.
«Да, несомненно изменятся.»
С воцарением Кланы многие перемены были неизбежны.
Большинство несправедливых законов и ненужных традиций будет отменено императорским указом, а коррумпированные военные и бюрократические группировки, прочно укоренившиеся за столетия, будут полностью искоренены.
Хотя на окраинах империи отдельные дворянские фракции и разжигали смуту, армия под командованием Кланы была сильнее прежнего по мощи, авторитету и законности, так что реальной угрозы это не представляло.
Чтобы подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам, меры безопасности в столице были существенно ужесточены.
Коронация была событием грандиозным, и подобные меры предосторожности были вполне оправданы. Именно поэтому я и остальные героини прибыли во дворец на день раньше.
«Не волнуйся, молодой хозяин.»
Мягкий голос Кании вырвал меня из задумчивости.
Похоже, я не смог скрыть свое беспокойство.
Она всегда читала меня как открытую книгу — до такой степени, что казалось, будто Проклятие Единства так и не было по-настоящему снято.
Иногда это было даже жутковато.
— Клана не стоит бояться за злоупотребление властью.
Её слова застали меня врасплох.
Все же знали, что Клана не из таких.
— Серена уже предусмотрела правовые гарантии и ограничения.
— Эм… о чём ты говоришь…?
— Тебе не придётся переживать, что кто-то возьмёт тебя в заложники с помощью своих полномочий.
— Если что, я всегда могу выпустить всю свою тёмную магию и перевернуть Империю…
Да, я делал вид, что не услышал этого.
— Великий Старлайт, озаряющий Империю, перворождённый сын Герцогства Старлайт и Второй Герой…
— Я же ясно говорил им, чтобы не объявляли меня так.
— … Владыка Фрей Раон Старлайт прибыл!
Когда мы подъехали к дворцу, мой наименее любимый призыв разнёсся голосом управляющего.
Я даже снял герб рода с кареты, чтобы избежать этого, но они каким-то образом всё равно меня узнали.
— Странно. Раньше, когда я пряталась в тени, даже кареты знатнейших вельмож проезжали мимо без единого слова.
Когда Кания говорила, я выглянул в окно и увидел управляющего, который только что объявил о моём прибытии — он ухмылялся имахал мне рукой.
— На улыбающееся лицо злиться как-то не получается.
— Уверена, злого умысла в этом не было.
Верно, злого умысла в этом, вероятно, не было, но результат всё равно вышел неудачным.
— Посмотри на всех этих людей…
— Их действительно много. Продираться сквозь толпу почти невозможно.
Толпа хлынула из бального зала и скопилась снаружи.
Я предполагал, что внутри придётся столкнуться с большим количеством людей, но не рассчитывал на толпу настолько плотную, что я даже не смогу войти.
— Раньше они бы дискретно расступились.
— Мне кажется, ты путаешь. Тогда тоже довольно много людей пытались к тебе подобраться.
— Ну, по крайней мере тогда я мог устроить скандал.
— Даже тогда были те, кто — ой.
Я слегка ущипнул Канию за бок, прервав её. Она посмотрела на меня невозмутимо, и я заговорил.
— Слушай, Кания. Можешь меня спрятать?
— Может, накрыть меня тёмной магией?
— К тёмной магии до сих пор относятся плохо. Неразумно использовать её безрассудно, тем более на публике.
— Тогда как насчёт обычного заклинания невидимости…?
— С тех пор как я стал Демоническим Богом, вся мана стала чёрной. Это тоже не сработает.
Она ответила, наклонившись поближе.
— Это не совсем то же самое, но я могу выступить в роли твоей телохранительницы.
— Давай выбираться. При таких темпах мы даже дверь не сможем открыть.
С этими словами дверца кареты медленно открылась.
Прижавшись к Кании, я вышел наружу, и бесчисленное множество глаз тут же обратились на меня.
Стоит вспомнить — это было мой первое появление на публике после того, как всё закончилось.
После победы я не принимал участия в каких-либо официальных мероприятиях, большую часть времени проводя наедине с героинями.
Любопытство общественности ко мне, должно быть, достигло своего пика.
Как и ожидалось, толпа у бального зала начала дрейфовать в мою сторону.
— Господин Фрей, сюда!
— Пожалуйста, посмотрите сюда!
Среди множества людей я даже мог разглядеть репортёров с магическими записывающими устройствами наготове.
Толпа продолжала подбираться ближе, остановившись на определённом расстоянии.
После напряжённого молчания я наконец заговорил, нарушив патовую ситуацию.
Толпа, до этогодерживающаяся на небольшом расстоянии, резко ринулась вперёд.
— Может, всё-таки стоит использовать тёмную магию?
После нескольких минут, проведённых в окружении множества людей из бального зала, мне наконец удалось скрыться в уединённом месте дворца с помощью Кании.
— Давай подождём здесь, пока толпа не успокоится.
Я не осознавал, что столько внимания может быть настолько изнуряющим.
Тем не менее, тот факт, что все относились ко мне положительно, стал приятным сюрпризом.
Было время, когда я мог лишь мечтать о таком принятии, а теперь это стало реальностью.
Впредь я мог проводить свою жизнь, встречая улыбки, а не насмешки.
Если дело обстояло так, то, может быть, я мог перенести усталость и встретиться со всеми.
— Вы уверены в этом?
— …На самом деле, может, стоит подождать ещё немного.
Если бы только мне не приходилось иметь дело с благородными дамами, которые штурмом брали меня, пытаясь потрогать за щёки.
Подождите, Кания только что прочитала мои мысли?
Я подозрительно посмотрел на Канию, и в этот момент откуда-то донёсся печальный звук.
— Похоже, кто-то плачет.
Действительно, как сказала Кания, из конца коридора едва слышно доносился чей-то плач.
— Это может быть опасно. Я пойду первой.
Это была отдалённая часть дворца, куда люди редко заходили, поэтому я решил, что лучше мне идти впереди.
Даже если Кания была способна защитить себя, она была беременна моим ребёнком, так что не могло быть и речи о том, чтобы пустить её вперёд.
Я окликнул в конец коридора.
Ответа не было. Более того, плач внезапно прекратился.
Я держал руку на мече у пояса и осторожно продвигался вперёд.
— Юный мастер, похоже, нам не стоит быть в повышенной боевой готовности.
Делясь с Канией зрением с помощью тёмной магии, я пошёл дальше по коридору с озадаченным выражением лица.
В конце коридора мы нашли маленького мальчика.
— Что ты здесь делаешь?
Худенький мальчик, прижимавший к груди коричневого плюшевого медведя, был странно знаком.
— Он похож на кого-то, кого я знаю…
— Откуда ты, малыш?
Кания спросила мальчика, пока я, задумавшись, пытался вспомнить, где видел это лицо.
— Боже мой, как так вышло?
— Я был с сестрой… и с учителем… но потом стало внезапно темно, и они исчезли…
Судя по голосу, он казался младше Арии.
— Похоже, он потерялся от своей группы.
Я протянул руку, чтобы помочь ему, но мальчик отшатнулся, ещё крепче прижимая к себе плюшевого мишку, а слёзы наполнили его глаза.
— Эй-эй, молодой человек не должен обнимать куклу и плакать. Так не годится.
— Если будешь плакать, на попе вырастут рога! Настоящий мужчина должен мужественно встречать трудности —
Кания посмотрела на меня странным взглядом.
— Простите, но вы ведь когда-то —
— Обнимали в кровати кошачью куклу — мпф!?
Быстро закрыв ей рот, я повернулся к мальчику с дружелюбной улыбкой.
— Так где ты в последний раз видел свою семью?
— Мы поможем тебе их найти.
— Мпф… с… кошачьей куклой… мпф…
— Давай, пора в путь.
Откуда у меня вдруг выступил холодный пот?
Тем временем, неподалёку в саду.
— Ты… негодяй… что ты сделал с моим учеником…
— Я лишь убрал помеху. Не стоит так драматизировать.
Старуха, явно не в лучшей форме, свирепо пыталась взглядом пронзить загадочную фигуру, стоявшую перед ней.
— Ты хоть знаешь, кто я такая?
— Ты пожалеешь об этом. Если немедленно не освободишь меня из этого заключения, тебя ждёт ужасный конец…
Старуха стиснула зубы, барахтаясь в оковах.
— Я прекрасно знаю, кто ты.
— Комерн Фильярд. Великий Архимаг Империи и Мастер Магической Башни.
Старуха замерла от потрясения, услышав слова фигуры.
— Также известная как величайший звёздный маг в истории, член второй Героической партии и наставница как Владыки Драконов, так и Воплощения Мирового Принципа.
Таинственная фигура сняла капюшон, и старуха онемела.
— …Человек, осмелившийся нарушить закон мира и прибегнуть к запретной магии, чтобы отменить незабываемое решение.
Её голос дрожал, пока она пыталась осмыслить происходящее.
— Откуда ты знаешь всё это? И та сила…?
— Да, именно та магия, которая мне сейчас крайне необходима.
Фигура, снявшая мантию и представшая во всей красе, была не кем иной, как бывшей первой принцессой — Рифаэль Солар Санрайз, — которая теперь смотрела на Мастера Магической Башни ледяным взглядом.