Жуткие крики демонических монстров эхом разносились по огромному полю боя.
— Серьёзно, им не видно конца.
Явление Эрозии, происходившее в воздухе, не позволяло подобраться ближе.
Глубокое тёмное пространство, напоминавшее челюсть зверя, извергало монстров, которые волнами устремлялись к академии.
— Сколько ещё продержишься?
— Не перенапрягайся. Я приложу немного больше усилий.
Армию демонических монстров сдерживали не кто иные, как Клана, Лулу и Изолет.
Аура Доминирования, заставляющая любое живое существо преклонить колени, и Магические Глаза держали монстров на месте, а мощные удары меча Изолет сметали их одного за другим.
Благодаря этому монстры разрывались на части безжалостно и без всякого сопротивления.
Их способности, оптимизированные для борьбы с большими группами противников, ярко сияли на поле боя.
Но вести столь неравный бой вечно было невозможно.
— Д-да… я в порядке… Ааа!
— У тебя кровь из глаз… Фф.
Лулу, которая на протяжении нескольких часов безостановочно использовала свой Магический Глаз, начала истекать кровью из глаз, а Клана, непрерывно излучавшая свою ауру, обильно потела со лба.
— Каким бы эффективным ни был приём, его непрерывное использование рано или поздно приводит к истощению.
Изолет, наблюдавшая за ними, тихо пробормотала.
— Неплохо бы нам подкрепления…
Но, вопреки её пожеланиям, рассчитывать на какую-либо поддержку не приходилось.
Фрей и Руби по-прежнему были втянуты в ожесточённую битву с Королём Демонов.
— Ферлош, Серена и Глэр отправились защищать жителей, а Ирина вела переговоры с драконами.
Кания была занята поддержанием солнечного затмения и контролем явления Эрозии на границе — у неё не оставалось сил на что-либо ещё, а оставшиеся силы Империи сражались с Армией Короля Демонов.
— Было бы неплохо, если бы Ирина была здесь… Авраам тоже отсутствует из-за операции…
Изолет, с сожалением бормотавшая, глядя на связанных перед ней монстров, вскоре вновь обернулась, посмотреть назад.
— Что вы делаете? Быстрее наносите удар.
— Не беспокойтесь о нас…
Состояние Кланы и Лулу продолжало ухудшаться.
Настало время принять решение.
— Вы двое, прекратите на минуту.
Когда Изолет закрыла глаза и произнесла это, Клана и Лулу с недоверием наклонили головы.
— Я сказала — сделайте перерыв на минуту.
— Но если мы это сделаем, монстры—
— Я разберусь с монстрами одна.
Когда Изолет медленно направилась к армии монстров, Клана и Лулу с испуганными лицами схватили её.
— Ты спятила? Даже ты не справишься с таким количеством монстров одна…
Но выражение лица Изолет было решительным.
— Если мы продолжим, академия в итоге падёт. Так что, пока я выиграю нам время, восстановите силы…
— Нет. А что, если с тобой что-нибудь случится?
— Ранение рыцаря в бою неизбежно.
— Дело не в этом…!
Клана повысила голос, крепче сжав руку Изолет.
Но как только Эрозийное явление в воздухе вспыхнуло и разрастается, Клана и Лулу замолкли и с уставились в небо.
— Я наконец понимаю, почему Фрей в прошлом делал всё то, что делал.
— П-подождите…!!!
Пока хватка Кланы и Лулу ослабла, Изолет воспользовалась шансом, вырвалась и бросилась вперёд.
— Не волнуйтесь. Я как-нибудь выживу…
Но в тот момент массивная вспышка света пронеслась мимо Изолет.
Изолет, ошеломлённая атакой, которую едва успела заметить, наблюдала, как монстров впереди сметает мощный удар.
Затем она медленно обернулась, чтобы увидеть владельца этого ужасного удара, и с выражением замешательства на лице прошептала.
— Как вы вообще сюда попали…?
Некоторое время назад, внутри академии.
— Что за… Что это такое?
Студенты, нервно готовившиеся к отчаянной битве внутри барьера, потными ладонями касались ледяных глыб рядом с собой.
— Не знаю. Они были нормальные ещё минуту назад…
— Их крики были довольно жуткими.
Как ни странно, в ледяных глыбах оказались замороженные студенты с выражением удивления или с приоткрытыми ртами в бессловесном ужасе.
— Похоже, они живы… но их жизненная сила постоянно откачивается.
— Это жутко. Хорошо, что я не превратился в лёд.
Студенты с различными выражениями на лицах комментировали увиденное.
— Подождите, кажется, у всех замороженных есть нечто общее.
Первая курсантка Оливия, которая внимательно наблюдала за льдом, заговорила со светящимися глазами.
— Все замороженные здесь… были теми, кто кричал, чтобы все голосовали «Нет».
Как она и сказала, все аристократы высокого ранга, сбившиеся в группы, оказались заморожены.
— Если подумать… ровно половина из них заморожена.
— …Даже преподаватели, которые раньше сомневались, заморожены.
— Значит… гарантировать безопасность независимо от результатов голосования — это значит поместить их в лёд?
Остальные студенты, только что осознавшие ситуацию, начали дрожать от страха.
— Н-насколько силён Король Демонов…
— Я слышал, на Западном континенте тоже много замороженных. Может быть, они все — источники энергии для Короля Демонов…?
— Это абсурд. Как мы можем победить такое чудовище?
Бормоча, они уставились на Айши, сражавшуюся за барьером, дрожащими глазами.
Даже спустя несколько часов Айши неуклонно атаковала, с обновлённой, расслабленной улыбкой.
А Фрей и Руби отбивали её атаки с немного уставшими выражениями лиц.
На первый взгляд казалось, что они всё ещё сражаются на равных, но при ближайшем рассмотрении их движения заметно замедлились по сравнению с прежними.
— Треск… Треск…!!
Студенты, нервно сглатывая в том положении, расширили глаза от искр, появившихся поблизости, и перевели взгляд.
— В-вы… что вы делаете?
Несколько первокурсников, включая Эурелию, Лению и Лекане, стиснули зубы и начали объединять свою ману.
— Если это удастся…
— П-просто заткнитесь и сосредоточьтесь…!
Это была совместная техника использования цветной маны, которую они уже пытались применить против Фрея несколько месяцев назад.
Эта техника, классифицируемая как одна из немногих запредельных способностей в «Тёмном фэнтези», была предпринята ими снова.
Но, несмотря на месяцы тренировок, у совместной техники не было ни единого шанса чудесным образом сработать и сейчас.
В итоге совместная техника провалилась с треском, подняв огромное облако пыли.
Эурелия, наблюдая за девочками, кашлявшими в пыли, пробормотала с мрачным выражением лица.
— В итоге… мы снова терпим неудачу.
— Давайте попробуем ещё разок… Мы же сделали какие-то улучшения по сравнению с прошлым разом, верно? Может быть, в следующий раз получится…
— …Нет, это безнадёжно.
Когда Эурелия встала, а её глаза потемнели, Леня потянулась к ней, но затем опустила голову.
Казалось, месяцы тренировок оказались напрасными.
Но тут что-то укусило её за лодыжку — в тот самый момент, когда она собиралась уйти с убитым выражением лица.
По какой-то причине чёрная кошачья кукла шевелилась у её ног, будто была живой.
— …Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?
С загадочным выражением лица Эурелия спросила, и её глаза заблестели.
Кошачья кукла источала знакомую чёрную ауру.
Привлечённая знакомой аурой, Эурелия пошла за ней и вскоре оглянулась вокруг с растерянным выражением лица.
На заднем дворе Академии кишели кошки.
— Кошачья кукла… духи… и ещё бродячие кошки…
Эурелия, и так знавшая о кошачьих духах, проживавших на заднем дворе Академии на протяжении тысячи лет, подошла к ним с выражением недоумения на лице.
Кошачьи духи Академии были высшим рангом среди духов. Бродячие кошки обычно не подходили к ним близко.
Однако по какой-то причине эти благородные духи и бродячие кошки стояли в круге за чёрной кошачьей куклой, глядя на неё яркими глазами.
После молчаливой паузы белый светящийся дух ухватился зубами за хвост чёрной кошачьей куклы впереди, отчего глаза Эурелии расширились.
Затем дух ухватился за хвост следующей кошки, и так далее — образовалось самое милое колечко на свете.
Когда существа, державшие друг друга за хвосты, начали раскручивать кольцо, в глазах Эурелии, до этого смотревшей с пустым выражением лица, мелькнуло понимание.
«Нам не обязательно использовать только цветную ману.»
Пробормотав про себя и быстро перебирая мысли, она произнесла.
«Даже мана без цвета, даже мана с ничтожной силой способна компенсировать нестабильность.»
«Это совместная техника, в которой должны участвовать все, а не только обладатели цветной маны… Да, именно поэтому она и называется "совместной техникой"…!»
Придя к выводу, она впервые за долгое время улыбнулась яркой улыбкой и поклонилась.
«П-пасибо… Благородные духи. За просвещение…»
«И-и… спасибо, кошки… тоже?»
Духи и кошки, добавив свои благодарности, подошли и начали тереться щеками о её ноги.
Погладив их мгновение и быстро двинувшись вперёд, Эурелия снова заговорила, склонив голову.
Чёрная кошачья кукла невинно наклонила голову в ответ на её вопрос.
«Как вы сюда попали?»
Возвращаясь в настоящее время.
«Это и вправду получилось…»
«Кто бы мог подумать, что ответом станет помощь других учеников… Мы месяцами тренировались в одиночку…»
«Возможно, мы подсознательно относились к ним предвзято из-за нашей цветной маны. И это не позволяло нам довести технику до совершенства. Над этим стоит задуматься.»
«Вот почему тот человек так настаивал на важности сотрудничества…»
Изолет смотрела с отсутствующим взглядом на учеников Академии позади себя.
«Когда голосование завершилось в пользу и Академия вступила в отчаянную битву, я протянула руку на всякий случай… и это сработало?»
«Поскольку они уже закалили свою решимость, необходимости защищать или сдерживать их не было.»
«Э-это не суть дела!!»
Когда ученики спокойно отвечали, Изолет закричала в гневе.
«Здесь опасно! Вы что, не видите армию монстров там?»
Позади неё монстры снова стягивались из-за Явления Эрозии, зловеще глядя на Академию.
«Возвращайтесь внутрь Академии. Здесь слишком опасно. Я как-нибудь справлюсь…»
Один из учеников Академии выступил вперёд перед ней.
Эурелия, с кошечкой-куколкой, дремавшей у неё на голове, заговорила, и один из её глаз слегка засветился белым.
«Мы больше не позволим никому сражаться в одиночку.»
«Откуда у вас такая сила?»
Когда мана, исходившая от учеников, начала резонировать с цветной маной, Изолет спросила тихим голосом.
«Мы просто осознали важность сотрудничества.»
Эурелия, широко улыбаясь, указала на далёкую дорогу.
«…они тоже это осознали.»
«Защитите Империю и изгоните зло!»
«Спасите замёрзших!»
«Ради Фрея, Демонической Ки– то есть Героя!»
Срочно мобилизованные солдаты Империи.
Демоны и боевые командиры Дмира Хана.
А бесчисленные граждане, присоединившиеся, чтобы спасти замёрзших родных и товарищей, устремились к академии.
«…Чую запах крови демонов.»
И во главе этого шествия полностью вооружённый фамильными реликвиями человек угрожающе вперился в армию Короля Демонов Айши.
«Мы разберёмся! Профессоры, отдохните!!»
Громоподобные голоса Абрагама и Эурелии сплелись и разнеслись по залитому кровью полю боя.
«Да, ты вроде бы нормальный.»
Ирина, добравшаяся до вершины холма, где стояли драконы, посмотрела на дракона перед собой с раздражённым выражением лица.
«Ты здесь главный, да?»
Ей пришлось терпеть бесчисленные жуткие проявления привязанности и выходки драконов по пути наверх.
«Действительно, вожак — другой. Как минимум пятьсот лет, в отличие от сброду внизу…»
Вперившись взглядом в вожака драконов, излучавшего совершенно иной уровень ауры по сравнению со всеми остальными, она заговорила резким голосом.
«В общем, перейду к делу.»
«Если ты продолжишь поддерживать Короля Демонов, я обеспечу, чтобы тебя можно было увидеть только в зоопарке… Эй?»
Она замолчала, заметив выражение лица дракона, и наклонила голову.
«Ты меня слушаешь?»
«Вы что, все отравились?»
Увидев, как дракон, распахнув глаза, обильно потеет, Ирина тяжело вздохнула и опустилась на землю.
«…Хотя я тоже, кажется, что-то не то съела.»
После этого она пробормотала, нахмурившись.
Она обмахивала себя, выражение её лица было растерянным.
Она повернулась к дрожащему голосу вожака драконов, который тихо подтянул хвост к животу, — её взгляд был отрешённым.
— Где вы всё это время были?
Услышав эти слова, на лице Ирины стали появляться вопросительные знаки.