Серебристая траектория мечевого луча Фрея пронзила небо, устремляясь к Айши, оставляя за собой ослепительный след.
Айши быстро вывернула тело, едва уклоняясь от серебряного разреза, но потеряла равновесие и пошатнулась в воздухе.
Фрей, используя её уязвимость, обрушил следующую атаку, подобную смерчу.
Меч Фрея, пропитанный звёздным сиянием, яростно столкнулся с двумя ледяными копьями, которые Айши поспешно призвала. Это была битва чистой воли и силы.
Звёздный свет и ледяные осколки разлетелись во все стороны, и пристальный взгляд Фрея встретился с холодными глазами Айши.
Фрей первым вышел из патовой ситуации, и Айши осталась с лёгкой улыбкой, которая быстро сменилась выражением недоумения.
Айши наконец поняла состояние Фрея. Каким-то образом, несмотря на то что он был на грани смерти, он сжигал свою жизненную силу, чтобы использовать предельную технику.
Быстро сократив дистанцию, которую успел завоевать, Фрей возобновил безжалостную атаку, не дав Айши ни секунды на отдых.
— У тебя есть сила, но нет мастерства.
— Разумеется, ты никогда прежде не сражалась в человеческом теле.
— Как ты решила проблему с жизненной силой?
Айши, истекая кровью из плока, отступала, пока Фрей надвигался на неё.
— Я сжигаю половину своего тела предельной техникой Героя, а вторую половину поддерживает твой дар — демонизация.
— Когда я однажды уже был на грани смерти, я освоил эту технику. Теперь Кания помогает мне её поддерживать.
Айши, поморщившись от безжалостных атак Фрея, покрылась льдом и подняла левую руку.
— Спасибо за информацию.
— За что ты благодарна?
— Одно из моих имён — Владыка Пустоты. Все демонические существа и порча берут своё начало оттуда.
— Если ты демоническое существо, значит, я могу тебя контролировать.
Чёрный дым потянулся к Фрею, пока Айши говорила с улыбкой на лице.
Но Фрей, тоже улыбаясь, ударил ногой по вершине ледяной сферы, в которой была заперта Айши, и вбил её в землю.
— Твой абсолютный контроль ограничен твоим истинным телом. Сейчас ты — всего лишь жалкий аватар.
Скрежеща зубами, Айши разбила лёд, окружавший её, и запустила осколки во все стороны. Фрей отбил их магией звёздного света, грациозно приземлившись.
— Я не просто аватар! Я воплощаю волю истинного тела. Я могу контролировать любую тьму, исходящую от меня!
— К твоему сожалению, я уже заключил новый пакт с новым Богом Затмения. Я свободен от твоего влияния.
— Мой дворецкий не впечатляет, разве нет?
Фрей пожал плечами, нанося удар мечом с максимальной силой. Айши поспешно призвала ледяной барьер, чтобы заблокировать атаку.
Она снова подняла левую руку, зловеще произнося заклинание.
— В таком случае я просто открою свой домен пустоты здесь.
— Порождения моей плоти, изгните недостойных из этого святилища.
Пространство вокруг академии начало разрываться, и из трещин хлынули демонические монстры с красными глазами.
— Значит, всё-таки ты стоял за Явлением Эрозии.
Фрей промямлил, стиснув челюсть, наблюдая, как демонические монстры несутся к академии.
— Юный Господин, прошу прощения. Я не могу контролировать эрозию вокруг академии.
Голос Кании разнёсся в сознании Фрея.
— Если я постараюсь изо всех сил, я смогу её контролировать, но это сократит время поддержания Затмения. Что мне делать…?
— Просто сосредоточься на поддержании Затмения. Мы справимся сами.
Фрей обернулся к героиням, отдавая приказы.
— Руби, помоги мне. Нужно разобраться с Айши и Армией Короля Демонов. Она не в полную силу, так что у нас есть шанс.
«А остальные — разделитесь на две команды, как было условлено. Одна команда занимается демоническими монстрами, которые льются в город, а вторая — эвакуирует гражданское население. Ясно?»
С решительным выражением лица Фрей и Руби двинулись к Айши.
Фрей что-то прошептал Ирине, которая нервно стояла рядом с ним.
С улыбкой Фрей снова ринулся на Айши.
«Посмотрим, на что способен мой наследник.»
Руби, отставив бокал с вином, выпустила ужасающую демоническую энергию и взлетела в воздух.
«Что он имел в виду…»
Ирина, растерянная, потянулась вперёд, но потом нахмурилась и подняла взгляд вверх.
Звук огромных крыльев заполнил воздух.
Драконы, которые на протяжении месяцев покрывали небо, начали спускаться, испуская Драконий Страх во все стороны.
Наблюдая за хаосом, Ирина стиснула зубы и двинулась вперёд.
«…Всё идёт по плану.»
Лемерно, возглавлявший основные силы демонической армии, обернулся с улыбкой.
Яростная битва между Королём Демонов Айши, Фреем и Руби разворачивалась прямо перед академией.
«Равная битва.»
Лемерно, оценивая сражение глазами стратега демонической армии, пробормотал.
«Ближайшие несколько часов не выявят победителя.»
Фрей, объятый серебряной и чёрной аурой, рассёк мечом падающий на академию ледяной метеор, а затем использовал обломки, чтобы подбросить себя к Айши.
Тем временем Руби, паря в воздухе, призвала красную молнию и обрушила её на Айши.
Айши парировала удар меча Фрея множеством ледяных копий и заблокировала молнию Руби замысловатым ледяным щитом.
«Ты весьма искусна.»
Айши попыталась атаковать Руби, призвав ледяного змей из-под земли, но Фрей рассёк его пополам. Руби бросила Фрею быстрый взгляд с лёгкой улыбкой, а затем ударила кулаком, обвитым молнией, в щит Айши.
Айши призвала свирепую метель, пуская в ход острые, как бритва, ледяные осколки, заставляя Фрея и Руби на мгновение отступить.
Двое переглянулись, а затем одновременно прыгнули в самое сердце бури.
Пока серебряные, рубиновые и лазурные облака разлетались в воздухе, Лемерно отвела глаза от мифического сражения и негромко произнесла:
«Однако со временем перевес будет за Королём Демонов.»
В тот момент из облаков появились Фрей и Руби, их тела были покрыты ранами, тогда как Айши продолжала холодно сверлить их взглядом из вихря.
«У Короля Демонов безграничные силы. Как они вообще могут помыслить о том, чтобы бросить ей вызов?»
Она пожала плечами, словно и ожидала такого исхода, но затем её выражение лицо застыло, когда она вспомнила слова Айши.
«Но… проблема в том, что нам нужно захватить академию за один день.»
По какой-то причине новый Король Демонов Айши настаивал на том, чтобы академия была захвачена в течение 24 часов.
«Простите, но почему…?»
«…Потому так повелел Король Демонов.»
Её холодный ответ не оставлял места для дальнейших вопросов, но как верная заместительница Лемерно не имела выбора и была вынуждена подчиниться.
«Всё идёт идеально… Всё по плану…»
После бесчисленных бессонных ночей, потраченных на планирование стратегии, нынешняя ситуация развивалась именно так, как она и предвидела.
«Всё по плану… Ха-ха.»
Несмотря на несколько непредвиденных переменных, всё ещё укладывалось в её расчётный диапазон.
«Король Демонов разбирается с Героем и Руби. Демонические чудовища прорываются через оборону академии. Драконы держат горожан в заложниках. Армия Короля Демонов оказывает поддержку с трёх сторон. Идеально. Мы управимся до прибытия их подкрепления.»
Довольная своим планом, Лемерно окинула поле боя зорким взглядом.
Король Демонов величественно противостоял Фрею и Руби, а демоническое чудовище, опираясь на подавляющее численное превосходство, атаковало защитников академии.
По оценке Лемерно, оба фронта складывались в их пользу.
При таком раскладе сражение могло завершиться ещё до прибытия подкреплений Папы и Тайного Владыки.
«…О чём думают эти ящеры?»
Однако выражение лица Лемерно исказилось, когда она повернула взгляд в сторону отдалённого холма.
«Проклятые ящеры…»
Драконы, которые постепенно снижали высоту, излучая драконий страх, теперь приземлились неподалёку от академии и лишь наблюдали за происходящим, лишь изредка испуская огонь на землю.
Их роль заключалась в том, чтобы не давать горожанам никаких иных мыслей и опустошить всю империю, а они действовали столь пассивно.
Их нерешительность бесила Лемерно до предела.
«Ладно, после войны они могут спокойно вымереть.»
Не в силах больше терпеть, она повела основные силы Армии Короля Демонов в погоню за бежущими горожанами.
«Я выживу, заслужив благосклонность Короля Демонов. Ха-ха…»
После трагической гибели её сестры, Королевы Суккубов Арбатии, главной целью Лемерно стало выживание.
Твёрдо решив обеспечить своё выживание, завоевав благосклонность нового Короля Демонов, она ускорила погоню.
«Разве это… Серена?»
Внезапно она заметила Серену и тут же потянула поводья лошади, подняв руку, чтобы остановить Армию Короля Демонов.
Она тихо оценила ситуацию.
Пленить её было бы куда лучше, чем использовать горожан как заложников.
Возможностей взять горожан в заложники или перебить их было более чем достаточно.
Но Лемерно — острый ум и тонкое чутьё — заметила кое-что странное.
Каждый раз, когда она докладывала о планах, предполагавших захват заложников или причинение вреда горожанам, Король Демонов морщилась, потела и бормотала что-то себе под нос.
Должна была существовать причина, по которой причинение вреда горожанам не являлось вариантом.
Хотя Король Демонов и не объясняла этого прямо, Лемерно решила довериться своей интуиции.
— Все, поворачивайте в переулок. Нам нужно схватить эту девушку.
Она решила не рисковать — не стала причинять вред горожанам или брать их в заложники, чтобы не столкнуться с непредсказуемыми последствиями, — и вместо этого захватить дочь герцога, состоявшую в близких отношениях с Героем.
— Говорят, она величайший гений во всём мире…
К тому же в её голосе слышалась тень личного любопытства.
— …Проверим, так ли это на самом деле.
Вскоре после этого Лемерно повела свои элитные войска в закоулки империи, преследуя Серену.
Некоторое время Армия Короля Демонов преследовала Серену.
Лемерно начала потеть, бормоча себе под нос.
— Она была прямо передо мной…?
Она уже несколько раз теряла Серену. Та была совсем близко, в пределах досягаемости руки, но снова исчезла.
Остановив коня и увидев, как край платья Серены скрывается за поворотом, Лемерно рассмеялась.
— Меня что, призраки мучают?
Она пробормотала, покачивая головой. Сама мысль о том, что демона могут преследовать призраки, была абсурдной.
— …Я свернула не туда?
Неужели Серена использовала лабиринт закоулков империи себе на руку?
Но и это было невозможно.
Она прожила в империи сотни лет и знала переулки лучше кого бы то ни было.
Самым правдоподобным объяснением было то, что Серена использовала какую-то способность, чтобы уклоняться от неё.
Но и это казалось маловероятным.
Она не ощущала какой-либо необычной энергии.
Если только это не был кто-то уровня Короля Демонов или высший маг, обмануть чувства Лемерно было практически невозможно.
Как Серена неизменно ускользала от её преследования?
Сколько бы она ни обдумывала это, ответа она не могла найти.
Погружённая в размышления, она вдруг осознала кое-что.
«Э то тупик.»
Они двигались к тупику.
И всё же Серена свернула в этом направлении?
Что-то было здесь очень не так.
Лемерно, услышав шум позади, быстро развернула коня.
Она увидела, как подол платья Серены исчезал в переулке за её спиной.
В замешательстве глаза Лемерно расширились, когда она увидела то, что произошло дальше.
На этот раз Серена быстро прошла через переулки по обе стороны от неё.
Не говоря уже о том, что Серена прошла позади неё, возникает леденящая душу проблема: Серена была явно одна.
Как она прошла по обе стороны одновременно?
— Вжик, вжик, вжик…
В тот момент, когда холодный пот начал струиться по лбу Лемерно, одежда Серены снова одновременно коснулась её спереди, сзади и из обоих переулков по бокам.
— Мы отступаем. Что-то здесь определённо не так–
Лемерно развернула лошадь и отдала приказ Армии Короля Демонов, следовавшей за ней.
Но тут она замерла на месте.
Её лицо побледнело, пот заливал лоб, а сердце забилось как безумное.
«Почему я могу… видеть то, что за спиной?»
Суть была проста: она привела элитные войска Армии Короля Демонов, чтобы взять всех граждан империи в заложники.
Значит, её солдаты должны были плотно заполнять переулок.
Тогда почему она видела, как Серена заходит в переулок сзади?
Обычно плотно стоящие солдаты перекрывали бы ей обзор.
Осознав это, Лемерно вдохнула от ужаса и очень медленно повернула голову.
Увидела она пустой переулок.
Она уже какое- время блуждала одна в этом жутком переулке.
— М-мне нужно выбраться отсюда…
Когда жуткий звук ветра разнёсся по переулку, поглотившему всех её солдат, Лемерно, дрожащим голосом, истерично дёрнула поводья лошади.
— Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик…
Она услышала звук одежды, яростно шуршащей по земле прямо за её спиной.
Ко что-то коснулось её шеи, Лемерно всхлипнула и взвизгнула, и помчалась вперёд как безумная.
— Вжик, вжик, вжик…
Но несмотря на её крики, звук шуршания одежды по земле неотступно следовал за ней, и она не могла даже подумать о том, чтобы оборваться. Она визжала, бежа по переулку.
Тем временем, в ближайших казармах.
— Как и ожидалось от величайшего пространственного мага, Дмир Хана. Суметь искривить весь задний переулок.
Серена, удобно устроившись в мягком кресле и бережно поглаживая слегка округлившийся живот, отдавала приказы голограмме перед собой.
— Король Демонов запомнит твой труд.
— Нет необходимости. Служить истинному Королю Демонов, Фрею, — мой долг.
— …Верно. Кстати, ты готов?
— Да, вскоре треть Армии Демонов перейдёт на нашу сторону.
— Бесконечная слава Королю Демонов…
Дмир Хан поклонился, Серена взмахнула рукой и отключила голограмму; затем она холодно улыбнулась и отдала приказы своим подчинённым, замаскированным под неё и бродившим по задним переулкам.
— Не давайте ей времени на отдых, давите постоянно. Нужно удерживать её там как минимум полдня.
— Уставшие должны сменять тех, кто на дежурстве. Те, кто на дежурстве, должны запомнить искажённую карту переулков, которую я раздала.
— Хорошо, продолжайте в том же духе.
Отдав приказы и выключив передатчик, Серена посмотрела на Лемерно, который всё ещё бежал и орал по переулку, с удовлетворённым выражением и прошептала.
— Вот я, беременная, гоняюсь за тобой, сукубой, которая до сих пор девственница… ха-ха.
Тем временем на холме у академии, где располагались драконы.
Несколько драконов, притворявшихся атакующими барьер академии, начали рычать, когда кто-то подошёл к ним.
— Заткнитесь, ублюдки!
Но затем девочка, вздрогнувшая на мгновение, храбро возвысила голос и закричала, от чего драконы выглядели растерянными.
— Т-т-тупые ящерные ублюдки… Хотите подраться? Я великий Архимаг…
Когда драконы внезапно опустили тела, поднимая облака пыли, Ирина приняла это за приготовление к атаке и стала колдовать заклинание.
Но затем пыль осела, открыв ей совершенно непонятную картину.
— Что… что за чёрт?
Благородные и величественные драконы лежали на земле, как собаки, виляя хвостами.
Один огромный дракон медленно подобрался к Ирине, которая стояла в полном изумлении.
Когда дракон перевернулся, выставив живот в знак привязанности, она инстинктивно выругалась.
— Эти проклятые ящерицы совсем обалдели?