Как только Айши подняла руку и заговорила, наступающая армия Короля Демонов резко остановилась.
Она пробормотала, разглядывая красноватый барьер вокруг академии.
«Они здесь… на самом деле…»
Бывший Отряд Героя и несколько студентов, раскинувшие палатки у края барьера ради быстрого получения новостей, с отчаянием в глазах смотрели на армию Короля Демонов и Айши, которая когда-то была их соратницей.
«М-Мы все умрём…?»
В главном здании и общежитии академии прятались также студентки, рыдающие от страха перед убийственной аурой армии Короля Демонов, окружившей их.
Некоторых, напуганных смертоносной аурой, исходившей от армии, начала покидать решимость сражаться насмерть.
— Барьер, который вы воздвигли и за которым прячетесь, говорит о том, что каждый из вас желает противостоять мне.
Айши, наслаждаясь хаотичной сценой перед собой, начала посылать телепатическое послание студентам внутри барьера.
— Поистине впечатляющее проявление мужества.
Щёлкнув пальцами, она подняла в воздух тело Фрея, привязанное к спине дрожащего Венера.
— Ваш герой уже давно погиб в таких мучениях.
Как она и сказала, тело Фрея было в ужасном состоянии после того, как его несколько часов волочили по земле.
Некоторые студенты, наблюдавшие издалека, согнулись и блевали при виде этого.
Даже те, кому удавалось сдерживать отвращение, были глубоко потрясены. Видеть, как их последняя надежда — Фрей — мёртв и выставлен напоказ Королём Демонов, стало тяжёлым ударом по их моральному духу.
Большинство студентов сели в отчаянии или обнялись и расплакались.
Члены совета студентов, которые украшали академию знамёнами на случай возвращения Героя, остались без слов.
Дисциплинарный комитет пытался навести порядок среди студентов, а глава комитета, которая хотела извиниться перед Фреем за свои прошлые ошибки, молча опустила голову.
Члены Отряда Героя, уже знавшие о состоянии Фрея, рыдали при виде его тела.
— Превосходно… Такие чистые эмоции.
Айши с удовлетворением пробормотала, облизывая губы, пока наблюдала, как они погружаются в глубины отчаяния.
— …Но эта бесполезная женщина по-прежнему создаёт проблемы.
Она пробормотала, недовольно глядя в сторону императорского дворца.
— Я планировала собрать энергию до осады.
Айши намеревалась собрать энергию из негативных эмоций людей, используя силу Затмения — божества, способного превращать эмоции в энергию, — до начала штурма.
Однако когда она недавно навестила Затмение, обнаружила, что та стала смертной, утратив свою божественную природу.
— Если бы я смогла поглотить эту энергию, всё было бы так просто.
Первоначальная владелица её тела продолжала сопротивляться, не позволяя сражаться в полную силу. Это означало, что прорыв древней магической барьеры, защищающего Академию Восхода, грубой силой привёл бы к потере силы и подорвал бы её авторитет как Короля Демонов.
— М-мой владыка… Я пытался подчинить древнюю магию, но… кажется, это невозможно…
— Я подготовил всё, как вы просили, но душ, которые у меня есть, недостаточно… Мне ужасно жаль…!
Положение усугублялось тем, что сила артефакта, который Руби использовала в предыдущем цикле для деактивации защит Академии, была направлена в другое место.
Она могла приказать драконам, летающим над Империей, атаковать барьер, но это могло бы выдать её неполноценное состояние.
Драконов, которых уже заставили вести нежеланную войну, скорее всего, повернутся против неё при первых же признаках слабости.
— …Остаётся лишь один способ.
Вздохнув, Айши слезла из кареты и уверенно направилась к красному барьеру.
Студенты внутри Академии напряглись и отступили, когда она приблизилась, а её глаза снова стали чёрными, когда она протянула руку, чтобы коснуться барьера.
Обнаружен несанкционированный доступ!
— Какая назойливая Система.
пробормотала она, крепко вцепившись в барьер.
Объект: «Древний магический барьер». Желаете ли вы удалить его?
Она кивнула с улыбкой, наблюдая за сообщением, появившимся перед ней.
Доступ не разрешён!
Она нахмурилась и призвала вокруг себя щупальца.
Она обрушила щупальца на барьер, но её встретили лишь те же раздражающие сообщения.
Обнаружен несанкционированный доступ!
Пожалуйста, введите правильные условия деактивации!
— Вечно всё усложняют… В итоге это всё будет бесполезно.
После долгого противостояния она вплавила тёмную энергию в барьер, бормоча себе под нос и щёлкнув пальцами.
Код деактивации инициирован…
Благородное испытание древней магии.
Условия установлены Первым Героем.
Таинственные знаки начали появляться повсюду на барьере.
— Я дам вам выбор.
Студенты, в замешательстве глядящие на знаки, снова услышали мысленную передачу Айши.
— Останетесь ли вы и будете сражаться до конца, или деактивируете барьер, чтобы спасти свои жизни?
В тот же момент в воздухе появились знакомые слова.
Будете ли вы защищать академию от захватчиков?
Если «Да» составит большинство, барьер останется, и будет активирован режим «сражаться до конца».
Если «Нет» составит большинство, барьер будет деактивирован.
«Что вы выберете?»
Увидев, что учащиеся начинают понимать написанное перед ними, Айши ухмыльнулась с холодной улыбкой.
※Учащиеся, выбравшие «Нет», будут гарантированно защищены захватчиками вне зависимости от результатов голосования.
Роковое предложение, дописанное другим почерком в самом низу послания, горело чёрным.
«Да, примите решение после тщательного обсуждения.»
Айши, наблюдая за уменьшающимся числом не проголосовавших на системном экране перед собой, произнесла с расслабленным выражением лица.
«Но результат уже предопределён.»
Поскольку все в полной мере осознали смысл голосования, хаос, охвативший Академию Восхода, начал утихать.
На ранних этапах голосования многие учащиеся, охваченные страхом смерти, объединялись, чтобы заставить других выбрать «Нет», но вскоре поняли, что голосовать можно только по собственной воле.
Тем не менее некоторые по-прежнему кричали и требовали, чтобы остальные голосовали за «Нет.»
После начального хаоса академия успокоилась и разделилась на два лагеря.
Были те, кто, либо прочитав последнее предложение без колебаний, либо после тщательных размышлений, выбрал «Нет» и теперь был наполнен чувствины вины.
Точно так же были те, кто тщательно обдумал всё и выбрал «Да», тревожно оглядываясь по сторонам, — и те, кто быстро выбрал «Да» и выглядел спокойно.
Конечно, были и те, кто всё ещё не мог определиться и мучился в муках сомнений.
Осталось менее 10 не проголосовавших!
Учащиеся, которые ждали окончания голосования, и граждане, собравшиеся в столице, чтобы наблюдать, одновременно задержали дыхание, когда на барьере появились новые строки текста.
По мере того как точки, обозначающие процесс подсчёта, множились, число сухих глотков и капель пота на чужих лбах тоже увеличивалось.
В тот момент, когда пересохло во рту, высеклись искры, и на барьере академии начала появляться надпись.
Соотношение голосов преподавателей: 6:4
Некоторые преподаватели, увидевшие эту надпись, отвернулись, обливаясь потом.
Голосование первокурсников: 10:0
Соотношение голосов первокурсников, появившееся тут же, наворачивало внезапную тишину на всю Империю.
Голосование второкурсников: 5:5
Затем появилось соотношение голосов второкурсников.
Большинство студентов-простолюдинов молча подняли оружие, тогда как большинство дворянских студентов сделали несколько нерешительных шагов назад.
Голосование третьекурсников: 3:7
— Что за… Так какой же итог!?
— Неужели не покажет, какая сторона за, а какая против!?
Когда появилось соотношение голосов третьекурсников, по всей Империи раздались крики.
— Ха… Я и не думал, что все первокурсники проголосуют за капитуляцию.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, слушая этот гвалт, Айши готовилась отдать приказ на наступление.
— Люди действительно отвратительны. Я даже не думала, что мне придётся дождаться результатов…
Текущее общее соотношение: 50:50
Однако когда на барьере появилось огромное сообщение с итоговым соотношением голосов, Айши впервые с момента становления Королём Демонов выразила растерянность.
— Все первокурсники… проголосовали за сопротивление?
Когда окружающий шум усилился во много раз, глаза Айши расширились от удивления.
— Я и не думала, что у нас тоже будет право голоса.
Десять горничных-простолюдинок из общежития, которые до сих пор молчали и не голосовали, вышли к самому краю барьера и передали свой посыл тем, кто был снаружи.
— Ещё год назад мы были питомцами дворян.
Слова двух представительниц пробежали по всей Империи мурашками.
Некоторые бродили по улицам как сироты.
Других обращали в рабство, потому что родители не могли вернуть долги.
Или их похищали из-за красивой внешности и лишали личности.
Эти девушки, теперь холодно пересказывающие свои мучительные прошлые жизни, прошли через условия, достойные ада.
Невыносимая боль потерь.
Сон в условиях, не лучше свинарника.
Жёсткая лепёшка раз в три дня.
Плети, пробивающие до кости.
Страх увидеть, как подругу выносят в мешке.
В итоге они полностью утратили себя, превратившись в примитивные инстинкты самосохранения.
Описывая жизнь мучений, похожую на ложные мемуары какого-то безымянного человека, они демонстрировали шрамы и следы жестокости под своими мундирами горничных — и никто не смел встретить их взгляд.
«Мы даже не могли думать о том, чтобы умереть. Каждый раз, когда мы пытались покончить с собой, у нас не получалось — и следовало ещё более ужасное обращение.»
«Пока однажды Герой не спас нас.»
«На своём дне рождения год назад. Хоть мы были настолько одурманены и наги, что не можем вспомнить точно.»
По мере того как они говорили, их наполненные слезами глаза обратились к избитой и прикованной к земле фигуре Фрея перед Айши.
«С тех пор каждый день — это чудо. Жизнь без жестокости. Чистое и тёплое питание и крыша над головой. И самое важное — свобода и возможности для учёбы, которые мы получили, став горничными общежития.»
«Герой спас нас. Мы были глупы, что не осознавали этого до сих пор.»
Они подняли взгляд вверх, к барьеру, продолжая говорить.
«Хоть мы и неопытны и в бою, и в магии,»
«Мы будем сражаться, чтобы поддержать Героя, пусть даже немного.»
«В конце концов, это жизнь, которую он нам дал.»
«Получив собачью дрессуру от Лулу, мы сможем хотя бы немного выиграть время.»
Едва эти слова были произнесены, голосование завершилось.
Академия вступает в бой на выживание.
Барьер, лаконично подведший итог, уплотнился в несколько раз и излучал красную энергию во все стороны, заставив Айши закричать с искаженным выражением лица.
Одновременно она начала испускать щупальца, а её глаза потемнели.
«Вы думаете, что что-то способно что-то изменить!!!»
Даже окружающие демоны дрогнули и отступили перед её уродливым видом, но Айши не обратила внимания и продолжала кричать.
«Да… размер. Это вопрос размера.»
Затем она вдруг начала бормотать со жуткой улыбкой.
«Играть на маленькой сцене, которую может перевернуть мелкая переменная, не так весело, как играть в масштабе, верно? Что ж!»
С этими словами она начала проливать кровавые слёзы, призывая гигантское окно Системы в небе.
Содержание: Провести голосование среди всех граждан Империи о том, защищать ли Академию или покинуть её.
Если побеждает «Да»: После уничтожения Академии я заморозить всю Академию Восхода, включая всех вас, навечно.
Если побеждает «Нет»: Я вторгнусь только в Академию и гарантировать безопасность остальных из вас.
Завершив содержание «Финального Испытания» в небе, она передала свой леденящий голос по всей Империи.
«Начнём голосование заново.»
В этот момент повсюду начали появляться простые окна Системы.
К знатным дамам и деревенским девушкам, жавшимся вокруг звёздной маны, данной загадочным странником.
К сиротам, сидевшим на земле и громко рыдающим.
К слугам, рыдавшим над трупом Фрея и горько сожалевшим о своих прошлых поступках, и к Энн, валявшейся среди разбросанных листовок в рыданиях.
К Арии, безмолвно стоявшей на коленях с опущенной головой с тех пор, как она увидела тело Фрея.
И к девушке, которую только что спасли в переулке, — она ярко улыбалась, сжимая в руках искрящуюся ману.
Ко всем гражданам Империи.
Когда наконец прошло то, что казалось вечностью.
— Жаль. Если бы я лучше разбиралась в системе управления, смогла бы сделать Испытание ещё жёстче.
Когда подсчёт голосов по всей Империи начал поступать, нечто, вселившееся в Айши, выразило сожаление и облизнуло губы.
— И неважно, как проголосуют. Все, кто ответит «Нет», потеряют сотую часть своей жизни. Эта энергия достанется мне.
— Ну, этого должно хватить.
Затем она тихо рассмеялась, заметив крошечную строчку внизу гигантского окна Системы, парившего в небе.
— Мне не раз доводилось сталкиваться с подобными ситуациями в других измерениях. Исход предсказуем.
Сказав это, она уверенно направилась к барьеру снова.
— Люди по природе своей гнусны и злы. И прежде всего — они эгоистичны.
Произнеся это, она положила руку на барьер.
— Ты проиграл, пытаясь защищать таких убогих глупцов…
Однако она прервалась и подняла глаза — во второй раз за сегодня на её лице появилось выражение недоумения.
Вглядываясь в результат, на который потребовалось несколько часов, Айши пробормотала, не в силах понять.
— …Я не понимаю. Это невозможно осмыслить.
— Конечно, ты не сможешь понять.
В тот момент кто-то прорвался сквозь толпу, наполненную ликующими криками.
«Ты когда-нибудь задумывался о том, почему люди испытывают сожаление?»
«Ты когда-нибудь пытался понять, почему люди испытывают негативные эмоции и почему эти эмоции настолько сильны?»
Айши посмотрела на человека, окутанного ярким светом, с недоумением и презрительно подняла руку.
«После всего этого какой-то странный тип—»
«Ты никогда не пытался понять, но жадно пожирал трагедии перед собой — вот результат.»
В тот же момент её правая рука замерла.
«Ты прав, люди — несовершенные существа.»
«Но именно люди способны осмысливать свои ошибки, извлекать из них уроки и двигаться вперёд.»
«И именно поэтому люди способны стать чем-то бо́льшим, чем всё остальное.»
Освободив момент, мужчина, обнаживший меч у пояса, был присоединён спокойно шедшей рядом женщиной, которая дополнила его слова.
«Хорошо сказано, моё сокровище.»
«Маленький котёнок, у меня есть вопрос.»
Пока все были ошеломлены появлением женщины, мужчина, хрустнувший костяшками правой руки, был остановлен её вопросом, когда она мягко взяла его за руку.
«Голосование было довольно тесным, не правда ли?»
«Что бы ты сделал, если бы голосование прошло иначе?»
Поскоблив голову в ответ на её вопрос, мужчина ответил весёлым голосом.
«Любите врагов ваших и молитесь за гонящих вас.»
«…Это старинный принцип твоей семьи.»
«Тогда почему бы мне не помочь тем, кто даже не является моим врагом?»
Произнеся это, мужчина двинулся вперёд, а она покачала головой с неверующей улыбкой.
«Не принимая во внимание все оценки, ты и правда самый большой простак на свете.»
«Вот за что я тебя и люблю, Фрей.»
Когда их разговор закончился,
«Глэр, можешь прекратить прятать меня в свете.»
Тихий голос мужчины разнёсся по воздуху.
Одновременно с этим в небе был призван гигантский магический круг.
«Как… Как ты… Всё ещё жив…!?»
«Молодой мастер… Фрей?»
Мрачная, тёмная Империя вновь обрела свой свет.