Когда Армия Короля Демонов, которая месяцами стояла на побережье, двинулась в поход, вся Империя погрузилась в тишину.
— Гром, гром, гром…
Звук столкновения нарядной брони демонов эхом разносился по улицам, заставляя жителей Империи неуверенно выглядывать из укрытий.
Вскоре воздух наполнился вздохами и всхлипами.
— Это… Г-Герой…?
— Не может быть… этого не может быть…
— Э-Это просто кто-то на него похожий. Правда?
Когда голос Айши прогремел по всей Империи, им оставалось лишь принять реальность, открывшуюся их взору.
— Надежда и свет, которых вы искали все эти месяцы, прямо перед вами.
Последняя надежда жителей, оказавшихся в безвыходном положении.
Герой, о возвращении которого они так отчаянно молились, — Фрей.
Вот он — с пронзённым сердцем ледяным копьём, холодный и безжизненный, волочимый во главе шествия Армии Короля Демонов.
На деле его тащили верёвки, привязанные к спине Венер, которая шла, спотыкаясь, полубезумная, с опущенной головой.
Горячие слёзы потекли из глаз Венер, когда она вела Фрея во главе процессии.
Внезапно она упала на колени, не в силах двигаться дальше.
— …Ты пытаешься прервать шествие?
Айши, наблюдавшая из прозрачной ледяной кареты, заговорила холодным голосом, отбросив всякую официальность.
— Я… я больше не могу.
Голос Венер был наполнен отчаянной тоской.
Тело Молодого Господина… слишком повреждено.
Она повернула голову, чтобы посмотреть на мальчика, который когда-то был её Молодым Господином, и слёзы наполнили её глаза.
— Если я буду продолжать тащить его… вы даже не сможете узнать его облик…
— …Позвольте хотя бы нести его на руках.
Но голос Айши оставался холодным, и Венер крепко закрыла глаза, делая свою просьбу.
— Я вынесу любое унижение… любой позор… только прошу, не позорьте его больше…
— Для того, кто так дорожит Фреем, ты точно неплохо с ним обращалась в прошлом.
Айши щёлкнула пальцами с улыбкой, и воспоминания хлынули в сознание Венер.
Однажды, в тёмной пещере, где он нежно погладил её по голове и протянул хлеб.
А в тот первый день, когда он принял её, когда она чувствовала вину и просила наказания, он весело щёлкнул её по лбу и улыбнулся.
Следующее воспоминание — как она схватила его за руки и отвесила ему пощёчины изо всех сил.
А затем она вспомнила, как ударила его в живот с максимальной силой, заставив пускать слюни.
Её ужасное отражение разрасталось в напуганных глазах мальчика.
— Почему бы тебе не сделать то, что ты обычно делаешь?
Глаза Айши незаметно потемнели, она закрыла рот рукой и прошептала, снова щёлкнув пальцами.
Глаза Венер тоже потемнели, и она, дрожа, поднялась.
С выражением полного уничтожения на лице она начала делать один шаг за другим.
В результате тело Фрея, лежавшее на промёрзшей земле, снова было повлечено за ней, всё больше повреждаясь от ударов о камни и трения о грунт.
Каждый раз, когда тело Фрея застревало за чем-то или рывком дёргалось, вибрация передавалась по верёвке и разлилась по всему телу Венер.
Каждая вибрация приносила воспоминание о чистой улыбке мальчика, но теперь — с добавленными ранами и кровавыми слезами.
Несмотря на ужасающее ощущение, наложенное на её тело принуждение заставляло продолжать путь вперёд.
Спустя некоторое время шаги Венер стали механическими, а глаза — пустыми, лишёнными жизни.
К тому моменту жители Империи уже выбежали из укрытий и заполнили улицы, с заворожённым ужасом глядя на происходящее.
«Герой… и правда мёртв?»
Дети из приютов, сжимая украшенные таблички и драгоценные монетки, которые хранили как талисманы, смотрели в оцепенении.
Слуги, покинувшие в тот день поместье Фрея и разбежавшиеся по свету, а потом раскаявшиеся и отчаянно искавшие своего молодого господина, тоже были здесь.
Ария, поспешно распахнувшая двери поместья и выбежавшая на улицу по словам Айши, тоже была здесь.
Энн, бывшая старшая горничная, с редеющими волосами и тёмными кругами под глазами, бессильно выпустила из рук листовки, которые держала при себе, — они упали на землю.
— Придётся постараться! Почему телепорт не работает?!
— …Должно быть, это дело рук драконов.
Принцесса Лимия, которая собирала дорогие вещи и пыталась активировать лучший телепортационный магический круг, который они месяцами готовили, чтобы бежать в другую страну, смогла лишь взорвать часть дворцовой территории.
Теперь она уныло смотрела вниз из окна.
«Он и правда мёртв…?»
Рядом с ней стояло несколько слуг, которые защищали Фрея и в итоге оказались на чёрной работе во дворце.
Все они, без исключения, смотрели на эту сцену.
— Похоже, мы приближаемся к академии.
Айши, наблюдавшая за происходящим, словно смотрела спектакль, заметила приближающуюся Академию Восхода и усмехнулась.
— Люди — отвратительные создания, правда?
— …Да, да, отвратительные.
Лемерно, сидевший рядом с Айши и дрожавший по различным причинам, поспешно кивнул.
«Разве это не те самые люди, которые несколько часов назад отчаянно искали Героя?»
«Но теперь, даже когда Героя волочат и унижают, ни один из них не смеет шагнуть вперёд.»
«Герой отдал жизнь и посвятил её этим неблагодарным идиотам… Фу…»
Говоря это, Айши не смогла сдержать смеха и согнулась пополам, неудержимо хохоча.
«Пух-х-х-х-х… Пух-ха-ха-ха-ха…»
В тот день, когда выпал первый снег и день больше не отличался от ночи.
Они наконец нашли своего Героя.
К несчастью, всё оказалось напрасно, потому что нашли его в самом худшем из возможных состояний.
Холодный смех Короля Демонов пронзил сердца оцепеневших горожан, судорожно сжимавших свои поспешно сделанные плакаты.
«Ну, вряд ли он делал всё это из чистой доброты… Впрочем, всё одно.»
«А кто знает? Может, он тайком наслаждался злодейскими делами…»
Не успев закончить фразу, она почувствовала, как твёрдый камень, брошенный кем-то, ударил её в рот.
Леденящая тишина повисла между марширующей армией Короля Демонов и горожанами.
Более от неверия, чем от боли, Айши коснулась рта и холодно посмотрела на молодую девушку, осмелившуюся бросить камень.
Дрожа от страха, девушка всё же нашла в себе силы закричать в ответ.
«Г-Герой… это не тот, о ком можно говорить плохо!!»
Год назад эта девушка с трудом сводила концы с концами, продавая овощи со своим младшим братом. Фрей спас её от грубого столкновения в переулке и помог получить работу горничной.
«О-Он спас меня… и вылечил болезнь моего брата!!»
«И все те бесчисленные добрые дела, которые он совершал под личиной Героя Золота…»
Девушка, которая заступилась за Фрея и в итоге занималась чёрной работой во дворце, дрожала, говоря эти слова.
«Задние переулки превратились в цветущий торговый квартал, а мои друзья, которые были при смерти, нашли крышу над головой и работу… всё благодаря ему.»
«И ты утверждаешь, что он наслаждался злодеяниями… какая чушь…»
Затем, подняв с земли ещё один камень, она закричала и бросила его в Айши.
«Хватит нести ложь, ублюдок!!!»
Айши попыталась поймать камень рукой, но в итоге уклонилась от него, бормоча себе под нос.
«Эти люди… вечное бессмысленное сопротивление…»
Попеременно взглядывая на свою дрожащую правую руку и на дрожащую девушку, которая отказывалась отступать, Айши холодно вздохнула.
«Б-Беги, быстрее…!»
«Ты умрёшь, если останешься здесь!!»
«Мы всё равно все умрём, так какая разница?!»
Не обращая внимания на руки, которые пытались её оттащить, девушка вызывающе смотрела на Айши.
Вскоре у её ног закрутилась голубая энергия.
«Ты храбрая, но я спешу.»
«Поэтому я подам тебя в пример.»
Когда глаза Айши вспыхнули и она подняла руку, из места, где стояла девушка, вздыбилась колонна льда.
«Я всего лишь хотела заморозить её как обычно…»
Айши слабо улыбнулась, глядя на свою правую руку.
«Но ты всё время вмешивалась, из-за чего я неправильно оценила свою силу.»
Когда голубые искры повалили из её правой руки и окутали всё тело, Айши холодно прошептала.
«Оставь свои глупые мечты спасти всех.»
— Герой погиб из-за тебя — твои собственные ледяные копья пронзили его сердце.
Когда она закончила говорить, её дрожащая правая рука успокоилась.
— …Какая утомительная процедура.
Бормоча себе под нос, Айши несколько раз провернула правую руку, а затем лениво отдала приказ.
По её приказу армия Короля Демонов снова двинулась вперёд.
Ледяной столб, преграждавший им путь, был растоптан и раздавлен солдатами.
Граждане, охваченные страхом, либо дрожали, либо молча опускали головы.
Насмехаясь над ними, Айши направилась к академии, уже видневшейся впереди.
Тем временем в тёмном переулке неподалёку.
Девушка, вставшая на пути марша Короля Демонов, барахталась в чьих-то объятиях, с закрытым ртом.
Мальчик, наблюдавший за шествием острым взглядом, наконец отпустил её, когда она ударилась о его спину.
— Спасибо, что задержала. Это очень помогло.
Кратко погладив её по голове, мальчик, окутанный светом, начал удаляться.
Девушка спросила, и её голос дрожал.
— Я хорошо воспользовалась рецептом овощного супа, который ты мне передал.
— Моя драгоценная сказала, что это было вкусно.
Мальчик, бормоча себе под нос, растворился в толпе.