— Ситуация… действительно серьёзная.
Когда мальчик шёл по замёрзшим улицам, Венер низким голосом ответила с бесстрастным выражением лица.
— Конечно, всё логично. Все были изолированы месяцами и пребывали в отчаянии.
— Без малейшей надежды на горизонте неудивительно, что всё дошло до этого.
Говоря обречённым тоном, Венер указала на таблички, разбросанные по всей улице.
— Тем не менее… остаётся слабая искра надежды. Именно поэтому Империя не сдалась полностью.
— Ты имеешь в виду Героя?
Столица Империи была усеяна табличками с надписями «Прости», «Вернись» и «Пожалуйста».
Глядя на эту картину, Венер выпустила холодный вздох и пробормотала.
— Впрочем, всё бесполезно…
Венер вымученно усмехнулась и остановилась.
— В любом случае, ты видел состояние приютов, мимо которых мы проходили.
Мальчик кивнул, бросив взгляд на светящуюся энергию, исходившую от его правой руки, и спрятал руку за спину.
— Это первое лицо нынешней Империи.
— А теперь я покажу тебе второе.
Венер указала назад с неловкой улыбкой.
Мальчик посмотрел в указанном направлении, прищурив глаза и сделав шаг назад.
— Звёздный особняк.
Они пришли к Звёздному особняку, замёрзшему вопреки древней магии из-за льда Короля Демонов.
«…Действительно шумно.»
Мальчик слегка нахмурился и спросил. Венер ответила и повела его во двор особняка.
— Кажется, это снова началось.
Перед ними группа людей с разгневанными лицами швыряла камни в особняк.
— Что они делают?
— Кто знает? Может, думают, что Герой прячется внутри, или обвиняют его сестру в изгнании, или просто хотят устроить бунт…
Венер пробормотала, приближаясь к ним.
— Мы знаем, что ты там! Выходи!
— Трусливый Герой! Мы тоже жертвы!
— Ты просто будешь смотреть, как мы умрём?
— Из-за тебя Фрей не может вернуться в особняк!
— Глупая сестра! Ты изгнала своего брата!
— Там тепло, да?
Венер смотрела на них с безразличным выражением, затем обнажила меч и пробормотала.
— Кажется, все три причины сразу.
В следующее мгновение её острый удар мечом разбил таблички, которые держали бунтовщики, и они в панике разбежались во все стороны.
— Смешно, правда?
Она вложила меч обратно в ножны и прошептала мальчику, стоявшему рядом.
— Большинство людей потеряли рассудок из-за надвигающейся гибели. Хотя есть несколько исключений…
— Как минимум, такие люди в меньшинстве.
Венер указал на угол двора, где собралась ещё более многочисленная толпа.
— Они ждут на случай, если Герой вернётся. Хотят встретить его с теплом.
— Половина из них не подозревает, что обязана своей жизнью Герою, а вторая половина жалеет его, узнав его историю.
— …Конечно, некоторые просто пытаются выжить. Отличить их непросто.
Мальчик осмотрел людей, державших плакаты с теми же фразами, что и в газетах, — их лица были измождены. Лицо его слегка потемнело, и Венер взял его за руку и повёл внутрь.
— А здесь внутри… люди, которые были близки к Герою.
— Да. Хотите с ними познакомиться?
Мальчик наклонил голову и спросил.
В тот же момент ворота главного дома распахнулись.
Ария выбежала, босая и с бледным лицом.
— Братец!! Ты мой братец, ведь так?!
Она схватила мальчика и крикнула с надрывом.
— …Я не твой братец.
— Не ври! Не ври!! Ты мой братец!!
Мальчик отступил на шаг в замешательстве, и Ария вцепилась в его штаны.
— Я никогда не могла бы тебя не узнать!! Ты мой братец, ты–
— Но я правда не твой братец.
— Братец, прости! Пожалуйста…
Ария вцепилась в ногу мальчика, волосы растрёпаны, пока прислуга не утащила её обратно внутрь, и её крики разносились эхом.
— Пожалуйста… дайте мне… мой братец вот здесь…
Одна из горничных, которые тащили её назад, пробормотала с грустным выражением лица.
— Леди Ария, пожалуйста, Молодой Хозяин уже не здесь.
Услышав это, Ария прекратила сопротивляться и слабо посмотрела на мальчика.
— Мой брат… правда ушёл?
— Он… правда больше не мой брат?
Когда её трясущиеся глаза встретились с глазами мальчика, ворота Звёздного Особняка закрылись.
— Так как глава семьи Звёздных пропал недавно, здесь остались только леди Ария и прислуга.
Венер продолжил объяснять.
— Леди Ария уничтожена чувством вины за то, что сделала своего брата простолюдином, а прислуга сожалеет, что не осталась рядом с Героем до самого конца.
— А те, что там, — это прислуга, предавшая Героя.
Взгляд мальчика упал на группу избитых горничных, сидящих у стены особняка.
— Их выгнали отовсюду, и, по иронии судьбы, единственным местом, где они могли остаться, был этот дом.
Венер мягко потянула мальчика за правую руку и заговорила.
— Теперь пришло время увидеть третье лицо.
Мальчик слегка нахмурился, посмотрев на Венера, затем покачал головой и зашагал.
— Давай просто побыстрее.
Дыхание Венера стало чуть тяжелее, когда она наблюдала за ним.
Мальчик и Венер шли молча.
— …На улицах очень много народу.
Мальчик наконец нарушил долгое молчание между ними.
«Да, все — и молодые, и старые — вышли на улицы.»
И действительно, люди всякого возраста и положения заполнили улицы, размахивая плакатами.
«Прости нас, Герой»
Мимо них проходили тихо, и мальчик тяжело вздохнул, увидев детей ему в пояс — плачущих и машущих своими плакатами.
«…Они услышали, что скоро будет снег.»
Мальчик наклонил голову, не понимая, при чём тут ответ Венер.
«Король Демонов сказала, что начнёт его наступление при первом снегопаде.»
«Когда конец так близко, все отчаянно цепляются за любую надежду.»
Венер остановилась, произнося это.
«…В общем, мы пришли. Это Академия Восхода.»
Перед ними высились стены академии, окружённой гигантским барьером.
«Студенты уже несколько месяцев изолированы здесь. Благодаря барьеру им не холодно, но они всё равно страдают от нехватки припасов.»
Студенты, разбившие лагерь по периметру барьера, высунулись из палаток бледными, изможденными лицами, почувствовав их присутствие.
«Ситуация в академии транслируется в прямом эфире на весь мир.»
«Да, отчасти чтобы предотвратить поспешные действия, отчасти чтобы вызвать сочувствие, но главнее — в отчаянной надежде, что Герой это увидит.»
Венер вздохнула, глядя на студентов, которые с разочарованными или заплаканными лицами возвращались обратно в палатки.
«Герой, Империя и академия — все оказались в столь отчаянном положении. Юный Господ—... Господин.»
«Господин, вы приняли решение?»
Вопрос Венер заставил мальчика нахмуриться в задумчивости.
«…Есть кое-что, что я ещё не показал тебе.»
Заметив его неуверенность, Венер срочно схватил его за руку и увлёк внутрь палатки.
— Это оперативная группа. Здесь мы управляем кризисной ситуацией в Империи.
Когда мальчик споткнулся, Венер осторожно поддержал его и позвал подчинённого.
— Проведи мальчика по помещениям.
— Н-нет, я сам справлюсь.
Выглядя взволнованным, Венер повёл мальчика за правую руку.
— Е-есть новости от племени лисьих зверолюдей?
— Он определённо говорил на собеседовании, что проведёт жизнь в горной деревне на Восточном континенте…
— Он должен быть где-то там. Мы непременно найдём его и извинимся…
Внутри люди с покрасневшими глазами повернулись к ним с недоумением.
— Это оперативная группа, занятая поиском Героя. Они общаются с шпионами за пределами Империи, чтобы отследить следы пропавшего Героя.
Венер указал на них, словно докладывая мальчику, затем жестом обозначил противоположную сторону.
— А там… отдел снабжения.
Мальчик увидел людей с измождёнными лицами.
— Госпожа, у нас больше нет еды для раздачи.
Венер, выглядя взволнованным, указал дрожащей рукой.
— А… это отдел пропаганды.
Мальчик увидел людей с оцепенелым взглядом, выпускающих газеты.
— Мы делали всевозможные таблички в надежде, что Герой их заметит.
Показав мальчику это мрачное помещение, Венер схватился за его рукав.
— Как ты теперь себя чувствуешь?
Она повела его в свой кабинет, её голос ломался от отчаяния.
— Твоё сердце изменилось теперь?
Венер опустилась на колени перед молчавшим мальчиком.
Трещащим голосом она обратилась к нему.
Тишина заполнила её кабинет.
Когда ответа не последовало, Венер осторожно заговорила.
Она взяла его руки в свои.
— Как… как ты вернулся?
— Разве твоя душа не раскололась… разве тебя не было?
Когда мальчик продолжал молчать, Венер поспешно продолжила, склонив голову.
— Прости, что осмелилась…
— …О чём ты говоришь?
Холодный голос мальчика заставил её вздрогнуть и крепко закрыть глаза.
— Когда ты проходил мимо приюта, ты использовал звёздную ману.
— И мисс Ария тебя узнала.
Слёзы потекли из её крепко закрытых глаз.
— Более того… я давала тебе рыцарскую клятву…
— Как могла я, из всех людей, тебя не узнать…
Венер, всхлипывая, выпустила руку Фрея и коснулась пола.
«Простите… Юный Господин… Я была неправа…»
Слёзы, словно жемчужины, катились по её щекам, и она начала биться лбом о пол.
«За то, что ударила вас и говорила резко на Церемонии Возвышения Героя… Я искренне раскаиваюсь…
«За то, что не утешила вас, когда вы плакали в особняке, и вместо этого насмехалась над вами…
«За то, что ненавидела вас, несмотря на то что была вашим рыцарем по присяге…
«За то, что родилась в предательской семье…
«За то, что не смогла защитить вашу мать…
Её голос заполнил комнату.
«Я была неправа во всём… Пожалуйста… пожалуйста, спасите этот мир…»
Венер, тщетно ожидавшая ответа, наконец заговорила с выражением ужаса на лице.
«Даже если только невинных людей… пожалуйста, спасите хотя бы детей…»
«Пожалуйста… пожалуйста, дайте этому миру шанс искупить перед вами вину…»
Венер повторила отчаянное послание, которое рассылала по всей Империи в виде газет, теперь обращаясь напрямую к мальчику, который безошибочно был Фреем.
Она внезапно наклонила голову и замахала рукой перед собой.
Она попыталась схватиться за ногу Фрея, но по какой-то причине не могла даже ухватиться за его штаны.
Венер поспешно подняла голову, её лицо замерло в шоке.
Мальчик, который ещё мгновение назад стоял перед ней, бесследно исчез.
Она огляделась вокруг в оцепенении, а затем вырвалась из комнаты.
«Вы… вы все!! Вы знаете, куда ушёл мальчик, который только что был здесь!?»
Она отчаянно допрашивала своих подчинённых, которые прекратили всё, что делали, и уставились на неё.
«Простите? О чём вы говорите, Председательница?»
«С вами всё в порядке, Госпожа? Вы хорошо себя чувствуете?»
Их реакция была странной.
«Просто ответьте мне!! Куда ушёл мальчик, который только что был здесь…!!!»
Но в своей панике найти Фрея она не обратила внимания на странную атмосферу и снова повысила голос.
«Никто не покидал эту палатку.»
«И вы вошли сюда одна.»
Один из её подчинённых вздохнул и ответил ей.
«Мы думали, что вы разговариваете с кем-то через связной кристалл, потому что вы всё время говорили, словно кто-то был рядом…»
«Здесь никакого мальчика не было. Не перерабатываете ли вы, Председательница?»
Слова подчинённого зацепили её за живое.
«Нет, этого не может быть… Я видела его своими глазами… Я даже дотронулась до него…»
«Председательница, пожалуйста…»
«Я снова видела Героя… Правда видела…»
И тут бормотание Венер резко оборвалось.
Подчинённый, вышедший, чтобы остановить её, тоже замер — его лицо побледнело, когда он поднял глаза к небу.
С неба падал снег, укутывая всё вокруг белым покровом.
— Вуууууннн…! Вууннннггг…!
В следующее мгновение боевые трубы прогремели по всей Империи.
И по какой-то причине барьер, охватывавший Академию, начал краснеть.
«Не хочу умирать…! Не хочу умирать…!!!»
Ужасающие крики разносились со всех сторон.
Очнувшись от потока отчаянных криков, Венер ответила на вопрос своего подчинённого, голос которого подрагивал.
«…Позаботься о гражданах.»
Она тихо вытащила меч из ножен и пошла вперёд.
«Я всегда была грязной и жалкой, но хотя бы в конце… я выполню свой долг рыцаря.»
«…Если мы когда-нибудь снова встретимся, пожалуйста, накажи этого недостойного рыцаря.»
Венер пробормотала, устремляясь в бушующую метель.
«Цк, до последнего сопротивляется. Бесполезно…»
Полдня спустя, на побережье Империи.
«У меня есть доклад.»
Айши, которая сжимала и разжимала правую руку, придерживая левую, посмотрела вниз на подчинённого, вошедшего в её владения.
«Женщина-рыцарь, которая появилась несколько часов назад, — мы наконец захватили её.»
«…Правда? Это заняло довольно много времени.»
Лемерно, командующий армией Короля Демонов, лежавший ниц перед ней, нервно объяснил.
«Э-это… её боевая сила была исключительной… Она сражалась, не щадя собственной жизни…»
«Пришлось задействовать всех боевых командиров, чтобы подавить её и захватить, как вы и приказали.»
Закончив объяснение, Лемерно нервно взглянул на Айши, излучавшую холодную ауру.
«Мы можем возобновить наступление… Каковы ваши приказы?»
«Доставьте её ко мне. Мне есть кое-что её спросить.»
«Конечно, я всё предусмотрела. Он уже ждёт за дверью. Хе-хе.»
По приказу Айши Лемерно поклонилась и повиляла хвостом.
Жестом подозвав подчинённых, она велела привести Венер — ту втащили, связанную верёвками.
— Давненько не видались… Ассистент-профессор.
Венер, вся в ранах и залитая кровью, стиснула зубы и уставилась на Айши.
— Я и не представляла, что ты так сильна. Может, стоило завербовать тебя в Армию Короля Демонов?
Завистливый, язвительный вопрос Айши встретился с глухим, надтреснутым голосом Венер.
Притворившись шокированной, Айши прикрыла рот рукой, затем улыбнулась и щёлкнула пальцами.
— Прости, но тебе ещё предстоит сыграть свою роль.
По её приказу в воздухе возникло что-то, и Венер рефлекторно подняла взгляд.
Её лицо исказилось в отчаянии, а по щекам потекли слёзы, испачканные кровью.
— Почему Молодой Господин… здесь…?
— Этого не может быть. Это невозможно…
Тело Фрея, пронзённое ледяным копьём сквозь сердце, безвольно парило перед ней.
— Я не понимаю, о чём ты, но Фрей погиб в бою со мной давно. И всё же он был Героем — мне потребовалось немало времени, чтобы восстановиться.
В глазах Айши мелькнул оттенок обмана, но Венер, охваченная паникой, не заметила этого.
— Значит… то, что я видела… было лишь иллюзией…
— В общем, раз я восстановилась, пора выступать в поход.
Айши холодно объявила, поднявшись с трона и посмотрев вниз на бесконечно рыдающую Венер.
— Я использую этот труп как знамя нашего марша. Это хорошо поднимет боевой дух.
Она сделала жест, и замёрзшее тело Фрея было опущено перед Венер.
— Значит, мне нужен кто-то, кто будет охранять этот замёрзший труп.
— Позаботишься об этом, хорошо? Помощник профессора?
Сказав это, Айши повернулась к Лемерно и демонам, её голос был холоден как лёд.
— Начинаем марш.