Через несколько месяцев после объявления войны Королём Демонов.
Женщина шла по окутанным тьмой улицам Империи, опустив голову.
Несмотря на то, что календарь всё ещё указывал на переход от лета к осени, ледяной ветер, пронизывающий до костей, окутал её.
Шатаясь, она посмотрела вниз и увидела дату на истёртой газете, которую перетаскивали из рук в руки, — теперь она была смята у её ног.
Срочные новости: Масштабное вторжение Армии Короля Демонов на побережье Империи!
Неизвестно, когда они выдвинутся на столицу… Напряжённая обстановка
Правда ли, что из осаждённой Империи нет выхода…
Она пустым взглядом смотрела на газеты, а дрожащие руки тянулись, чтобы схватить горсть.
Заголовки прошлых дней подробно описывали отчаяние, охватившее Империю.
Огромное войско Армии Короля Демонов расположилось лагерем на побережье.
Их численность невозможно подсчитать, но, согласно приблизительным оценкам информаторов, около…
Даже мобилизация всей императорской армии и гражданского населения вряд ли позволит остановить их.
В этой отчаянной ситуации — где Герой, который должен противостоять Королю Демонов, и где глава семьи Звёздного Света, обладающий правом на частную армию?
Если они видят эту катастрофу, они не могут просто стоять и смотреть…
Прочитав комментарий, написанный всего за несколько дней до объявления войны, она смяла газету и подняла другую.
Прошёл уже месяц с тех пор, как армия Короля Демонов высадилась на побережье.
Но это ещё не всё. Драконы, союзники Короля Демонов, захватили небо, перекрыв последний путь к отступлению, а землю уже давно покрыл неизвестный Феномен Эрозии.
Единственная удача в том, что они пока не двинулись на столицу.
Армия Короля Демонов и сам Король Демонов уже месяц не подают признаков движения, драконы лишь отбрасывают тени на землю, а эрозия с севера на мгновение приостановилась.
Она прочитала более свежую газету и тяжело вздохнула, подняв взгляд к небу.
Даже сейчас драконы низко летали по потемневшему небу.
Они излучали свою уникальную ауру на существ внизу, направив свой сверкающий взгляд на землю.
Но можно ли это по-настоящему назвать удачей?
Начиная с побережья, лёд, который начал покрывать всю Империю, принёс несвоевременную зиму.
Это из-за Льда Короля Демонов или из-за угасающего солнца?
В любом случае тьма и холод, обрушившиеся на Империю восходящего солнца, доводят граждан до предела.
Не говоря уже о том, что аура и взгляд драконов в небе вселили страх и панику во всех.
Сверкающие глаза демонов, скрывающихся в далёкой тьме, отнимают у всех надежду.
Поглядев на драконов в небе с пустым выражением ещё какое-то время, она опустила взгляд и вернулась к газете.
Неужели для Империи больше не осталось никакой надежды?
Мы разорвали её собственными руками.
Теперь… Осталась лишь отчаяние.
Её руки начали тихо дрожать.
И всё же автор хотел бы придерживаться очень маленькой возможности.
В газете была написана сводка имперского общественного мнения, которое постепенно сошлось воедино перед лицом отчаяния.
Благородный и праведный мальчик, которого никто не знал.
Спаситель, которого угнетали все.
Герой Ложного Зла.
Если ты это читаешь.
Если не слишком поздно.
Её хватка на газете стала крепче.
Пожалуйста, дайте нам возможность преклонить колени перед вами.
Пожалуйста, дайте Империи, утратившей свой свет, возможность искупить вину.
Дайте нам возможность ответить на ваше преданность, хотя бы сейчас.
Мы осмеливаемся просить вас об этом?
Газета полностью комком в её руке.
Когда мы стоим перед неминуемым концом, мы надеемся, что это бесполезное послание достигнет вас.
Она выпустила смятую газету с пустым выражением лица.
Пожалуйста, проявите милосердие к невинным, хотя бы в этот раз…
Выдохнув бездушно, она снова начала идти тяжёлыми шагами.
Пожалуйста, вернитесь, Герой…
Пожалуйста, не покидайте нас…
Вокруг неё люди, кутавшиеся в одежду, шли по замёрзшим улицам, держая плакаты.
Это была последняя отчаянная борьба имперских граждан, начавшаяся несколько недель назад.
В ситуации, когда, казалось, не было шанса выжить, это было последнее действие, за которое они могли ухватиться с надеждой.
— Бип… Бип-бип-бип…
Но пока она молча наблюдала за этим жалким зрелищем, зная правду, из её рук раздался механический звук.
— Леди Венер, где вы?
— Просто… немного свежего воздуха.
Достав из рукава кристалл связи, Венер, с пустым взглядом, ответила, и из кристалла раздался удивлённый голос.
— В любом случае, пожалуйста, вернитесь в палатку оперативной группы как можно скорее.
— Без председательницы обстановка только ухудшается.
Она была единственной из Отряда Героя, кто оказался на улице во время закрытия Академии.
Признанная подходящей кандидатурой, она всё это время служила представителем оперативной группы. Она закрыла глаза и кивнула в ответ на сообщение.
Завершив связь, Венер возобновила свои усталые блуждания по окраинным улицам Империи.
Столица была удивительно переполнена для города, осаждённого Королём Демонов.
Это было вполне естественно, учитывая, что все пути к отступлению были полностью перекрыты.
Окраины Империи и леса были уже покрыты Явлением Эрозии или заняты Армией Короля Демонов.
Ирония заключалась в том, что всё это делало столицу, находившуюся в самом центре Империи, самым безопасным местом.
Нет, скорее, чем безопасным — это было просто единственное оставшееся место, где ещё было возможно выжить.
И говорить о безопасности при таких обстоятельствах, когда драконы покрывали собой небо, было само по себе ироничным.
После того как её терзала эта дилемма, и она в конце концов вырвалась из палатки оперативной группы, Венер, совершенно измотанная, бесприцельно бродила по улицам Империи. В конце концов она перевела взгляд в сторону.
То, что она увидела, был временный приют. Поскольку вся Империя была набита в столицу, эти помещения, похожие на свинарники, повсюду выросли, заполненные людьми в лохмотьях.
Их так давно отрезали от поставок, что они не могли нормально питаться, страдая от холода и голода, — хуже, чем нищие. И среди них были даже дворяне Империи.
Кто поверит, что те самонадеянные дворяне станут просить еду на улицах?
Несколько месяцев назад любой посмеялся бы над самой этой мыслью.
— Э-э, извините… Не могли бы вы дать мне немного картошки… даже очистки подойдут, пожалуйста?
Но теперь эта жалкая правда была неоспорима. Бедная девочка, дрожащая на холоду и выпрашивающая объедки, была когда-то дочерью графа.
— Холодно… Так холодно… Мамочка…
А там, точно так же дрожа на холоде и тыкая в потухший костёр, сидели жена и дочь баронета.
Позади них толпились горничные некогда знатного маркизского дома, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться.
Не успев вовремя эвакуироваться из Империи, даже самые высокопоставленные дворяне не смогли укрыться от надвигающейся гибели. Их особняки, богатства и запасы еды были намертво заморожены льдом Короля Демонов, вынудив их ютиться в этих приютах, где ещё хоть что-то выдавали.
— Держите, немного картошки и талой воды.
— Вам ещё что-нибудь нужно?
— Нет, спасибо… Этого достаточно…
Несколько месяцев назад эти люди тратили на один обед больше, чем простой люд тратил за несколько месяцев. Теперь они смиренно благодарили девушку за скромную горсть картошки.
— Эти люди раньше смотрели на нас свысока…
— Зачем мы так себя вели…
— Если бы можно было вернуться, мы бы каждый день…
Кто мог подумать, что подобное драматическое единение между простолюдинами и дворянами когда-нибудь произойдёт?
— Внимание, важная новость! Топливо закончилось…!
— И дров тоже! Нечего больше жечь…
Но маленькое чудо, происходящее в одном приюте, не могло продлиться долго.
— Что… что мы теперь будем делать?
Несколько дней назад запасы Империи полностью исчерпались. Они делили и экономили, сколько могли, но больше было нечего раздавать.
Даже Венер, который вышел, несколько приёмов пищи не ел.
— У меня тяжелеют глаза… Просто посплю немного…
— Нет, нельзя спать! Пожалуйста, не засыпай!
Графская дочь, получившая картошку, произнесла это сонными глазами, обращаясь к простой девушке, которая её трясла.
«Я не знала… что жизнь бывает такой…»
Видя этот жалкий вид, Венер отвернулась.
Бесконечные временные укрытия тянулись вдоль замёрзших улиц Империи. Похожие картины, несомненно, разворачивались и внутри этих укрытий.
«…Как всё дошло до этого?»
Стоя на улице и глядя в пустоту, Венер в конце концов опустилась на промёрзшую землю и прошептала.
«Как всё это дошло до такого…»
Она закрыла глаза, разум окутала мгла, и она начала вспоминать прошлое.
Венер, долго сидевшая сгорбившись в лютом холоде с опущенной головой, медленно открыла глаза на чей-то оклик и подняла взгляд.
— Здесь замёрзнешь насмерть, если уснёшь.
— А, да… Спасибо…
Она кивнула человеку перед собой и попыталась заставить одеревеневшее тело подняться.
И тут её глаза расширились, уставившись на стоявшего перед ней мужчину.
С странным звуком Венер схватила его за щёки, её глаза были полны потрясения.
— М-М-Молодой Господин? Это правда вы?
— Вы действительно вернулись…?
— Э-э, извините? Что вы делаете?
Увидев растерянное выражение лица мальчика, Венер покачала головой с ошарашенным видом.
Затем она опустила взгляд, на лице появилось убитое выражение.
— Простите. Я, наверное, приняла вас за кого-то другого…
— Да… Вы просто так похожи на одного человека, которого я знаю… Телосложение и рост один в один…
Мурча, она спросила отчаянным тоном.
Увидев всё ещё растерянное выражение на лице мальчика, взгляд Венер потемнел, и она снова извинилась.
— Но… зачем вы гуляете на улице?
— Здесь опасно. Где ваши родители?
Когда Венер спросила мальчика, который её разбудил, он почесал голову и ответил.
— А, ну… Я только что сюда прибыл.
— На самом деле я с Восточного континента. Несколько месяцев назад я решил отправиться в Империю. Но когда приехал, атмосфера показалась… странной.
Выслушав его объяснение, Венер посмотрела на него с растерянным выражением.
— Невозможно? Что невозможно?
— Границы Империи окружены Феноменом Эрозии. Повсюду монстры.
— А, вы про эту тёмную дымку?
Услышав это, мальчик заговорил со смущённым видом.
— Тяжело было. Мне с трудом далось.
— Пришлось сражаться сквозь эту тёмную дымку несколько дней. Довольно сильно поранился.
Он показал огромные раны на своём теле, и челюсть Венер отвисла.
— Простите, но… что вы делали на Восточном континенте?
— Ничего особенного… Я, наверное, был бродягой? Что-то вроде того.
— Я путешествовал по стране, тренируя тело. Иногда брался за работу.
Пока он неловко раскрывал и помахивал веером, Венер схватила его за плечи и опустилась на колени.
— Не могли бы вы… помочь нашей Империи?
— Наша Империя в великой опасности. Она на грани уничтожения.
Увидев его полуприкрытые глаза, Венер стала умолять его со всей искренностью.
— Д-даже небольшая поддержка была бы очень кстати. Судя по тому, что вы прорвались сквозь границу, вы наверняка очень сильный. Не могли бы вы одолжить нам свою силу?
— Ну, я не такой уж сильный. Среди странствующих — я просто подмастерье. Я едва не погиб несколько раз, пытаясь прорваться сквозь тот туман.
Пока мальчик неловко мотал головой, Венер опустилась на колени, умоляя его.
— Н-нет, прорыв Явления Эрозии делает вас таким же сильным, как рыцарский командир!
— Большинство рыцарских командиров ушли в отставку или вышли за пределы границ, чтобы запросить подкрепление. Пожалуйста… одолжите нам свою силу. Мы щедро вас наградим.
Услышав это, мальчик закрыл лицо веером, выглядя озадаченным, вздохнул и заговорил.
— У меня одно условие.
— Мне нужно самому увидеть, насколько отчаянное положение. Насколько всё серьёзно.
Мальчик помог Венер подняться, продолжая говорить.
— Я тренировался… вернее, пытался прорваться сквозь границу уже несколько месяцев, так что у меня нет никакой информации.
— Поэтому я хочу осмотреться по Империи и разобраться в обстановке. Не могли бы вы меня проводить?
Затем, с улыбкой, он добавил.
— …Если я сочту, что ситуация достаточно серьёзная, я помогу бесплатно.
Когда Венер схватила его за руки от благодарности, он мягко отстранил её.
— Извините, я повредил левую руку… тянуть больно.
— Тогда, пожалуйста, проведите меня.
Пока Венер кланялась и начинала идти, мальчик пошёл за ней, заложив руки за спину.
Голос из временного укрытия позади них заставил мальчика обернуться.
Внутри девушки собрались вокруг светящегося тепла, согреваясь.
Глядя на яркий, звёздный свет, мальчик тихо отвёл взгляд.
«Посмотрим, стоит ли сюда возвращаться.»
Он пробормотал про себя, продолжая идти.