«М-Моя мать жива…?»
Тревожный голос Кланы разнёсся по столовой.
— Сначала немного успокойся.
— К-Как я могу успокоиться?
Руби заговорила с ней мягким голосом, но Клана, со слезами на глазах, покачала головой.
— Э-Это сожаление всей моей жизни. Моя мать так погибла.
— Всё, что делало меня сильной, всё, что заставляло меня стискивать зубы, — всё это было из-за трагического конца моей матери…
— Похоже, пришло время рассказать тебе плохие новости, пока не стало слишком поздно.
Клана опустила голову, Руби вздохнула и заговорила.
— Знаешь, почему тебя постоянно предлагали в жертву для нисхождения Короля Демонов?
Клана, которая ещё всхлипывала, подняла взгляд с окаменевшим лицом.
— Дело не в твоей королевской крови. Влияние со стороны твоей матери сыграло бо́льшую роль.
— Твоя мать и ты были самыми ценными жертвами во всём мире.
— Несмотря на равнодушие Императора, падение твоей матери было столь неожиданным именно поэтому.
Клана, поглощённая холодной яростью, внимательно слушала.
— Душа твоей матери была извлечена из тела в момент её казни.
— И благодаря проклятой Императрице Рами её продали королевству, предложившему наивысшую цену.
— …Какие есть доказательства?
— В Нулевом цикле, когда я попытался её спасти, аукцион уже шёл.
Когда Клана стиснула зубы и спросила, Руби ответила тихим голосом.
— Значит… где её продали?
Руби тихо вздохнула, глядя на Клану, которая спустя столько времени снова стала проявлять черты верховной правительницы.
— Церковь, граф Джустиано, маркиз Хилин и даже Тайный Владыка были среди конкурентов—
— Просто скажи мне, кто её купил.
Едва Руби это произнесла, Клана вскочила на ноги, излучая убийственную ауру.
— Я сотру Королевство Облаков с карты.
— Успокойся. Точнее, она досталась придворному волшебнику Королевства Облаков.
Руби быстро схватила Клану и мягко усадила обратно на место.
— Королевство ничего не знало. Это был единоличный поступок того мошенника, которого держали практически на уровне канцлера.
— Тогда я найду этого мошенника и заколю его.
— Это твой выбор. Но сначала дослушай историю до конца.
Клана, едва сдерживая гнев, замолчала под влиянием серьёзного тона Руби.
— Душу твоей матери намерены принести в жертву во время Осады Академии.
— …Откуда ты это знаешь?
— Придворный волшебник, действовавший в сотрудничестве с Королём Демонов, планирует активировать артефакт, похороненный под Королевством Облаков.
— Я переживал это несколько раз.
Взгляды Кланы и Руби на мгновение встретились.
— Я не знаю, что сказать. Мне правда жаль…
— Ты же знаешь, что извиняться не нужно.
Клана заговорила с давно не слышанным в её голосе авторитетом, пока Руби пыталась извиниться.
— Ты спасла мою мать в самом начале. А потом то, что произошло после Нулевого цикла, было не по твоей воле.
— Давай перейдём дальше. Спорить об этом сейчас бессмысленно.
Клана подвела черту, Руби кивнула, закрыв глаза, и продолжила.
— В любом случае, хорошая новость в том, если мы выиграем битву и не допустим полного поглощения её души, у тебя появится шанс воскресить мать.
— …Тогда какая плохая новость?
— Плохая новость в том… что нынешний Король Демонов — это Айши.
— В чём здесь проблема?
Клана спросила с недоумением на лице, а Руби ответила с мрачным выражением.
— Во время прошлой битвы мне удалось помешать тому придворному магу завершить свой ритуал.
— Если бы артефакт, зарытый под королевством, полностью пробудился, это создало бы серьёзные проблемы и для меня.
Руби вздохнула и посмотрела на неё.
— Причина, по которой под Королевством Облаков было зарыто столько магических кристаллов, заключалась в подавлении того артефакта.
— А раз на этот раз вторжение будет не моим, артефакт, скорее всего, будет полностью активирован.
— То есть… плохая новость в том, что предстоящая битва будет чрезвычайно сложной.
Руби тихо кивнула на слова Кланы, ответив приглушённым голосом.
— Я думала, ты должна узнать об этом первой.
— …Тогда надежды нет?
Клана спросила с тревожным выражением, и Руби смягчила взгляд и произнесла.
— Фрей и я рядом. Как-нибудь справимся.
«И ещё есть тот, кто не проснулся.»
Руби бросила взгляд на Ирину, выглядывавшую из выхода, и пробормотала. Ирина дёрнулась и отвела взгляд.
— Теперь твоя очередь, Ирина.
— Значит, если я не человек… то кто я?
Ирина спросила низким голосом, полным тревоги. Руби ухмыльнулась и поднялась.
Как только Руби заговорила, по лбу Ирины побежали капли пота.
Тем временем, на несколько часов раньше, в глубинах Королевства Облаков.
В непроницаемой тьме, куда не проникал ни единый луч света, Айши и мужчина шли бок о бок.
Айши, шедшая с руками за спиной, повернула голову и задала вопрос — её глаза мерцали небесно-голубым, — а шедший за ней с опущенной головой мужчина поспешно замотал головой.
— Странно. Дворцовый маг, ты раньше очень не любил холод…
— Это неправда! Мне совсем не холодно!
— …Тогда у нас проблема.
Дворцовый маг, которого Айши вытащила из ледяной тюрьмы Королевства Облаков, поспешно замотал головой в ответ на её слова. Увидев его отрицание, Айши внезапно посуровела, и маг отступил с паническим выражением лица.
— В воспоминаниях этой девочки сказано, что ты очень не любишь холод.
— Поэтому, когда она разыгрывала шутки, она использовала ледяную магию.
Маг растерянно уставился, услышав загадочные слова Айши.
— Ошибка в воспоминаниях? Это была бы весьма серьёзная проблема.
Маг начал дрожать от страха, когда вокруг него появились ледяные копья.
— Если это правда… то проблема ещё больше.
— У-у меня, должно быть, сбой чувств!! Холодно!! Невероятно холодно!!!
Когда одно из ледяных копий Айши промчалось мимо его бока, маг в панике вскрикнул.
Айши прикрыла рот и тихо хихикнула.
Сказав это, она продолжила идти, а маг, тяжело вздохнув с облегчением, осторожно возобновил следование за ней.
— Участвовать веселее, чем просто наблюдать.
— М-моя... Госпожа. Мы пришли.
— Хм, так вот вход в артефакт.
Пройдя долгое время, Айши и маг наконец остановились у тупика.
— Что ж, какую силу ты способен извлечь из этого древнего артефакта?
— Э-это просто. Если я нанесу на артефакт магический круг, который разработал, и принесу в жертву душу... я получу над ним контроль.
— У-у меня нет ни малейшего представления, что там внутри, но я уверен, что это способно управлять древней магией на всём континенте. Возможно, даже древней магией Академии...
Маг в замешательстве наклонил голову, когда Айши фыркнула и продолжила идти.
— Использовать это место... лишь для управления древней магией.
— Ты знаешь, что это за место?
Айши стряхнула пыль и плесень с таблички, улыбаясь при этом.
Помещение управления сервером Облаков
— Знаю прекрасно.
В тот же момент перед ней появилось окно.
— Они хорошо спрятали. Особое пространство, отделённое от этого мира. Если бы система управления была как сценарий или чертёж, её бы быстро нашли. Какая досада.
— Облачное... хранилище, так что ли? Я слышал, что в названии королевства был какой-то смысл, но не могу вспомнить.
Бормоча и глядя на окно, Айши улыбнулась и протянула руку.
— Всё в порядке, тебе не нужно об этом знать.
Авторизация подтверждена
— Просто активируй забытый магический круг, на который ты наткнулась.
Произнося это и глядя на открывшееся обширное пространство, Айши произнесла с холодной улыбкой.
— Система может его не обнаружить, но я уверена — Герой всё ещё жив.
— Глупец, пытавшийся затмить солнце, трусливый глава продажной религии, изгнанный отец луны и армия, считающая себя демонами. Мои слуги. Вы видите это?
Её глаза потемнели, и она увидела невероятное зрелище.
Хранилище базы данных пользователей
— Герой свергнет Империю, предавшую его, и в конце концов придёт тьма.
Тела, идентичные Первому Герою Ханбёлю, заполняли обширное пространство — глаза закрыты.
— …Начнём войну.
Она прошептала это, протягивая уродливые щупальца к телам со всех сторон.
Несколько часов спустя, в полностью изолированной Академии Восхода.
— Мы правда застряли здесь…?
— Я не хочу умирать… я не хочу умирать…
Студенты, измученные отсутствием обнадёживавших новостей, сидели у границы барьера, бормоча в отчаянии.
— Ну… такого не может быть… Мы все тут умрём… ведь помощь придёт?
— Я-Я старший сын маркиза. Я не могу умереть здесь…
— Они обязательно придут. Да, они точно придут…
Среди этих детей всё ещё были те, кто отрицал происходящее и бормотал сам с собой.
— Всё же… разве нет никакой надежды?
— П-Правда. Нет никакой гарантии, что Герой уже мёртв…
И то же самое было с оперативной группой, разбившей лагерь за пределами академии.
— Герой ведь хороший человек, верно? Так что если наступит кризис… он обязательно вернётся.
— Д-Да. Вот что делает настоящий герой…
— Он не мог нас бросить… верно?
Были ли то студенты или члены оперативной группы, присланные в академию, — все они повторяли одно и то же.
Это отчасти объяснялось тем, что многие по-прежнему цеплялись за надежду, что Герой спасёт всех.
Те, кто мыслил иначе или знал правду, молчали в отчаянии или находились в состоянии паники.
— Что нам теперь делать…?
Один Герой Отряд, стоявший с отсутствующим взглядом перед студентами академии, охваченными ложной надеждой, был именно такой группой.
Пока мнения расходились, а время продолжало бесполезно течь, произошло событие, потрясшее всех.
— Граждане Империи Восхода. Как у вас все дела?
Голос Айши, холодно улыбающийся, эхом прокатился по всей Империи и академии.
— Так вот, я только что приземлилась в Империю Восхода. Решила, что вам стоит знать.
По мере того как её слова разносились по Империи, в оперативную группу стали поступать новости одна хуже другой.
— Армия Короля Демонов высадилась на южном побережье!! Их количество не поддаётся подсчёту!!
— Демоны, скрывавшиеся по всей Империи, одновременно начали проявляться!! Императорская армия не в силах справиться со всеми!!
— Остатки сил Церкви высадились на западном побережье!! Одновременно с этим формирование, предположительно состоящее из фанатиков, занимает прибрежные деревни…
— Кардинал и первый исполнитель церкви сбежали из подземной тюрьмы! Некоторые опасные преступники также бежали…!
— Подземный мир захвачен неизвестной силой!! Донесения говорят, что у врагов странные татуировки на телах!!"
— Явление Эрозии, покрывающее северную границу, стремительно движется к имперской столице. И… поступают сообщения, что солнце темнеет.»
Лица людей, побелевших от потока плохих новостей от разведчиков в палатке, окаменели, услышав последний донесение.
— Раз-разведка со всего Западного континента…
— …Драконы, рассеянные по разным логовам на Западном континенте, все летят в сторону Империи.
— К-кроме того, вождь драконов направил ультиматум… покинуть академию…
Палатка штаба экспедиционного корпуса превратилась в дом траура, когда стало известно, что вождь драконов, известный своим ужасающим величием и отказом участвовать в конференции правителей, выдвинул прямой ультиматум.
— Это слишком легко… Я переживал… Думал, Герой к этому времени встанет на защиту.
Будто издеваясь, голос Айши, полный смеха, разнёсся по всей Империи.
— Герой, который должен был противостоять мне, наверняка, получает тёплый приём, верно?
— Ведь он — ваша единственная надежда… Странно, если к нему не относятся с должным уважением. Пух, Пух-ха-ха…
Когда смех Айши смолк, ужасающее молчание окутало всю империю.
— Мы… мы должны найти Героя.
В этой ситуации испуганная принцесса Лимия подала голос из глубины палатки.
— Мы, мы должны мобилизовать всю нацию… и провести тщательный поиск.
— А потом… даже если нам придется преклонить колени… нет, даже если нам придется ползать по земле…
Оглядев убитых духом людей, она закончила фразу дрожащим голосом.
— Мы должны искренне извиниться… и… и вернуть его…
Однако, помимо неё, большинство граждан Империи вспоминали одну определённую сцену.
Фрей, с невероятно усталым и мрачным выражением лица, заявил о своём намерении покинуть Империю и провести остаток своих дней в горах Восточного континента.
Молчание граждан Империи после этого длилось ещё долго.
Тем временем, в уютном домике на берегу моря.
— Ты должна сама это осознать. Я об этом подумал, и иначе это не имело бы никакого смысла.
Ирина, растерянно склонив голову, смотрела, как Руби, которая только что говорила, вдруг замолчала.
Руби, с многозначительной улыбкой, впилась взглядом в Ирину.
Сильнейшая ящерка во всём мире.
— Эй! Я в спешке!
Хотя это и пренебрежительный термин, используемый среди демонов, ящерка остаётся ящеркой.
Тысячу лет назад ледяная ведьма тоже была высокомерной и грубой ледяной драконихой.
Какая невоспитанная маленькая ящерка.
Руби продолжала хитро улыбаться всё более раздражённой Ирине.