Звонкий, освежающий металлический звук разнёсся по импровизированной тренировочной площадке рядом с хижиной.
— Фрей, ты действительно удивителен. Достичь таких высот за столь короткий срок.
Отец, потерявший свой меч после моего удара, посмотрел на меня с новым выражением и пробормотал.
— …Отец, ты в порядке?
— В порядке. Это ерунда.
Он махнул рукой, отмахиваясь от моей заботы, но на мой взгляд, он выглядел совсем нехорошо.
Тем более что, проведя долгое время в постели из-за Системы и внезапно начав перенапрягаться, он неизбежно должен был подойти к пределу.
Я боялся, что он чрезмерно нагружает себя, пытаясь помочь с моей подготовкой.
— Отец, давай на сегодня остановимся. Мы уже достаточно потренировались в фехтовании…
— Кхе, кхе… Но времени на совместные тренировки у нас было слишком мало.
Несмотря на усталый вид, отец отмахнулся от моей попытки поддержать его и помочь дойти до хижины.
— Хотя ты быстро приспособился… любая ошибка может поставить тебя под угрозу.
Похоже, отец хотел научить меня как можно большему до начала Осады Академии.
— А ты ещё даже не пробовал эту технику…
Он перегружал себя, не обращая внимания на собственное тело.
— Дай мне меч. Я сейчас продемонстрирую технику…
Казалось, единственный способ убедить его — показать результаты.
Подумав об этом и вцепившись в любимый меч отца, я вместо того, чтобы вернуть его, направил свою ауру меча в лезвие.
И мерцающая серебристая энергия начала течь по всему клинку.
Это была аура меча, наполненная свойствами звёздной магии — уникальной энергией, которой мог владеть только я. Она резонировала с клинком и уходила в землю.
Наблюдая за этим мгновение, я сделал глубокий вдох и обрушил удар на море со всей силы.
Яркая, ослепительная траектория пронеслась к морю.
Мой отец, который с пустым взглядом смотрел, как мой удар рассекает море и рассеивает звёздную магию повсюду, расхохотался и перевёл взгляд на меня.
— Когда ты этому научился?
— Вчера ночью, когда тренировался один.
— Правда? Если это так, то это действительно впечатляет.
Он продолжил, выражая восхищение.
— Это техника, которой я с трудом овладел ради определённой цели.
— Более того, её мощь, длительность и размер превосходят мои во много раз. Мой сын действительно незауряден.
Отец с гордым выражением лица погладил меня по голове.
Я улыбнулся ему, но на душе было тревожно.
Я всё ещё не на том уровне…
Я овладел этим не потому, что я необычайно талантлив.
У меня получилось благодаря отчаянному желанию — такому же, как у отца в то время, — сделать всех счастливыми.
И я всё ещё не мог высвободить всю его силу из-за повреждённой левой руки.
Даже если бы моя рука была здорова, до уровня, когда я смогу рассечь солнце, было ещё очень далеко.
Чтобы сделать всех счастливыми, мне нужно было стать настолько сильным. Но было ли это вообще возможно?
— Отец, смогу ли я рассечь солнце этой техникой?
Я спросил, испытывая лёгкую досаду, и он дал простой ответ.
«Конечно, сможешь. Со звёздной магией, которой ты овладел, это вполне возможно.»
«Но помни, звёзды бывают разного размера.»
Он мягко улыбнулся и прошептал.
«Есть звёзды больше солнца, есть звёзды меньше, а есть — такого же размера. Ведь само солнце тоже является звездой.»
«Поэтому ты должен стать звездой, достаточно великой, чтобы поглотить солнце.»
Это было простое, но невероятно трудное решение.
Смогу ли я достичь такого уровня вовремя?
«Так что верь в себя и иди вперёд. Там будет свет.»
Мне пришлось отбросить сомнения и встретить вызов лицом к лицу.
Лишь тогда я смог продвинуться дальше.
Мне просто нужно было верить в бесконечный потенциал звёздной магии, которой наделила меня мать, и в фехтовальное мастерство, которому научил меня отец.
Как сказал мой отец — «верь в себя и иди вперёд, там будет свет».
Я опустил меч, и тут кто-то вбежал к нам откуда-то издалека.
«Обед готов! Идите кушать!»
Глэр, остановившаяся передо мной с чем-то на руках, широко улыбнулась и сказала.
«А, и вот, возьми!»
Я хотел погладить её по голове и уйти, но она протянула мне то, что крепко держала в руках.
«Я сделала ланчбокс! Сешь его, если проголодаешься во время ночной тренировки!»
«Да! Я сделала сама!»
Глэр, с дымящимся ланчбоксом, прильнула ко мне с лучистой улыбкой.
— Я сделала его сегодня рано утром с помощью Кании!
Её лицо было испачкано сажей, а она сама выглядела немного уставшей.
Она, должно быть, приготовила всё сама. Я тронут.
— В качестве награды, дай мне поцелуй!
Она посмотрела на меня с гордым выражением, а я закрыл глаза и громко воскликнул.
Я мягко щёлкнул её по лбу и взял за руку.
— Ах ты, наглая малафишка.
Войти в хижину, кишащую свирепыми зверями, с таким милым и чистым ребёнком на руках было странно… обнадёживает.
— …Этот ланчбокс набит продуктами, повышающими выносливость.
— Я тоже немало пострадал от твоей матери… Мне это хорошо известно.
По мере того как мы шли к хижине, из-за спин донесся глубокий голос моего отца.
— Это будет лишь на мгновение, сын.
Что он имел в виду под «мгновением»?
— Мм, вкусно как всегда.
Все — Руби, Глэр и все героини, кроме Ферлош, — собрались за обедом.
Особенно вкусная еда после больших энергетических затрат казалась ещё вкуснее. Однако я поднял голову, почувствовав что-то необычное.
Все героини смотрели на меня, держа вилки наготове.
Кстати, Лулу лежала у моих ног и ела.
Бывший питомец — всегда питомец, как говорится.
— Кхм, не так вкусно, как моё, но… вполне достойно. Вкусно.
Пока я ел и гладил Лулу, которая терлась о мою ногу, Руби, жуя ржаной хлеб, буркнула.
— Ну, вполне достойное блюдо, хотя и не такое искреннее, как моё.
— Хмф, в прошлый раз, когда я его ела, я чуть не вырвала.
— Н-нет! И потом, ты используешь магию… ммф.
Тогда Руби быстро закрыла рот Серены и улыбнулась мне.
Все, кроме Глэр, которая увлечённо жевала своё картофельное рагу, и Ферлоши, сосредоточенно трудившейся в своей комнате над слиянием душ, просто уставились на эту сцену.
Когда я с недоумением окинул взглядом окружающих, они быстро поправили выражения лиц и принялись запихивать еду в рот.
— Сегодняшнюю еду готовила я.
— Тебе больше всего понравилось?
Среди них Кания уверенно обратилась ко мне — впервые за долгое время.
— Ну, Кания всегда отлично умела готовить…
— Верно. Я, пожалуй, лучший повар здесь.
Кания сказала это с блеском в глазах, а затем задала мне вопрос.
— Н-но, Юный Господин… где О-О-Отец?
— Отец? У него были дела, и он вышел.
Услышав это, челюсть Кании повисла в бессвязном изумлении, а вокруг поднялись шёпоты.
— Ты с рассвета устроила вокруг шум, чтобы приготовить еду, которая покорит сердце Отца.
— Именно такие проделки — вот почему ты терпишь неудачи, крадливая кошка.
— Мы, конечно, с радостью съедим то, что ты приготовила?
— Герой! Попробуй это! Очень вкусно!
Наконец-то героини расслабили выражения лиц и начали улыбаться, приступая к трапезе по-настоящему, в то время как плечи Кании опустились, и она стала выглядеть подавленной.
— Кания, как у тебя дела с пробуждением?
— О, всё хорошо.
Чтобы подбодрить её, я мягко спросил, и она ответила с яркой улыбкой.
— Я уже на финальном этапе.
— …Правда? Какую способность ты получила?
Заинтересовавшись её способностью после пробуждения, я наклонил голову и спросил. Кания, тесно прижавшаяся ко мне, уставилась в пустоту с улыбкой.
Солнечная: Ого! Новенькая! Наконец-то появился кто-то, кроме младшей!
Лунная: Сестричка, ты забыла, что я твоя младшая сестра…?
Я не знал, что именно она видит, но по её довольной улыбке было ясно, что она получила очень мощную способность.
— Клана, а у тебя как?
Улыбаясь, я повернулся к Клане, которая свернулась в уголке стола и уплетала свою порцию.
— Да, ты была первой, кто завершил пробуждение.
Её глаза заметались из стороны в сторону, после чего она пробормотала:
— Среди этих выдающихся людей… я была первой… хехе…
— Значит, я была лучшей!
И, источая ужасающую Ауру доминирования, Клана начала надуваться от гордости.
Она стала ещё сильнее, чем в прошлый раз…
По спине пробежал холодок, а в голове возникло желание коленопреклониться перед ней — и это неудивительно для первой, кто завершил пробуждение.
Тем не менее я надеялся, что она скоро обрётёт немного уверенности в себе. Несмотря на то что она посмеивалась над талантливыми людьми, сама она была не менее талантлива.
Разумеется, проблема заключалась в том, что люди здесь были одними из сильнейших в мире.
— Забавно, как ты паникуешь из-за таких пустяков.
Руби, которая ещё недавно была Королём Демонов, Глэр, талантливая сверх всякой меры, Ирина, которая в последнее время вела себя странно, и остальные героини обратили всё внимание на Клану.
— Хватит паниковать.
— Но… я хочу показать Фрею свою силу…
Потея, Клана снова съёжилась под спокойными словами Руби.
— Ты потрясающая, Клана! Ты будешь великолепна в крупномасштабных битвах!
— Ты… ты тоже талантлива…
— Все талантливые… умирают…
Я попытался её подбодрить, но она что-то пробормотала, превратилась в канарейку и улетела в своё гнездо.
— Серена, а ты как?
— Я в идеальном состоянии. Чувствую, что мой разум стал яснее.
Я почесал голову, затем повернулся к Серене.
— Впрочем, тебе и говорить нечего.
Её способность пробуждения заключалась в преодолении интеллектуальных ограничений Системы. В последнее время она начала исследования по искусственному созданию «Световой Маны», бросая вызов пределам мира, так что слова были излишни.
— И ещё… эм, насчёт малыша…
Ласково наблюдая за ней, я заметил, как Серена покраснела и зашептала мне.
— Похоже, наши сроки родов совпадут.
Но Руби быстро закрыла ей рот и сообщила новость.
— Вам интересно, кто родит первым?
— Нет нужды сравнивать подобное. Наша любовь к Фрею—
— Долгожданное пари наконец-то завершится.
— …Ты думаешь, я проиграю?
По мере продолжения разговора я ощущал тяжесть окружающих взглядов.
Хотя никто не произнёс вслух, я почти слышал шёпот: «Когда я забеременею?» За исключением Руби и Серены, все остальные застряли на стадии зачатия.
— Ферлошь завершила своё пробуждение в прошлый раз… Сестра Изолет тоже… Лулу почти у цели…
Я избегал их взглядов, бормотал себе под нос и, наконец, обернулся к последней.
— Ирина! А как у тебя?
— Как продвигается твоё пробуждение?
Я задал вопрос просто, чтобы сменить атмосферу, сделать комплимент.
Но вскоре я пожалел, что задал этот вопрос.
— Я… Я пока не продвинулась.
Ирина, опустив взгляд, промолвила подавленным голосом.
Спустя время, после окончания трапезы.
Героини, выставив Фрея из столовой под предлогом уборки, молча переглянулись.
— …Вы все знали, что Отец сегодня выйдет, верно?
Первой заговорила сама Кания.
— Почему вы не сказали мне?
— Мне правда нужно было?
— Как вы могли не сказать? Я просто хотела сделать для него что-то приятное.
— Я тебя насквозь вижу~
— Хватит прятаться под одеялом, воровская кошка.
— Профессор, откуда вы знали?
Когда завязалась перепалка, Руби, которая смотрела на это с расслабленным выражением, и Серена, нежно поглаживавшая свой живот, обе встали и тихо заговорили.
— Забавно наблюдать, как вы играете в семью.
— Мне нужно пройти занятия по пренатальному воспитанию.
Атмосфера стремительно становилась тише.
— Но мы не можем всё время оставаться на одном уровне.
— Сегодня мне стоит включить классическую музыку… или, может, оркестровую…?
В отличие от моментов, когда рядом был Фрей, Руби шептала с холодной улыбкой, а Серена обнимала свой живот, и они тихо покинули столовую, навеяв на комнату мёрзкую тишину.
— Именно так! Мы не можем всё время оставаться на одном уровне!
В этой ситуации Изолет встала с чуть более серьёзным выражением лица.
— Фрей не извращенец, который любит детей.
— Она миленькая… отстаньте от неё.
— Верно. Плюс она спасла жизнь Мастеру, всё-таки.
— Я тоже когда-то была такой молодой…
Героини смотрели на неё с большей долей нежности, чем соперничества или ревности, ласково гладя.
Пока она была окружена ими, тихо принимая их прикосновения, Изолет наклонила голову и задала вопрос.
— Когда я вырасту, сколько вам всем будет лет?
Все в столовой замерли.
Изолет, которая гладила голову Глэр, замерла ещё сильнее остальных.
— Я пойду посмотреть, как тренируется Герой~
Оставив всех остальных замершими позади, Глэр выскочила из столовой.
— Госпожа Солярис…? Драма? Доверьтесь профессионалу? Какая драма…?
— Мне всё ещё… всё ещё двадцать с лишним лет… всё ещё… двадцать…
За ней последовала Кания, которая рассеянно уставилась в пустоту и начала что-то набирать в воздухе. Затем и Изолет приняла шараясь выходить из комнаты, бормоча себе под нос с отсутствующим взглядом.
— М-мастер… Пожалуйста, выведите меня на проглушку сегодня вечером…
Когда даже Лулу покинула столовую, остались лишь две девушки.
Клана, которая вернулась в человеческий облик, пожалела, что не осталась в трансформированном состоянии, чтобы избежать напора героинь.
И Ирина, которая всё это время молча сидела с опущенной головой после своего заявления.
— Почему ты ещё не ушла…?
Клана, попытавшись завести разговор, быстро отказалась от этой затеи и вернулась к незаконченной трапезе после того, как Ирина вздохнула.
Увидев, как Руби внезапно вошла в комнату, Клана, испугавшись, попыталась спрятать свою еду.
— У меня есть кое-что обсудить с вами.
Клана, которая меньше всех общалась с Руби и находила её слегка пугающей — учитывая, что та ещё совсем недавно была Королём Демонов, — начала нервно потеть.
— Это нечто очень важное для вас обеих.
— О-очень важное… ух…
Клана, которой было страшно и которая чувствовала тяжесть присутствия Руби, сжалась ещё больше, выглядя так, будто вот-вот расплачется.
— Теперь… кто пойдёт первым?
— Т-тогда… может, Ирина пойдёт первой…
— Хорошо, Клана. Ты первая.
Ирина, на которую Клана нервно указала, вздрогнула, когда взгляд Руби остановился на ней.
— Хочешь услышать хорошую новость или плохую первой?
— Х-хорошую… хорошую новость первой.
Клана крепко закрыла глаза, выбрав услышать сначала хорошую новость.
— Хорошо, начну с хорошей.
В следующее мгновение она едва поверила своим ушам.
— Клана, твоя мать жива.
Клана вскочила со своего места от потрясения, а Ирина, наконец очнувшаяся от оцепенения, уставилась на Руби широко раскрытыми глазами.
— О чём ты говоришь…?
— А ты, Ирина, на самом деле не человек.
Ирина, выглядевшая точно таким же потрясённой, как и Клана, поднялась на ноги.
Руби тихо пробормотала, наблюдая за ними.
— Это займёт довольно много времени.
Медленно сев обратно, обе девушки начали внимательно слушать слова Руби.