— …Понял, ладно?
Сова дёрнула меня за руку клювом и тащила куда-то.
Если бы она просто отпустила мою руку и полетела вперёд, я бы всё равно пошёл за ней сам, но она никак не прекратит дёргать меня за руку. В конце концов, моя рука уже начинает болеть.
— Я и сам за тобой пойду, так что лети вперёд!
И когда я в панике резко взмахнул рукой, сова ещё крепче сжала клюв и принялась бить крыльями.
Как и ожидалось, она достаточно умна, чтобы понимать человеческую речь, — ведь она похожа на свою хозяйку, и упрямством та же, что и она.
Но при таком темпе мне казалось, что она вот-вот оторвёт мне руку, и я принялся щекотать перья совы.
Тогда сова вывернула тело, разжала клюв и уставилась на меня с неприязнью. Ведь эта штука с детства всегда была слаба на щекотку.
— …Я за тобой пойду, ладно?
С этими мыслями я бросил взгляд на сову, и она встретила мой взгляд с недоверием в глазах. Затем сова взгромоздилась мне на плечо. Похоже, она следит за мной.
— …Хочешь поживы?
Вращая и вытягивая теперь свободную руку, я взял печенье со стола рядом и протянул сове.
Она слегка повернула голову с надувшимся видом, но когда я положил печенье ей в клюв, она принялась его подгрызать с видом того, у кого не осталось другого выбора.
Я подумал, что сова выглядит мило, и осторожно погладил её по голове.
«…Может, и мне завести сову?»
Я действительно очень люблю животных.
Мои любимые — кошки, но мне нравятся и другие животные помимо кошек.
Потому что мне можно быть добрым к животным.
В прошлой временной линии «животные» были освобождены от кризиса, когда мне приходилось совершать злодеяния, чтобы заставить «Геройское Вооружение» бушевать.
Так что, когда я уставал от бесконечных злодеяний, я пытался утешить себя, глажая котят, и совершал добрые дела — вроде лечения раненых животных.
Может, именно поэтому я всегда так страстно хотел завести питомца. Позже, когда всё закончится, я планирую завести чёрного котёнка, похожего на ту куклу, которую мне подарила Кания…
Когда я на мгновение задумался, сова снова встревожилась и клюнула меня в палец.
Я недовольно посмотрел на сову, а та в ответ широко разинула клюв. Увидев это, я ускорил шаг и быстренько спрятал руки за спину.
— О, молодой господин Фрей! Вы кого-то здесь ждёте?
Однако, когда я проходил через центральный зал, кто-то схватил меня за руку.
Причём сова клюнула меня именно в эту руку.
Я обернулся со слегка раздражённым видом и увидел, что Изабель смотрит на меня с широкой улыбкой.
— Кстати, а чья это сова?
Одетая в слишком нарядное платье, она наклонила голову и потянулась к сове. Увидев это, сова нахмурилась и перепрыгнула на моё другое плечо.
Как и ожидалось — этот тип неплохо разбирается в людях.
— Простите, но я сейчас немного занят.
В любом случае я попытался поторопиться — ведь не знал, когда эта сова взбесится и оторвёт мне руку, — но Изабель встала на моём пути и заговорила с улыбкой.
— Не думала, что Серебряноволосый Молодой Господин окажется таким романтиком.
— «Я давно в вас влюблён»… Какая женщина устоит, когда вы произносите такие романтичные строки своим обаятельным лицом?
— О чём ты говоришь…
— Это было как рыцарь в сияющих доспехах верхом на белом коне, явившийся спасти Принцессу в её чёрный час. Вы действительно удивительны, молодой господин Фрей.
Я на мгновение уставился на восторженно несущую околесицу Изабель, затем развернулся с выражением человека, который смотрит на жалкое зрелище, и попытался пройти мимо…
— Вы видели, как все молодые аристократки краснели? О, конечно, их лица до сих пор пунцовые. Посмотрите туда.
Не успел я опомниться, как она снова встала на моём пути и указала на молодых аристократок, перешёптывающихся вдали.
— Как тебе? Каково это ощущение?
— Мне всё равно, так что уйди с дороги.
Когда сова на моём плече уставилась на меня, я покрылся холодным потом и уже собирался уйти, но Изабель вдруг улыбнулась и заговорила.
— Тогда почему ты выбрал Принцессу?
— Почему ты выбрал Принцессу, единственное достоинство которой — это её мордочка? Даже характер у неё мерзкий?
Моё терпение наконец лопнуло от её бесконечных придирок. В итоге я дал волю всем этим подавленным эмоциям.
— Ну, как я уже говорил, вкусы бывают самыми разными. Кстати, ты же в прошлый раз говорила, что мы станцуем вместе? Если не против, можем сделать это сейчас…
— Ты хоть понимаешь, что и характером, и внешностью ты уступаешь Принцессе?
Когда я произнёс это с ледяным выражением лица, Изабель опешила.
— Нет… Я даже не считаю, что тебя вообще стоит сравнивать с Принцессой. Характер у тебя отвратительный, внешность скверная, и ты ещё и целомудрием не дорожишь? Ты правда думаешь, что я захочу связываться с такой, как ты?
— Ч-Что ты имеешь в виду… моя внешность приличная… достаточна, чтобы быть на уровне Имперской Принцессы…
Глядя на неё, заикающуюся от смущения, я добавил.
— …Ты даже моего дворецкого по внешности не превзошла.
Сказав это, я развернулся к ней спиной, и она принялась визжать.
— Я так и знала…! Ты состояшь в близких отношениях с этой сучкой, не так ли…? И при этом ты ещё и сделал предложение Имперской Принцессе? Я донесу это информаторам каждого семейства, и скоро это станет известно всему народу Империи…!
— …Пожалуйста, пройдите с нами на минутку.
Однако в следующее мгновение появились Имперские Рыцари и схватили её за руки. Изабель смотрела на рыцарей с растерянностью.
— Ч-Что вы делаете? Почему вы меня не отпускаете?
— …Это приказ Наследного Принца. Если будете сопротивляться, применим силу.
Она принялась извиваться, но в тот момент, когда рыцари крепче стиснули её руку и упомянули Принца, её лицо посинело, словно в неё вонзили нож.
— Подождите! Кажется, здесь произошло недопонимание… А-а!
Однако рыцари совсем не обратили внимания на мольбы Изабель, и в итоге её уволокли — у неё на лице было бездушное выражение. Её тащили, а она продолжала кричать на меня.
— Ф-Фрей! Это ты всё устроил, да?! В прошлый раз я мучилась от боли в животе несколько дней, а теперь вот это! Ты за всем этим стоишь!
Я отошёл в сторону, не особо прислушиваясь к бесконечным воплям Изабель. Она смотрела на меня с такой ненавистью, словно хотела убить.
— Я тебя прокляну!! Прокляну!! Я тебе покажу…
Однако вскоре рыцари оглушили её ударом по затылку и потащили её безвольное тело.
Те, кто на мгновение бросил на неё взгляд, тут же отвели глаза и принялись перешёпываться.
«…Иногда печально известная репутация, которую я выстроил давным-давно, оказывается весьма кстати.»
Раздался немалый переполох, но люди не восприняли это всерьёз, раз в инциденте был замешан я.
Как бы аристократы ни любили интриги и сплетни, они не обращают внимания ни на политические проблемы, связанные со мной и женщинами, ни на какие-либо насильственные инциденты с моим участием и молодыми наследниками других знатных домов — потому что для них это повседневность.
Благодаря этому мне удалось избавиться от немалого числа злодейок, и никто даже не заметил.
Пока я был погружён в свои мысли, сова взмахнула крылом перед моим лицом и издала суровый крик.
— …Ты не собираешься пощадить меня из-за этого инцидента, верно?
Услышав мой вопрос, сова поняла мои слова и приняла энергично кивать головой.
— Господин Фрей? Можно на минутку?
Я усмехнулся и дал сове ещё одно печенье, но пока я шёл дальше, кто-то окликнул меня по имени.
— Вздох… Серьёзно, кто теперь…!
Это по-настоящему меня раздражило, и когда я с досадой обернулся, передо мной стояла подлинная владычица Империи.
— …Приветствую «Двойное Солнце» Империи.
Я поспешно принял нужное выражение лица и приветствовал Императрицу, которая ответила мне сияющей улыбкой. Затем она кивнула и подала знак слугам.
Тогда слуги, стоявшие за ней, шагнули вперёд и протянули мне кое-что.
— Это маленький знак моей искренности.
— …Но он вроде как совсем не маленький.
А протянула мне она чистый чек.
— Мои дети рассказывали о тебе хорошее.
Я ответил спокойно, скрывая своё замешательство. Императрица тем временем улыбнулась и произнесла:
— Хотя поначалу было немного неловко. Но раз мы на одной стороне, я должна стараться тебе помогать, верно?
— Если тебе в будущем понадобится что-то ещё, просто скажи. Я постараюсь сделать всё максимально удобно.
Пока я пытался закончить разговор, отвечая как можно короче, Императрица внезапно стёрла улыбку с лица и заговорила без выражения:
— И в следующий раз, если что-то случится, обязательно обсуди заранее. Хорошо?
— Приму к сведению.
Любой другой содрогнулся бы от ауры, исходившей от подлинной правительницы Империи, но я мог ответить ей невозмутимо — я ведь даже встречался с Королём Демонов.
— …Тогда прощай.
Императрица посмотрела на меня с лёгким недовольством, а затем исчезла вместе со своей свитой слуг.
— Надоело мне это до тошноты.
Я и так уже устал от всех этих политических манёвров и психологических игр, поэтому вздохнул и покачал головой. Сов тем временем начал клювать меня в плечо с раздражённым видом.
— Больно! Больно!
В итоге, после того как сов наклевал меня повсюду, я использовал звёздную ману, чтобы стереть своё присутствие, и отправился в сторону, куда сов указывал крыльями.
«…В этот раз я точно не столкнусь с Императором, верно?»
К счастью, я так и не пересёкся с Императором.
Как я узнал позже, Император снова расхохотался, когда Серена ворвалась на совещание. Вскоре после этого его запал иссяк, и он почувствовал усталость.
Поэтому, судя по всему, пока что наступила эпоха Императрицы.
«…Похоже, Серена выбрала это место.»
Как бы то ни было, меня не поймали ни Император, ни барышни, ни мои попойщики, и я благополучно добрался до места, куда указывала сова. И передо мной красовалось прекрасное озеро, освещённое лунным светом.
«…Кстати, что случилось с Сереной?»
Однако я спросил сову на своём плече, когда не увидел Серены, которая, как предполагалось, должна была быть здесь. Она наклонила голову и пожала крыльём.
«Она сама улетела меня искать?»
Я нахмурился, размышляя о такой возможности, но тут вдалеке в траве что-то начало мерцать.
Увидев это, я подошёл к траве и осторожно наклонился.
Кажется, здесь ничего существенного… но когда я встретюсь с Сереной, мне придётся быть осторожным с её семьёй и проявлять бдительность.
Прямо передо мной была чёрная кошка.
Увидев её, я почувствовал облегчение, но тут я ощутил присутствие за спиной.
Я на мгновение окаменел, но когда увидел, что сова на моём плече улетела с радостным выражением на лице, я тут же догадался, кто стоит за моей спиной.
— Я долго тебя ждала.
Пока я стоял перед ней, покрытый холодным потом, Серена внезапно испускала из своего тела тонкую лунную ману.
Тогда кошка за моей спиной стремительно умчалась и забралась на дерево. Серена улыбнулась, увидев это.
«…Я прогнала бродячую кошку. Хорошо сделала, правда?»
Тёмная мана витала на том месте, где исчезла кошка, поэтому я примерно понял ситуацию. Затем я слегка отвёл голову, чтобы избежать её взгляда.
— Зачем ты ведёшь себя так ребяческий? Сколько бы спектаклей ты мне ни устраивала, я всё равно вижу, что ты неискренна.
Тогда, услышав слова Серены, я выдвинул гипотезу, о которой думал раньше.
'…Неужели, её память стёрли?'
Серена — одна из «Главных героинь».
Иными словами, из-за того неизвестного штрафа она унаследовала воспоминания предыдущей временной линии.
Значит, при нормальных обстоятельствах она должна была либо строить планы по устранению меня прямо сейчас, либо уже убила бы меня, а как минимум — презирала бы.
Потому что даже несмотря на то, что она пыталась перевоспитать меня до самого конца, в последний момент она возненавидела и обрушила на меня проклятия.
Однако сейчас она, далеко не питая ко мне ненависти, по-прежнему пытается как-то меня перевоспитать — так же, как и в моей прошлой жизни.
— …Давай пройдёмся.
— Да, давай пройдёмся.
На ней даже наложена «Магия Безусловного Повиновения». И даже сейчас она готова идти со мной вдоль берега озера, не оспаривая мои слова?
— …Серена, посмотри на меня на секунду.
В конце концов, не в силах вынести этого раздражения, я использовал навык «Чтение Мыслей», глядя на неё.
А в следующий момент мой ум опустел.
[Текущая эмоция Серены Лунар Мунлайт: Любовь / Забота / Ненависть / Тревога]
Похоже, она действительно потеряла память.
«Она искренне любит меня всем сердцем.»
— …Фрей? Что-то парит в воздухе?
Пока я стискивал зубы, сдерживая слёзы, Серена вдруг широко распахнула глаза и протянула руку в воздух.
— Кажется, ты смотришь на квадратную пластину, которая примерно отсюда до сюда… если судить по колебаниям твоих глаз, это, вероятно, что-то непрозрачное с текстом…
Пока она с любопытным выражением лица пыталась определить, что собой представляет моё окно системы, я быстро отвёл от него взгляд и покачал головой в знак отрицания. Тогда она вздохнула и спросила.
— Итак, какую чёрную магию ты снова собираешься применить?
«Какое злодеяние ты снова замыслил?»
Я нахмурился, услышав её слова. Она продолжала смотреть на меня с обеспокоенным выражением лица и заговорила снова.
«Ты должен рассказать мне, чтобы я могла спрятать это или замять из-за кулис. Пожалуйста, расскажи.»
Я пропустил её слова мимо ушей и медленно двинулся вперёд. Она пошла следом и продолжала говорить.
«Фрей, с тобой что-то не так. Ты выглядишь намного более изможденным и уставшим, словно постарел на несколько десятков лет с тех пор, как мы виделись в последний раз.»
«Это, наверное, из-за настроения.»
«Нет, дело не в настроении. Лёгкие подёргивания мышц, деформация бровей, форма и тон выражения лица — как-то всё изменилось…»
Я настоятельно приказал ей замолчать, когда она стала копать слишком глубоко. Она кивнула в знак согласия и пошла молча.
«…Посмотри. Разве Мунлайт не прекрасен?»
Вскоре она остановилась посреди озера и указала на далёкую луну, сияющую в небе.
«Не обманывай меня. Ты говорила, что из солнца, луны и звёзд тебе больше всего нравится луна, когда мы были детьми.»
Я негромко обратился к Серене, но она тут же возразила.
Мои любимые воспоминания — из детства, но иногда они скорее вызывают неловкость.
«…А ещё ты говорила, что больше всего ненавидишь солнце.»
Серена на мгновение горько улыбнулась, а затем принялась сверлить меня взглядом.
«Но что же произошло сегодня?»
«Ты перешёл все границы, публично сделав предложение Императорской Принцессе с помощью завета, когда все важные аристократы Империи были собраны воедино.»
Я не мог вымолвить ни слова, увидев её яростное лицо. Вскоре она смягчила выражение и произнесла:
«…Если бы у семьи Мунлайт не было завета, это стало бы катастрофой.»
«Они сказали — на один год? Это что, отсрочка?»
Я попытался что-то сказать, но она оборвала меня и продолжила говорить, горько улыбаясь.
— В течение года я сделаю всё, чтобы изменить твоё решение.
— Я буду продолжать стараться и усердно трудиться, чтобы ты снова посмотрел на меня до конца года… и снова покорил твоё сердце.
Сказав это, Серена подошла ко мне, не оставив мне ни секунды, чтобы что-либо ответить…
— Хотя, возможно, для тебя это ничего не значит, учитывая твой опыт…
Спустя столько времени Серена медленно заговорила и с мягкой улыбкой произнесла:
— …Но это всё же мой первый поцелуй, так что я надеюсь, ты запомнишь это на всю оставшуюся жизнь.
Увидев её такой, я стиснул зубы, потом крепко зажмурил глаза и отдал ей категорическую команду.
Высказав эту команду, я почувствовал, как моё сердце разбилось на куски. Однако ответ, который я получил, оказался чем-то, чего я от неё совсем не ожидал.
Долго уставившись на неё пустым взглядом, пока она отвечала абсолютно бесстрастным выражением, я поспешно снова принялся отдавать приказы.
— Тогда не беспокойся обо мне.
Услышав её очередной отказ, я покрылся холодным потом, но Серена широко распахнула глаза и спросила:
— Почему ты говоришь приказным тоном? Ты мне промываешь мозги?
— Забудь всё, что я когда-либо говорил приказным тоном.
Я почувствовал, как окно Системы на мгновение мелькнуло перед моими глазами, и когда я торопливо отдал команду, Серена кивнула и уставилась на меня безжизненным взглядом.
— …Если тебе что-то известно об «слабости» «Абсолютной магии послушания», объясни всё сразу. Я мало что об этом знаю.
Когда я задал ей этот вопрос, Серена снова кивнула и заговорила.
— Слабость «Абсолютной магии послушания» в том, что она не может отдавать приказы, способные причинить вред подчиняющемуся субъекту. Дело в том, что Король Демонов, изобретший эту магию тысячу лет назад, намеренно заложил это ограничение с целью устранения угрозы безопасности, которую представляет это заклинание для него самого… Теория этой магии…
Разобравшись в том, почему так произошло, я глубоко вдохнул и отдал ей приказ.
— Впредь не будь слишком уверена во всём, что связано со мной.
Таким образом, штраф Системы не сможет угрожать мне из-за Серены. Ведь штраф Системы срабатывает только тогда, когда человек абсолютно «убеждён».
Однако, учитывая сегодняшний грандиозный поступок, моя жизнь окажется под угрозой с её стороны рано или поздно — «иным образом». Конечно, не по её воле, а по воле её «семьи».
Моя догадка такова: Серена — та, кто решила наложить «Абсолютную магию послушания» на саму себя... Возможно, это дело рук Системы, но весьма вероятно, что она сделала это по собственной воле.
Так что с этого момента мне придётся найти способ спасти жизнь Серены... и параллельно придумать, как остановить герцогский дом Мунлайт в его гонениях на неё. А сверх того — разобраться с проклятием Системы, которое обрушивается на тех, кто обо мне беспокоится...
— ...В следующий раз отдам тебе любовное письмо. Я его раньше из злости смял.
Пока я был погружён в свои мысли, Серена обратилась ко мне с застенчивым выражением на лице, а спустя мгновение распрощалась.
— Ну что ж, прощайте.
Сказав это, Серена развернулась к карете, которая ожидала её вдалеке, с еле уловимой улыбкой на лице. Я мгновение посмотрел ей вслед и тоже повернулся к карете, которая ждала меня с другой стороны, но—
Мои шаги замерли, и я обернулся, услышав голос Серены позади.
И тогда Серена, сиявшая в мягком лунном свете, широко улыбнулась и произнесла те слова, которые всегда говорила мне.
Увидев её такой, я ещё раз повернулся с горькой улыбкой на лице и направился к своей карете—»
Но, услышав её следующие слова позади, я снова остановился и достал письмо, которое с тех пор хранил в кармане.
P.S. Я тебя люблю (наверное?)
Серена Лунар Мунлайт
Вскоре я перечитал строки, освещённые мягким лунным светом, что заливал её, и пробормотал с нелепым выражением лица.
— ...Неужели ты всё это просчитала?
Если вспомнить, моя невеста всегда была непревзойдённым гением.
— Серена. Ты понимаешь, что ты сделала?
После такой долгой ночи рассвет наконец наступил.
— Как ты посмела воспользоваться клятвой Императорской семьи и семьи Мунлайт, не посоветовавшись с нами? И всё это ради Фрея...
«Но это единственный способ…»
Серена, находившаяся в карете, разговаривала с кем-то через кристальный шар для связи, её лицо выражало обиду.
— Императорский дом Восхода — это солнце, озаряющее рассвет Империи, Лунное Герцогство — луна, освещающая её закат, а Герцогство Старлайт — звезда, сияющая тем, кто лишён собственного света.
— Этот баланс поддерживается уже тысячелетие. Однако злой наследник, впервые появившийся в герцогском семействе Старлайт за тысячу лет, пытается его нарушить.
Услышав эти слова, Серена заговорила в панике, покрывшись холодным потом.
«Н-но… Владыка, я сегодня назначила ему новую встречу. Так что, если вы дадите мне год…»
— Сегодня Фрей отверг тебя и сделал предложение Третьей Императорской Принцессе. В тот момент возможность, данная тебе, уже была утрачена.
Но когда холодные слова Владыки зазвучали из кристального шара, Серена закрыла глаза. Вскоре после этого Владыка отдал ей приказ, жёстче всего, что было прежде.
— Убей Фрея Раона Старлайта как можно скорее.
— Все старейшины семьи Мунлайт, тайно оберегающие ночь Империи, пришли к соглашению.
Услышав эти слова, Серена в ужасе закричала, но именно в этот момент по всему её телу появились магические круги, и она задрожала, страх заливая ей глаза.
В конце концов, когда магический круг начал светиться, Серена вскрикнула от боли, и из кристального шара снова раздался ледяной голос Владыки.
— Не забывай, что на тебе проклятие ❰Семейного подчинения❱.
Когда эти слова были произнесены, свет кристального шара погас, и Серена, дрожа, пробормотала под нос.
«Всё же я… не могу его отпустить…»
Она попыталась говорить спокойно, удерживая угасающее сознание, но перед тем как потерять сознание, она с трудом выговорила слово.
Сказав это, Серена в конце концов потеряла сознание и упала, а карета герцогской семьи Мунлайт направилась к Академии Восхода.