Раскатистый смех повелителя Империи Санрайза, Райкона, заставил умолкнуть бальный зал, погружённый в хаос.
Поскольку это был Император, который обычно носил на лице лишь мрачное и хмурое выражение, ставшее со временем его отличительной чертой, его смеха было достаточно, чтобы заглушить голоса всех присутствующих в бальном зале.
— Ха-ха-ха… Забавно…!
Император, который уже довольно долго один смеялся в этой глубокой тишине, вытер слёзы, навернувшиеся на уголках глаз от чрезмерного хохота, а затем перевёл взгляд на меня и заговорил.
— Ты, сможешь нести ответственность за те слова, которые только что произнёс?
— …Этого я не знаю.
Я ответил довольно спокойно.
Разумеется, если бы это был любой другой император, мои слова можно было бы счесть дерзкими и неуважительными. Однако в случае с Императором Райконом это был правильный ответ.
Как и ожидалось, стоило Императору услышать мой ответ, как он снова расхохотался. И он продолжал один смеяться в этой глубокой тишине ещё какое-то время.
— Герцог Фрей, я не знаю, что ты задумал…
Увидев реакцию Императора, я облегчённо вздохнул — всё шло по плану, но тут Императрица поспешно подошла ко мне и собиралась что-то прошептать.
— …Хорошо! Тогда я обсужу твою просьбу с Императрицей!
Однако, когда Император поднялся со своего места с весёлым выражением лица, Императрица нахмурилась и торопливо двинулась к нему.
— Давно здесь не было ничего интересного. С тобой что-то не так?
Император, тем не менее, сохранил довольное выражение и направился в приготовленный большой зал, предназначенный для совещаний. Императрица же кусала губы и какое-то время свирепо смотрела на меня, а затем всё-таки последовала за ним.
«…Задание выполнено.»
Судя по всему, мой план, похоже, удался.
Разумеется, я был практически уверен в успехе этой операции, так что не был удивлён.
В Империи Санрайзе, где Император обладает абсолютной властью, Императрица доминирует благодаря безразличию Императора ко всему.
Из-за его поведения Император стал символом некомпетентности, и Императрица получила возможность вершить власть от его имени.
В эту Имперскую эпоху его восхищали лишь захватывающие и возбуждающие события.
Поэтому задолго до этого я уже предсказал, что он вмешается в это дело, если мне удастся каким-то образом разнообразить его скуку.
Разумеется, это было нечто, способное под силу только мне.
Потому что как только всё закончится, Император вернётся к своему прежнему вялому поведению.
После этого Императрица, Наследный принц и Имперские принцессы лично выйдут на сцену, и единственное лицо в Империи, способное сравниться с их статусом, — это я, наследник и Исполняющий обязанности главы герцогского дома Старлайт.
Иными словами, этот план был стратегией, которую мог реализовать только я.
Разумеется, я учёл возможность того, что Император раздражится или Императрица как-нибудь найдёт способ вмешаться, поэтому я произнёс слово «клятва».
Благодаря этому Императрица и её дети оказались в непростом положении.
Погружённый в такие мысли, я усмехнулся в самодовольном торжестве, и тут ко мне подошла придворная и предложила проводить.
— Как только жених Её Высочества Третьей Имперской принцессы будет определён, нам было приказано проводить его в комнату, где он сможет провести время с принцессой в уютной обстановке. При нынешних обстоятельствах, полагаю, вы можете отправляться, Лорд Фрей.
Услышав её слова, я кивнул и, оставив позади Клану, которая всё это время смотрела на меня с раскрытым ртом, начал спускаться с трибуны вслед за придворной.
Когда я спускался с трибуны, на меня было обращено множество взглядов.
Взгляд, кипящий завистью и ревностью, взгляд, полный благоговения и изумления, взгляд с алчными глазами, из которых сочилась жадность, или взгляд, оценивающий меня как маленького мальчика.
Бесчисленные глаза были устремлены на меня, но ни один из них не был слишком обременительным или душащим.
Потому что я всегда получал подобные взгляды.
Когда я направлялся в заранее приготовленную комнату, после того как испортил развлечение столь многим людям, кто-то преградил мне путь.
И когда я увидел лицо этого человека, спокойное выражение на моём лице неизбежно сменилось растерянностью.
— Что… Что это значит?
Потому что Серена, моя невеста, которая станет главным препятствием для моих будущих планов, которая в предыдущей временной линии не сдавалась до самого конца и которую я отчаянно не хотел встречать именно в этот момент времени, преградила мне путь с ледяным выражением лица.
— О-опять шутишь? Я и так знаю, что ты никогда серьёзно не собиралась изменять.
Но что-то было странно.
Я думал, последует допрос насчёт того, помню ли я прошлую временную линию, или выскочит уведомление Системы о убийственных намерениях… потому что в прошлом я сталкивался с такими уведомлениями довольно часто.
— Хотя… судя по твоему выражению лица и жестам, я уловил немного искренности… Нет, ты была весьма искренна, но это тоже игра, верно? Ты значительно продвинулась в актёрском мастерстве, да?
— Так что хватит. Хватит притворяться… Я знаю одно живописное место…
— Убери руки.
Её дрожащая рука потянулась ко мне, и моя старая привычка обращения с ней невольно всплыла на поверхность.
Но внезапно свет в её зрачках потускнел, и она отвела ладонь с покорным видом.
Её поведение казалось странным, но тут свет снова вернулся в её зрачки, и она заговорала снова.
— …Давай перейдём к тому живописному месту и поговорим спокойно. Чёрт возьми, чем ты недовольна и зачем ты это сделала…
На всякий случай я отдал ей ещё один приказ, и свет в её зрачках угас, после чего она сомкнула губы.
— …Хватит говорить и уходи.
Я отдал ей подробный приказ, думая, что это не сработает, но вскоре рот Серены слегка дёрнулся, и она направилась куда-то.
В её поведении было что-то странное, и я попробовал использовать свой навык «Осмотр», и результат оказался весьма шокирующим.
Имя: Серена Лунар Мунлайт
Пассивный статус: Семейное подчинение / Магия абсолютного повиновения
Характер: Гений-стратег
«…Магия абсолютного повиновения?»
Конечно, проклятие, связывающее её «Семейным подчинением», было ожидаемым. Из-за него она порядком намучилась, пытаясь противостоять мне в прошлой временной линии.
Понятие «Гений-стратег» тоже не стало неожиданностью — оно идеально описывало её характер. Было бы странно, если бы ей не дали титул стратега, ведь она была тем самым гением-тактиком, который годами сдерживал армию Короля Демонов ранеными и измотанными солдатами.
«Но… Почему здесь магия абсолютного повиновения?»
Магия абсолютного повиновения — магический спелл, заставляющий подчинённого быть преданным исключительно одной цели… Это магия продвинутого уровня, вынуждающая подчинённого беспрекословно выполнять приказы указанной цели.
Но зачем такая магия наложена на неё, и почему я назначен целью, которой она предана?
— Господин Фрей? Пора идти.
Пока я был погружён в свои мысли, прислужник поторопил меня.
— О, прошу прощения. Пойдём.
Это вернуло меня в реальность, и я молча направился к заранее подготовленной комнате.
«Серена, скажи, ты ведь не…»
Разумеется, по дороге к комнате я всё ещё думал о Серене.
— Что это за место?
Когда я вошёл в комнату, я не мог не растеряться.
— Эта комната предназначена только для кандидата в женихи и Третьей Принцессы.
— Я схожу с ума.
Вся комната была выкрашена в розовый цвет, а милые украшения в форме сердечек, развешанные повсюду, создавали чувственную атмосферу.
— Какой безумец это придумал?
— Её подготовила Императрица.
— С другой стороны, мило и красиво. Приятно, потому что создаёт атмосферу медового месяца.
Я быстро поправился, чтобы не подвергнуться выговору, и сел за маленький круглый стол, на котором были расставлены различные закуски и десерты.
— Императрица лично подготовила и это?
— Императрица сама приготовила все закуски и десерты здесь.
Когда я был маленьким, Серена кормила меня такими сладостями, что у меня почти сгнили зубы, так что я привык к десертам. Пробуя десерты, я пришёл к выводу, что Императрица действительно хорошо разбирается в них, и вскоре задал вопрос слуге.
— Итак, когда придёт Клана?
— О-Она вот-вот должна прийти…
Я посмотрел на слугу, который, казалось, заикался, и тихо потянулся за коктейлем, стоявшим рядом со мной. Вскоре после этого дверь открылась.
— …Все, пожалуйста, выйдите.
Когда Клана вошла в комнату и холодно приказала уйти, слуга и горничные, стоявшие рядом со мной, посмотрели на меня.
И ушли только после того, как я дал им разрешение.
Клана, наблюдавшая за этой сценой с затаённой злобой, вскоре уставилась на меня так, будто собиралась убить, и заговорила.
— Ты, что, чёрт возьми, замышляешь…
Но я покачал коктейль в руке и оборвал её с каменным выражением лица.
В конце концов я указал на кресло напротив себя и посмотрел на Клану свысока. Клана на мгновение вздрогнула, а потом медленно подошла к креслу.
— …Чего ты, чёрт возьми, добиваешься?
Она села и, уставившись на меня, задала вопрос. Я проигнорировал её и начал пить коктейль.
— Ответь мне, Фрей. Чего ты, чёрт возьми, хочешь…
— Сначала исправь свое поведение.
— Если хочешь стать моей невестой и хочешь, чтобы я обнял тебя, сначала избавься от этого дикого поведения.
Как только я холодно произнёс это, выражение лица Кланы исказилось, и она заговорила голосом, кипящим от ярости.
— Ты думаешь, что я… обниму тебя?
— Если ты выйдешь за меня замуж, тебе придётся обнимать меня, даже если тебе не хочется?
— Тьфу, этого никогда не произойдёт. Так что…
Когда я ударил по столу так, что он грохнул, Клана вздрогнула и замолчала. Я рассмеялся, глядя на её вид, и сказал.
— Похоже, ты не очень хорошо понимаешь ситуацию… У тебя нет выбора.
— Если ты не примешь моё предложение, тебя заключат в монастырь или башню. Ты ведь знаешь, верно?
Когда я заговорил так, словно мне известно всё, Клана стиснула губы, и я наконец вбил последний гвоздь в гроб.
— Ну что ж, если я тебе не нравлюсь, у тебя есть вариант — быть с лысым стариком с выпирающим пузом, или с этим уродливым бабником-извращенцем… Как тебе?
— Разве не лучше выйти за меня замуж, раз мы когда-то были друзьями в детстве?
Сказав это, я осторожно взял за руку Клану, которая бешенно дрожала.
Когда я произнёс это и крепче сжал руку Кланы, она закрыла глаза и начала концентрировать солнечную ману в своей ладони.
Из-за этого я получил глубокий ожог на руке, от которого повалил дым. Осмотрев свой обугленный миг, я подпрыгнул со своего места и двинулся к ней, но—
В этот момент в комнату вошли Наследный Принц и Первая Имперская Принцесса, так что я остановился и снова сел на своё место.
— …Что вы здесь делаете?
— Мы пришли поговорить с тобой наедине.
Когда я спросил это со слегка настороженным выражением лица, Первая Принцесса выступила вперёд в качестве представителя и ответила на мой вопрос.
— Почему бы тебе не уйти, Клана?
Вскоре после этого Первая Принцесса уставилась на Клану так, будто хотела её убить, и жестом велела уйти, после чего Клана поднялась со своего места и вышла из комнаты с опущенной головой.
— Я бы никогда не подумала, что у Лорда Фрея такой оригинальный вкус?
В конце концов они сели на изысканные стулья, принесённые слугами, и через некоторое время Первая Принцесса закинула ногу на ногу и задала мне вопрос с заинтересованным выражением лица.
— Прятаать ничего не нужно. Ты это тоже прекрасно знаешь.
Ведь будучи наследником герцогского дома, я в некоторой степени был знаком с ней, так что, когда я ответил улыбкой, Первая Принцесса улыбнулась в ответ и продолжила говорить.
— Значит, ты собираешься продолжать притворяться?
— Ты отлично умеешь игнорировать людей.
Первая Принцесса долго смотрела на меня, постукивая пальцем по столу, а затем положила руку подбородок с серьёзным выражением лица.
— Итак, какова твоя цель?
— Простая. Я хочу, чтобы Клана стала моей.
Я на мгновение закрыл глоток коктейля и ответил с хитрой улыбкой.
— …Я хочу её сломать.
Я сделал ещё один глоток коктейля и внимательно разглядывал лица Принца и Принцессы.
Оба улыбнулись, услышав мой ответ.
— Хм… Неужели для этого понадобится взятка?
Когда я опустошил все коктейли, Первая Принцесса произнесла это в слегка возбуждённом тоне и помахала слуге.
Через некоторое время слуга вернулся с антикварным на вид бутылком.
— Это вино с Западного континента. Выдержано около стати тридцати лет.
Сразу после этого Первая Принцесса улыбнулась, а слуга открыл бутылку вина и начал наливать в мой пустой бокал.
— …Я тоже выпью.
Тогда Наследный Принц, о котором ходили слухи, что он любит выпить не меньше меня, приказал слуге налить и ему, и вскоре мы оба начали обмениваться бокалами.
— Да, я думал об этом с детства. Я хочу сломать её свирепый характер… хотя бы раз.
— …Это дурная привычка, но именно эта твоя привычка нам сейчас и нужна.
После долгого питья Наследный Принц слегка опьянел, и мы оба начали вести откровенный разговор под воздействием вина.
— Наслаждайся ей вовсю, ломай и в конечном счёте разбей её сердце… а потом отбрось. Нельзя же всю жизнь таскать за собой такой дефектный товар.
— …Ты можешь так говорить о ней? Она ведь тоже часть Имперской семьи?
«А ты сам-то? Зачем ты это делаешь с тем, кого хорошо знаешь?»
Вскоре, когда Принц слегка нахмурившись упрекнул меня таким образом, я откинулся на стуле и ответил ему с улыбкой.
«Честно говоря, тебе не надоело называть «Третьей Принцессой» того, кто не имеет права представлять Имперскую семью?»
Услышав это, Принц мягко улыбнулся и поднял свой бокал.
«Разве мы не ладим довольно хорошо?»
После того как мы чокнулись и опустошили все напитки, Старшая Принцесса, сидевшая рядом, вмешалась в наш разговор.
«Кстати… Что ты собираешься делать с невестой Господина Фрея — Сереной?»
Услышав это, я помолчал некоторое время, а затем бросил взгляд на луну, начинавшую проступать в небе, и произнёс ровным тоном.
«Сейчас от неё избавлюсь, а потом заберу обратно.»
Принц расхохотался, услышав моё нахальное замечание, тогда как Принцесса обратилась ко мне с довольным выражением лица.
«Честно говоря, это может прозвучать немного грубо по отношению к Императрице, но… все кандидатки, которых она выбрала, были идиотками. Лучше, чтобы этим занялся специалист.»
В тот момент, пока я беседовал с королевскими братьями и сёстрами, один из слуг вошёл в комнату со свитком.
«…Результат совещания объявлен.»
Услышав это, и Принц, и Принцесса глубоко вздохнули, в то время как я молча отпивал из бокала и слушал.
«Предложение о помолвке Фрея Раона Старлайта откладывается на один год.»
И в следующий момент Принц, Принцесса и я одновременно нахмурились, услышав слова слуги, начавшего читать свиток.
«Решение принято потому, что «завет», который Серена Лунар Мунлайт только что запросила у Императора, и «завет», запрошенный Фреем Раоном Старлайтом, противоречат друг другу.»
При упоминании имени Серены я глубоко вздохнул.
«Взамен Фрей Раон Старлайт получает все права, зарезервированные для жениха Кланы, на один год. Разумеется, его официальной невестой по-прежнему остаётся Серена Лунар Мунлайт.»
Слуга, спокойно читавший свиток, некоторое время покашливал, а затем зачитал последнюю строку.
«Если Фрей Раон Старлайт не изменит своего решения даже через год, я признаю его помолвку с Кланой Солар Санрайз. Однако, если он передумает, я буду делать вид, что брачного соглашения никогда не существовало.»
Слуга, произнёсший это торжественным голосом, свернул свиток и добавил ещё несколько слов.
«Данное содержание вступило в силу в рамках суверенной власти Его Величества Райкона Солар Санрайза, Императора Империи Восхода.»
И надолго повисла тишина.
«Ну вот, теперь я получил полномочия жениха… Вы оба можете делать что угодно.»
Когда я утешил Принца и Принцессу, на лицах которых застыли мрачные выражения, они улыбнулись и кивнули. Затем оба поднялись со своих мест.
«Тогда нам, пожалуй, стоит отправляться, не так ли?»
«Желаем вам всего наилучшего в будущем, Лорд Фрей. Мы по-прежнему будем обеспечивать вам денежную и неденежную компенсацию и поддержку за ваш труд.»
Произнеся это, они направились к двери. Немного посмотрев им вслед, я раскрыл рот.
«Подождите! Раз уж я получил такое отличное вино… я тоже должен дать вам подарок… Прямо сейчас у меня нет подарка, так что вместо этого я дам вам совет!»
Услышав это, Принц остановился на ходу, а я слегка улыбнулся и постучал по брошь.
— Отдавать такого уродливого мужчину в качестве моего первого раза… То есть… разве это не немного грустно для женщины?
Потом раздался голос Изабель, невесты Наследного Принца. Лицо Принца постепенно стало отвратительным, когда он это услышал.
— …А как сам Принц?
— Эм… он тупой и жирный, так что после первого танца будет тяжело дышать и отпустит меня, как и в прошлый раз.
Но моя броша продолжала выливать на него оскорбления от Изабель, и когда Принц наконец задрожал от ярости, я произнёс с едва заметной улыбкой.
«…Если вы встретите не ту жену, будете страдать всю оставшуюся жизнь.»
Услышав это, Принц молча стиснул зубы и ответил серьёзным тоном.
«…Спасибо за совет.»
Принц выразил свою благодарность и покинул комнату рядом с Принцессой, на чьём лице застыло окаменевшее выражение.
«…Остаток вина — мой?»
Оставшись один в комнате, я тихо налил вино в бокал и улыбнулся.
«…Довольно неплохо.»
Вмешательство Серены было для меня неожиданностью, но это могло бы защитить Клану от угрозы помолвки на целый год.
Более того, раз у меня появился рычаг для сдерживания Кланы… Принцу и Принцессе придётся поддерживать со мной хорошие отношения. Ещё минуту назад вспыльчивый Принц, с трудом сдерживая ярость, поблагодарил меня за совет.
Итак… Как мне теперь разобраться с Сереной…
«…Ты самый отвратительный человек из всех, кого я знала.»
Спокойно поднеся бокал к губам, я услышал, как Клана, у которой в уголках глаз стояли слёзы, грохнула дверью и произнесла.
«Ты ничего не помнишь. Ну конечно, как человек, забывший обещание, данное в детстве, мог бы что-то запомнить?»
Видя, как Клана говорит с ненавистью и презрением, я вздохнул.
«…В общем-то, она всё подслушивала и слушала.»
Я едва ощущал солнечную ману за стенами комнаты, но примерно представлял, чем занималась Клана.
Даже некомпетентные Принц и Принцесса, похоже, этого не заметили.
«В любом случае… то, что произошло сегодня… Я была дурой, хоть на миг поверив, что ты сделал это сегодня ради обещания, данного в прошлом.»
«…О чём ты говоришь?»
В тот момент, когда я вопросительно посмотрел на неё, Клана выпустила поток золотой маны в мой бокал, разбив его.
Из-за этого моя одежда оказалась залита вином, а Клана, уставившись на меня, заговорила с холодной улыбкой.
«Тогда попробуй обнять меня через год.»
Сказав это, Клана развернулась и добавила ещё несколько слов.
«…Правда, вряд ли это случится.»
В итоге Клана вышла из комнаты, не оглядываясь, и я на мгновение проводил её взглядом, затем отвёл глаза на разбитый бокал с вином с разочарованным выражением и пробормотал.
«…Это было дорогое виноградное вино.»
Пока я с сожалением смотрел на красное вино, каждый глоток которого, вероятно, стоил тысячи золотых, я повернулся, когда внезапно почувствовал странное натяжение на руке.
Передо мной оказалась знакомая белая сова, дёргавшая меня за рукав.
«…Луна за солнцем.»
Похоже, пришло время навестить мою невесту.