«…Юный Мастер, ты и правда собираешься сделать нечто столь безумное?»
Прошёл уже целый день с тех пор, как я рассказал Кании о своих планах.
Так что, когда я одевался, собираясь на бал, где будет определён жених Кланы, Кания заговорила со мной о плане, который я изложил ей вчера.
После вчерашней ссоры я отправился в класс, не сомкнув глаз, и с тех пор старался не поднимать эту тему.
Но теперь, глядя, как она преграждает мне дверь и излучает мрачную ауру, если я снова проигнорирую её, она и правда рассвирепеет.
«Тогда почему бы нам просто не понаблюдать, как Клана обручится с этими вонючими ублюдками?»
«Это не так просто, как тебе кажется…»
Услышав вынужденные слова, которые я должен был произнести, Кания тяжело вздохнула и произнесла.
«Я уверена, что у Её Высочества Кланы есть свой план. Она умеет о себе позаботиться…»
«Кания, ты завершила все расследования относительно пяти кандидатов, выбранных в женихи Клане?»
«Тогда начнём с первого кандидата в женихи.»
Услышав мой приказ, Кания на мгновение замешкалась, затем достала свой блокнот и начала перелистывать страницы.
«Да… Во-первых, первый кандидат… это лорд маркизской семьи, ему сейчас 53 года. У него трое сыновей и одна дочь…»
«Второй, третий и четвёртый кандидаты не лучше Юного Мастера. Конечно, я имела в виду… когда Юный Мастер притворяется злодеем.»
«Он известный ловелас; по слухам, каждая женщина, которая имела с ним дело, была разорена…»
«Этого достаточно. Надеюсь, теперь, взглянув на этот список, ты понимаешь причину, по которой я это делаю.»
Я заговорил, нахмурив брови, и Кания, прокашлявшись, произнесла.
«Я просто беспокоюсь за Юного Мастера.»
«Всё в порядке. Это не в первый раз, разве нет?»
«Однако вы противостоите Императорской семье. Какой бы выдающейся ни была семья Старлайт в Империи…»
«…об этом не стоит беспокоиться.»
Строго произнеся это, я увидел, как Кания склонила голову.
«Даже если всё пойдёт не так, Императорская семья не тронет нас сразу.»
«Потому что наша семья — потомки Героя тысячелетней давности, и мой предок заключил завет с Императорской семьёй.»
Услышав это, Кания спросила с выражением полного непонимания.
«…Он всё ещё действует?»
«Действует он или нет — узнаешь, когда придёт время.»
Закончив говорить с уверенным выражением лица, я заметил, как Кания с грохотом поставила блокнот на стол и надулась.
«Тогда как вы собираетесь расхлёбывать последствия?»
«Ну… есть ли вообще необходимость что-то расхлёбывать?»
Почесав затылок, я увидел, как Кания прижала ладонь к лицу и принялась качать головой.
«Юный Мастер… я не знаю, вы гений или просто тупица.»
«Конечно тупица. Людей поумнее меня — хоть отбавляй.»
«Это точно.»
Увидев, как Кания смотрит на меня с облегчённым выражением, я не удержался от улыбки.
«Кания, в роли моего дворецкого я ценю твою дисциплину и скрупулёзность… но эта твоя непосредственность, которую ты время от времени проявляешь, тоже приятное зрелище.»
Услышав мои слова, выражение Кании замерло, и она тут же извинилась.
«Прошу прощения, Юный Мастер. Я допустила ошибку…»
«Всё в порядке. Впредь не стесняйся рядом со мной и не слишком заботься о своей внешности.»
Услышав эти слова, Кания на мгновение посмотрела на меня с яркой улыбкой, а затем почесала голову с озадаченным выражением лица и произнесла.
«Если подумать, мне, наверное, привычнее со своим обычным видом.»
«Я с детства поддерживала этот образ… Мысль об отказе от него вызывает у меня тревогу.»
Я несколько секунд молча смотрел на неё — она чесала голову с неловким выражением на лице — и тогда предложил.
«Эм… Может, вместе куда-нибудь сходим?»
«Это то, что нравится всем нормальным девушкам твоего возраста. Я немного в этом разбираюсь…»
Сказав это, я получил от Кании ответ с выражением полного абсурда на лице.
«Я знаю. Не потому я не гуляла, что не понимала этого, хорошо?»
«Верно. Не потому не гуляла, что не понимала. Так что давай сходим вместе.»
Когда я это сказал, Кания уставилась на меня с пустым взглядом, а затем опустила голову, осмыслив смысл моих слов.
«Конечно, ты можешь также гулять с Кланой и Ферлоше.»
«Её Высочество Клана в последние дни занята, так что у неё нет на это времени, а если я буду sürekli проводить время с Леди Ферлоше, это пойдёт тебе во вред, разве нет?»
«Однако если нас поймают вместе — будет немало неприятностей.»
«…Что такого в том, чтобы Господин и его дворецкий вышли вместе?»
Я наклонил голову набок, и Кания ответила со строгим видом, словно говорила нечто само собой разумеющееся.
«Юный Мастер, вы что, задумали какое-то злодеяние?»
«Если мы разыграем сценарий, где я якобы пытаюсь тебя соблазнить, а ты притворяешься, что тебе некомфортно, проблем на самом деле не будет, верно? В конце концов, я делаю это каждый день.»
«Я не об этом… Не в этом дело.»
В конце моего ответа Кания подняла голову и спросила с румянцем на щеках.
«Почему вы ко мне такие добрые?»
Я ответил ей с еле заметной улыбкой.
— Я всегда хотел хорошо к тебе относиться, потому что с детства причинял тебе одни страдания.
Произнеся это с виноватым выражением лица, Кания прикусила губу и тихо спросила.
— После этого бала и рейда.
Тихо кивнув, Кания вдруг нахмурилась и повысила голос.
— Впрочем, сейчас не это проблема. Главное — как ты собираешься расхлёбывать последствия?
— Как я и сказал, я не собираюсь ничего предпринимать.
— Чего ты имеешь в виду, чёрт побери…
— Я буду нести последствия своих действий, пока Клана не наберёт достаточно сил для ответного удара. Именно поэтому, хотя мы могли бы провести наш план в тайне с самого начала, мы намеренно устроим переполох на балу.
— Да, это шанс защитить Клану от этих ублюдков и при этом поднять мою дурную славу.
Услышав это, Кания с безнадёжным выражением лица наконец перестала пытаться меня переубедить и села рядом со мной на кровать.
— Если бы все дворяне Империи были такими, как ты… Империя ведь не дошла бы до такого состояния, верно?
Кания, слушая мои слова, впивалась взглядом мне в глаза и сказала.
— Уверена, что не дошла бы.
— Ценю комплимент.
— Ну, давай вставать.
Мы одновременно встали с кровати и направились к карете, стоявшей на улице.
— Кстати, ты придумал что-нибудь насчёт леди Серены?
Она подняла вопрос, над которым я ломал голову весь вчерашний день, но так и не нашёл решения.
— Лорд Фрей Раон Старлайт, первенец и временный глава герцогского дома Старлайт, входит.
Когда я привёл Канию в бальный зал, где проходил бал, все обратили на меня внимание.
«…Ты привлекаешь слишком много внимания.»
«Потому что я — Старлайт.»
По правде говоря, на вечеринках и приёмах я всегда оказывался в центре внимания, но на сегодняшнем банкете это было хуже, чем обычно.
Интерес, который я получал как Временный Глава дома Старлайт, неизбежно отличался от интереса к первому сыну и наследнику рода Старлайт.
Всё потому что статус дома Старлайт в Империи был попросту подавляющим.
«Они как стая волков, нашедших добычу.»
Кания проворчала с раздражённым выражением лица, пока те, кто постоянно поглядывал на меня, предлагал взятки и те, с кем у меня были поверхностные знакомства, один за другим стягивались ко мне.
«Кания, ты не можешь всех их загипнотизировать?»
«…Тёмная магия не всесильна.»
Когда я прошептал это Кании, она вздохнула и ответила.
«…Я лишь пошутил.»
В конце концов я горько улыбнулся и начал общаться с людьми, которые один за другим подступали ко мне.
«Сочувствую по поводу ситуации с вашим отцом. Я обязательно навещу его.»
«Жаль… что благородный Глава дома Старлайт, опора Империи, пал.»
«…Благодарю за участие.»
Время от времени я поблагодарил их по шаблону и посмотрел на бестактных людей, расспрашивавших о самочувствии моего отца, убийственным взглядом. Благородные осмыслили смысл моего взгляда и тут же перешли к делу.
Конечно, главным предметом обсуждения были выпрашивания и предложения взяток, замаскированные под вежливую и цивилизованную беседу.
«Благодарю всех за участие, но полагаю, это не то, что стоит обсуждать в таком месте.»
Я чувствовал усталость, слушая беседу, наполненную софистикой, которая, казалось, могла длиться несколько десятилетий, и в итоге поднялся со своего места и извинился вежливым тоном, каким никогда не пользовался, пока играл роль злодея.
— Ну, мой ящик для писем всегда открыт. Почему бы не обсудить незавершённые дела там позже?
Когда я в довольно официальном тоне отклонил саму практику передачи взяток и подношений, дворяне отпустили меня со слегка разочарованными лицами.
«…Омерзительная кодла. Достаточно взглянуть им в глаза, чтобы было ясно — единственная их цель банально оказаться рядом со мной.»
«Сохрани все взятки и подношения от этих типов. Они нам ещё пригодятся.»
После нескольких минут самоубеждения в том, что, страдая от этих дворян, я сумею собрать доказательства, которые впоследствии помогут очистить Империю, я почувствовал полное изнеможение и направился к месту, где были расставлены яства, чтобы перекусить.
— Здравствуйте, молодой господин со серебряными волосами?
— Простите, не удастся ли вам уделить минутку?
— Я как раз организую чайный приём — не хотите присоединиться, молодой господин Фрей?
На этот раз меня окружило приличное количество молодых аристократок.
— Э-э... простите, но я умираю с голоду.
После долгих пыток жадными аристократами у меня не осталось сил возиться с молодыми аристократками, так что я попытался сбежать, придумав подходящую отговорку, но они перекрыли мне путь к отступлению и улыбнулись глазами, выгнувшимися полумесяцами.
— Тогда прекрасно! Я приготовила множество закусок и десертов, привезённых из-за границы!
— Однако не будет ли невежливо с моей стороны врываться на вечер, предназначенный исключительно для дам?
— Но, молодой господин Фрей, с каких пор вы стали стесняться подобных вещей?
В такой ситуации, если бы я продолжал упрямо отклонять их приглашения, мой образ безумного фата, гоняющегося за юбками, рухнул бы, так что я улыбнулся и произнёс.
— Да, я пытался сегодня сдерживаться, но, видимо, выбора у меня нет.
Услышав это, юные дамы рассмеялись, и, глядя на них без всякого выражения, я решил, что уйду после того, как немного подниму им настроение.
Внезапно все аристократки одновременно схватились за животы, покрывшись холодным потом.
Пока я смотрел на это непонятное происшествие с растерянным видом, Кания, которая до сих пор тихо стояла рядом со мной, пробормотала.
— Я слышала, в последнее время довольно много людей отравились иностранными десертами... Неужели и молодые госпожи пострадали от этих десертов?
Услышав это, молодые госпожи пошатываясь поднялись, нахмурив лица, и попрощались со мной.
— Что ж… мы будем уходить…
— Молодой господин Фрей, то чаепитие, о котором я упоминала, я организую в следующий раз…
Попрощавшись, молодые госпожи торопливо удалились куда-то быстрыми шагами.
Кания, разведай, какие марки десертов те девушки ели. Там наверняка что-то есть…
— Молодой господин, не могли бы вы какое-то время испускать звёздную ману из собственной руки?
Подозрительно наблюдая за этими аристократками, я приказал Кании расследовать упомянутые десерты, но Кания перебила меня и попросила испускать звёздную ману без всякого повода.
Моё тело всё ещё переполняла мана, потому что недавно я выпил зелье маны высшего сорта. Поэтому, когда я стал испускать немного звёздной маны, не особо задумываясь, Кания внезапно схватила мою руку.
— Кания? Что ты делаешь…?
Затем, пока она держала мою руку, из её ладони поднялся дым. Я посмотрел на неё и сказал.
— В последнее время у меня часто болит живот… Поэтому я знаю, как заставить других пройти через то же самое.
— …А что, если тебя поймают?
— Это проклятие, которое можно наложить один раз. К тому времени, как они вернутся из туалета, следов будет трудно обнаружить, если только леди Ферлошь не проведёт собственное расследование.
Конечно, я был благодарен ей за помощь и верил в её навыки, но всё же немного переживал. Однако, увидев решительное выражение лица Кании, я решил промолчать.
Затем Кания пошла дальше с довольной улыбкой, а я на мгновение почесал голову и пошёл следом.
Не знаю почему, но в последнее время я всё больше становлюсь похож на мышь.
— Молодой господин, вы сегодня не будете выпивать?
— …Я себя плохо чувствую.
— Ой! Если молодой господин не пьёт, значит, у вас точно скверное настроение, верно?
Сбежав от волков, которые охотились за силой семьи Старлайт, и от молодых аристократок, пытавшихся меня похитить, на этот раз я столкнулся с искушением вина, которое мне предложили молодые лорды.
«…Хочу глотнуть.»
Хотя отец учил меня, что алкоголь — корень всех зол, честно говоря, у меня не было выбора — пришлось полюбить вино из-за того, чем я занимаюсь.
Конечно, теперь, когда моя сила воли окрепла, сколько бы я ни выпил, я лишь слегка одурманиваюсь.
Однако я всё равно люблю выпивку, потому что она немного поднимает мне настроение, и это чувство для меня бесценно.
Конечно, особого удовольствия я не получил, потому что сделал вид, что напился, выпив лишь полбутылки.
— Боюсь, мне придётся навестить вас позже, как только появится возможность.
— Конечно, заходите когда угодно!
Разумеется, я решил не пить много, потому что то, чем я займусь сегодня, должно выглядеть в глазах гостей бала как поступок трезвого человека.
Поэтому я помахал своим собутыльникам со слегка разочарованным выражением лица и направился к десертам, надеясь, что смогу утолить голод. Однако вскоре в поле моего зрения попала весьма интересная картина.
— …Принцесса, так кого из нас вы выберете?
— Не могли бы вы уделить мне минутку?
— Хм-м, хотя тело моё и немолодо, я куда лучше этих малышей.
Клана была окружена кандидатами в женихи.
— Вы узнаете совсем скоро. Так что…
— Не делайте так, пожалуйста… Не можете просто сказать мне?
Когда Клана попыталась уйти со сцены, демонстрируя отвращение, один из кандидатов потянулся к её руке и задал вопрос хитрым тоном.
При ближайшем рассмотрении это оказался парень, слывущий похотливцем.
Клана, недовольная его действием, резко отбила его руку. Тот на мгновение огорчился, но вскоре заговорил с ухмылкой.
— Ну… пока мы просто кандидаты, вы можете с нами так обращаться, но как только помолвитесь, лучше будьте готовы, ладно?
Произнеся это, он окинул Клану жадным взглядом, и остальные кандидаты последовали его примеру.
Клана, отвернувшись от этих кандидатов, быстро покинула сцену. Затем она обнаружила меня, тихо наблюдающего за происходящим, и раскрыла рта с усмешкой.
— …Что скажешь? Я ведь выгляжу смешно?
Когда я смотрел на неё безучастно, Клана прошла мимо меня с холодным выражением лица и произнесла.
— Если бы ты просто сдержал обещание, которое мне тогда дал, до этого бы дело не дошло.
Услышав её замечание, я закрыл глаза, и Кания, которая некоторое время отсутствовала, подошла ко мне и задала вопрос.
Я постарался уклониться от этого вопроса и направился в центр банкетного зала вместе с Канией, которая все это время ждала у моего стороны.
Это было потому, что основное событие этого бала должно было начаться совсем скоро.
— Император Райкон Солар Санрайз, славное солнце Империи, и Императрица Рами Солар Санрайз входят!
Пока я тихо ждал подходящего момента в центре банкетного зала, огни в бальном зале внезапно погасли, и я услышал объявление слуг.
А в следующий момент Император и Императрица Империи Санрайз вошли бок о бок.
Вскоре Император испустил сияющую солнечную ману, и все, кто стал свидетелем этой сцены, разом склонили головы.
Тем временем Кания, уязвимая к солнечной мане, нахмурилась, и я поспешно излучил звёздную ману, чтобы защитить её от солнечной.
Хотя звёздная мана блокировала бо́льшую часть солнечной маны, она также обладала свойством очищать тёмную ману, так что Кания постепенно начала покрываться потом. Увидев это, я тайно взял её за руки и вложил в них свою жизненную силу — впервые за долгое время.
— …Все поднимите головы.
Долго держав руку Кании, Император забрал свою солнечную ману, затем занял трон и торжественно объявил.
Замечу, что я держал голову высоко. Дело в том, что герцогские дома Старлайт и Лунного Света не обязаны кланяться перед Императором.
Я ненавижу привилегии, которые доступны аристократии, но привилегия, позволяющая мне не кланяться Императорской семье, — это то, что я ценю.
— Как вам, быть может, уже известно, причина, по которой я пригласил всех вас, господа, сегодня, — объявить о женихе Третьей Имперской Принцессы Кланы.
Услышав это заявление, глаза женихов-кандидатов Кланы, стоявших на помосте, загорелись.
— Способ выбора жениха… з-х-х-х…
Император посмотрел на кандидатов в женихи с выражением скуки и внезапно зевнул посреди своей речи. Затем он потёр глаза и продолжил говорить.
— Рами, пожалуйста, объясни от моего имени.
Сказав это, Император, не способный побороть свою вялость, снова зевнул, сидя на троне. Между тем Императрица улыбнулась Императору, а затем продолжила то, что Император начал говорить ранее.
— Способ выбора жениха… Изначально Клана, Третья Принцесса, должна была выбирать сама, но, похоже, есть небольшая проблема.
Едва она произнесла эти слова, как по залу разнёсся голос слуг.
— Восходящие Солнца Империи входят!!
Затем Старший Принц, Старшая и Вторая Принцессы появились один за другим, и наконец Клана могла быть замечена следующей за ними с унылым выражением на лице.
— Не стоит принимать поспешных решений при выборе спутника, с которым вам предстоит провести остаток жизни. Поэтому Восходящие Солнца Империи и я совместно выбрали для тебя подходящего партнёра после долгого обсуждения и консультаций.
Услышав это, Клана вздрогнула и опустила голову, в то время как Старшая и Вторая Принцессы бросили на неё взгляд и хихикнули.
Тем временем Старший Принц изображал озабоченного отца.
— Тогда объявим жениха Третьей Имперской Принцессы, которого мы выбрали для неё.
Сказав это, Императрица поднялась, затем медленно спустилась с трона и направилась к помосту, на котором стояли кандидаты в женихи.
Кандидаты в женихи сглотнули, и все внимание обратилось на Императрицу и кандидатов.
Императрица, наслаждаясь таким вниманием, прибыла к помосту, где стояли кандидаты, и медленно прошла мимо них неторопливыми шагами.
Императрица прошла мимо лысого старого Маркиза и покрасневших пьянчужек и в конечном счёте остановилась перед одним человеком.
Этим человеком был похотливый мужчина, который ранее пытался схватить Клану за руку.
Губы Кланы были в крови от того, что она слишком сильно их прикусила, в то время как она дрожала, наблюдая за происходящим.
— Дайте всем знать! Клана Солар Санрайз, Третья Имперская Принцесса Империи, помолвлена с…!
Даже не взглянув на неё, Императрица улыбнулась и попыталась объявить жениха публично, но…
— Императрица, не могли бы вы подождать немного!!?
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, после чего выкрикнул решительно. Императрица замолчала, нахмурив брови, и уставилась на меня.
— Герцог Фрей? Что случилось?
— У меня есть, что сказать.
Произнеся это, я направился к трибуне и окинул взглядом встревоженную знать.
— Не знаю, что ты там хочешь сказать, но прошу тебя быть осведомлённым о ситуации…
Я прошёл мимо Императрицы, которая резко одёрнула меня, нахмурив брови, и медленно начал подниматься на трибуну.
Императорская стража поспешно попыталась преградить мне путь, но Император махнул рукой, останавливая их, с выражением заинтересованности на лице.
В конце концов, он — Император, который из-за своей крайней вялости обожает всё возбуждающее и захватывающее.
— …Ты, что ты делаешь?
Безбедно добравшись до трибуны, я опустился на колени перед Кланой, в то время как знать начала поднимать шум, а Принц и Принцессы выглядели ошеломлённо.
— Клана Солар Санрайз.
В такой хаотичной атмосфере, стоило мне произнести её имя, как абсолютная тишина навалилась на бальный зал, и в царящей вокруг ней я улыбнулся и бросил бомбу.
— Я давно в тебя влюблен.
Все замерли, услышав эти слова.
— Н-Н-Нет… что ты…
Тем временем, когда Клана услышала мои слова, она начала запинаться с шокированным выражением лица, в то время как я улыбнулся ей и бросил ещё одну бомбу.
— …Таким образом, в соответствии с заветом, я официально предлагаю тебе руку и сердце.
И в следующий миг бальный зал погрузился в полный хаос.
Тем временем, именно в тот момент, когда Фрей произнёс свои сенсационные слова.
Серена, которая опоздав вошла в бальный зал, уставилась на трибуну с раскрытым ртом.
А в её руках порхало любовное письмо, которое она усердно писала по дороге сюда.
Глава 42 выйдет в понедельник (по тихоокеанскому времени) — на этой неделе я был занят корпоративным проектом и проработал 100 часов. Не волнуйтесь, на следующей неделе выложу четыре главы.