Время пролетело, и наступил день церемонии поступления в академию.
Я, горничная Фрея, ехала в карете вместе с ним, Сереной и Канией. Мы направлялись в место, называемое Академия Восхода.
Кстати, вчера я, должно быть, ошиблась, подумав, что Фрей превратился в волка.
Если он волк, тогда кто этот маленький котёнок, мурлыкающий от удовольствия, когда я чешу его подбородок в карете?
Да, он всё ещё был котёнком.
Котёнок не мог стать волком за одну ночь.
— Он наверняка измотан.
Серена и Кания уставились на меня, пока я продолжала гладить Фрея, но ничего не могли поделать.
В конце концов, я — Король Демонов. Самый могущественный Король Демонов, суждённый сжечь этот мир.
— Хм… Его личная горничная обычно не любит физический контакт, но почему она так много гладит Фрея, пока он спит?
— Кажется, ей это на самом деле не так уж противно. По крайней мере, на мой взгляд.
Разумеется, я была одета в форму горничной и держала в руках вещи Фрея.
Но всё равно я — Король Демонов.
Я имела право гладить котёнка, которого приручила много лет назад, не обращая внимания на других.
— Горничная… говорит без уважения?
— Если ты меня разозлишь, я сожгу всю академию.
К тому же, я не собиралась говорить уважительно с дворянами в академии.
Я делала всё это только ради того, чтобы проникнуть в академию в качестве шпиона перед вторжением в Империю.
Я давно говорила без уважения с Фреем и Сереной, так что больше не должно быть никого, кто возражал бы против того же самого с моей стороны.
Если у кого-нибудь будут проблемы, Серена разберётся.
— Кстати, Руби, пари продолжатся в академии, ладно? Даже если ты говоришь, что мы уже выросли, пытаться это остановить — бессмысленно.
Пари Серены давно превратились в серьёзную проблему.
Когда мы были младше, это была просто забава.
Но в какой-то момент стало невозможно удерживать ничью, не прикладывая всех усилий.
При нынешних темпах меня скоро превзойдут.
Она и правда была страшным противником.
Мне определённо не стоит рассказывать ей об условиях для полного снятия Проклятия подчинения.
— Рискну показаться невежливой, но могу я дать вам обоим совет?
Пока я думал об этом и чесал Фрею подбородок, коварная кошка, уставившаяся на нас, заговорила.
— На Восточном континенте есть пословица: «Богомол гонится за цикадой, не замечая иволгу за спиной». Так что—
— Не переживай, воровская кошка. Похоже, ты не та иволга.
— Даже если воровская кошка не может поймать рыбу, она всё равно может её украсть.
Как обычно, в карете между ними посыпались искры, стоило им заговорить.
Похоже, коварная кошка в последнее время сменила тактику.
Поскольку прямой подход не сработал, она стала искать бреши.
Меня это особо не касалось.
Но всё же я не хотел отдавать своего котёнка этой подозрительной кошке.
В этом мы с Сереной были единодушны.
— Почему бы тебе не попробовать сначала выиграть у Руби?
— Это касается тебя тоже, Госпожа Серена...
Пока те двое продолжали переругиваться, я улыбалась, наслаждаясь своей монополией на Фрея, пока карета не замедлилась и наконец не остановилась. Я тихо посмотрела в окно.
Вот и Академия Восхода, которая вскоре попадёт в мои руки благодаря моим злодейским планам.
Пока я злобно ухмылялась, я быстро убрала руку и подпёрла подбородок — и тут Фрей медленно открыл глаза.
— … Руби? Что ты делаешь? Быстрее вылезай.
К счастью, похоже, он ничего не заметил.
Отлично. Теперь пора приступать к планам вторжения.
— П-простите... Мне очень жаль...
— Ха, какая жалкая девушка.
Я вышла из кареты с этими мыслями и была встречена ужасным зрелищем.
— Какая ты, простолюдинка, посмела запачкать моё платье грязью?!
— Э-это было не специально... пожалуйста, поверьте... я умоляю...
Девушка, вся покрытая грязью — словно каталась в ней, — подвергалась травле со стороны группы дворян.
— У тебя есть деньги, чтобы за это заплатить? Это самая дорогая ткань.
— Н-нет... Я не ела уже три дня...
— Тогда ничего не поделаешь. С этого момента ты моя рабыня.
На платье дворянки было крошечное пятнышко грязи.
Его можно было просто смахнуть.
Я и правда не могла понять дворян этой страны.
— Являйся на приветственный вечер первокурсников сегодня вечером. Если явишься, я спишу половину твоего долга—
Пока я тихо сосредотачивал свою демоническую энергию, Фрей подошёл к благородной девушке и схватил её за руку.
— Ты не понимаешь моих слов?
— И подумать, что такие гнусные обычаи ещё существуют... похоже, сегодня у меня будет чем заняться.
Судя по наряду, эта Изабель, похоже, принадлежала к одной из высших дворянских семей, однако тут же сникла при словах Фрея.
Раньше я не придавал этому особого значения, но какова же на деле мощь семьи Фрея?
— П-пожалуйста, не трогайте меня.
Убедившись, что ситуация разрешилась, я тихо позволил демонической энергии рассеяться. Я действительно задумывался, не следует ли мне вместе с Сереной и Фреем покончить с дурными традициями Академии. Но вдруг я почувствовал, что что-то не так.
— Если вы меня тронете... на вас ляжет проклятие.
Эта девушка была так похожа на...
Нет, это было не просто сходство.
С широко распахнутыми глазами я пошёл к ней, дрожа.
Девушка, покрытая ранами и шрамами, нанесёнными себе самой, смотрела на меня в ответ.
— К-кто вы? Откуда вы знаете моё имя...
В следующий момент я обнимал её, и слёзы впервые за долгое время полились по моему лицу.
— Что... что с тобой случилось... эти шрамы...
— Руби? Ты её знаешь?
В Академии, в которую я так нехотя пришёл...
Я нашёл свою сестру.
— Да всё нормально... меня в последнее время мало бьют... хехе.
И вместе с ней вернулась моя давно забытая ненависть к людям.
Казалось, будто всё это случилось лишь вчера, но прошло уже несколько месяцев.
Фрей со своим обычным весёлым видом вошёл в комнату общежития и подошёл ко мне.
Мы вместе столько всего пережили за это время.
Был случай, когда мы вместе с Сереной перевернули вверх дном вечер первокурсников в первый день церемонии поступления.
Был случай, когда мы благополучно разобрались с инцидентом вокруг «общежития для простолюдинов», устроенным фракцией, недовольной нами.
И бесчисленное количество раз мы вместе с Ферлош срывали нечестивые замыслы Церкви, чьи действия были далёки от святости.
За считанные месяцы произошло столько всего. Вполне естественно, что Фрей стал самым популярным человеком в академии.
Он завоевал уважение простолюдинов, поддержку просвещённых или незапятнанных дворян, восхищение некоторых продажных дворян и даже горячую поддержку преподавательского состава.
Крупнейшей фракцией в академии руководил не ректор и не принцесса, а сам Фрей.
— Сегодня тебе снова принесли целую гору любовных писем.
Со своей миловидной внешностью было лишь естественно, что Фрей монополизировал симпатии девушек в академии.
Я давно уже перестал считать любовные письма и признания, которые Фрей получил после поступления.
Серена, однако, похоже, усердно считала каждое до единого.
Но всё это было бесполезно.
В конце концов, я уже приручил его.
Когда я похлопал по кровати, он подбежал и сел рядом, терясь щекой о мою.
Его привычка цепляться за меня с детства не изменилась, даже когда он вырос.
Герой, восхищаемый всей академией и мечта всех девушек, теперь жался ко мне, как кошка.
Всё это было частью моего хитроумного замысла и расчёта. Моя коварная стратегия, выстраиваемая тщательно на протяжении многих лет, наконец начала приносить плоды.
— Ты мой питомец, Фрей. Не человек. Понял?
Теперь, когда я заполучила Фрея, который вскоре станет главой крупнейшей фракции в Империи, покорить Империю было делом времени.
— Знаешь, Руби, я хотел бы тебя кое о чём попросить.
Пытаясь игнорировать сердцебиение, я услышала, как Фрей, потирающийся щекой о мою, тихо прошептал мне на ухо.
— Я хочу помочь Лулу.
Моё выражение лица мгновенно окоченело, стоило мне это услышать.
Лулу была моей ахилловой пятой, и он знал об этом. Так зачем он её затронул?
— Я думаю, могу снять с неё Клеймо Несчастья.
Я категорически отвергла его предложение.
Я уже несколько раз пыталась снять проклятие, но все попытки провалились.
Существовало два способа снять Клеймо Несчастья.
Первый — чтобы тот, кто наложил проклятие, снял его напрямую.
Второй — разъесть силу проклятия любовью.
Но в этом и заключалась проблема.
Клеймо Несчастья, которое носила Лулу, нельзя было снять, просто получая любовь.
Ей также нужно было по-настоящему любить кого-то в ответ.
А это было невозможно.
Ни она, ни я не знали, что такое «любовь» — мы были демонами. Её проклятие никогда не будет снято.
— Руби... пожалуйста, помоги мне, хорошо?
Но, цепляясь ко мне с жалким выражением лица, он начал умолять.
Это было почти как его фирменный приём.
Разумеется, проблема была в том, что я всегда вёлся на этот фирменный приём.
Изначально я планировал забрать Лулу и вскоре вступить в Армию Короля Демонов.
Но... не повредит хотя бы попробовать немного ослабить проклятие перед этим.
Лула ведь не поведётся на этого озорного котёнка, верно?
Даже Фрей бы этого не добился.
— Лулу, сегодня ты тоже выглядишь счастливой.
Неужели я недооценил Фрея?
Клеймо Лулы ослабло так быстро.
Одной лишь любви было бы недостаточно, чтобы оно ослабло так быстро.
Тогда неужели Лула...?
Я скрежетал зубами.
Почему я снова скрежещу зубами?
Даже если Лула потеряла свою демоническую силу и воспоминания, почему я...?
Пока я тихо пытался привести в порядок свои мысли, Фрей подошёл ко мне с сияющей улыбкой.
— Мне нужно кое о чём тебя попросить...
— Ч-что такое? Говори. Чем на этот раз тебе нужно помочь?
Почему сегодня мой голос звучал таким напряжённым? Что это за тревожное чувство?
Почему моё сердце колотилось?
— Ну... в последнее время я всё своё внимание уделял Лулу, так что не мог бы ты на время присмотреть за одним моим другом?
— Да, это человек, который уже давно ходит за мной по пятам... В последнее время он даже занял место рядом с гостиницей и приходит в Академию, так что просто оставить его без присмотра не получится.
«Какие у вас отношения с этим человеком?»
Услышав это, Фрей почесал голову.
«Ну, ничего особенного...»
«Неужели ты снова кого-то спас или что-то в этом роде?»
Он принялся смущённо улыбаться. Что за человек этот малец.
Как минимум раз в неделю к нему приходили благодарить те, кого он спас или кому он спас жизнь.
Честно говоря, этот малец...
«Хотел бы я, чтобы все люди были такими, как ты...»
«Если бы все были такими, мне, Королю Демонов, не пришлось бы вторгаться в мир людей.»
Фрей, который уставился на меня пустым взглядом, ухмыльнулся и заговорил.
«Где на свете найдётся такой добрый Король Демонов?»
«Хватит шутить такими шутками, ладно? Руби — моя горничная.»
«Идиотка, ты — моя питомица.»
«Тогда, пожалуйста, позаботься обо мне, хорошо?»
Сказав это, Фрей развернулся, держась за руку растерянной Лулу.
«В-Владыка Фрей! Куда мы сегодня идём...»
«Как насчёт мороженого сегодня?»
Почему я испытывал это странное чувство? Лулу, моя сестра, была спасена им, и Фрей тоже выглядел счастливым.
И всё же… часть моего сердца ощущалась такой горькой.
Наблюдая, как Лулу и Фрей уходят, я тихо развернулся и направился по адресу, который дал мне Фрей.
— Посмотрим, как она выглядит.
— Привет! Очень приятно. Ты Руби, верно? Личная горничная Лорда Фрея, его ближайшая доверенное лицо и незамеченная героиня, стоявшая за отменой вечеринки по случаю первого курса, подавлением набега на общежитие простолюдинов и разрешением инцидента со Святым Нежитью!
— Я так хотела с тобой познакомиться. Ты ближе всех к Лорду Фрею. Я тоже хочу узнать, какие у вас отношения…
Кто, чёрт возьми, была эта девушка?
Девушка, которую Фрей попросил мне присмотреть, на год младше него, начала нести что попало с первых же слов.
— …А, забудь, что я только что сказала. В академии уже ходят слухи, что у тебя с Лордом Фреем что-то есть.
— О-О чём ты говоришь…
— Конечно, мне нужно превзойти тебя, чтобы завоевать сердце Лорда Фрея, верно? Я не проиграю. В этом плане я начну с тебя. Как человек, ближе к Лорду Фрею, чем кто-либо другой, ты — моя соперница и тот, кого я больше всего уважаю — ммф.
Я зажала рот девушке, которая не умолкала, и нахмурилась.
— Розвин Солар Сансет. Старшая дочь великих Трёх Герцогов и единственная помощница Героя…
— Хватит, хватит — Подожди, что?
Я уже собиралась отмахнуться, но она сказала кое-что, на что я не могла не обратить внимание.
Розвин Солар «Сансет»?
И «Помощница Героя»?
— Я помощница Героя. Это моя личность и жизненная цель.
— Причина, по которой я люблю Фрея, связана именно с этим.
Пока я стояла ошеломлённая, девушка по имени Розвин продолжала болтать без умолка.
— С момента, когда Герой спас меня, моя жизненная цель — только и делать, что поддерживать Лорда Фрея…
— О, это секрет, но ты наверняка в курсе, верно? Даже Серена, похоже, знает в той или иной степени…
Мой разум начал медленно пустеть.
Истина, которую я отрицал с момента встречи с ним, снова надвигалась на меня.
Суждено ли мне всё-таки с ним сражаться?
Тем временем, в десертном кафе.
— Ну, зачем тебе так стараться, чтобы обмануть Руби и прийти сюда?
Фрей, который обычно носил миловидное выражение лица, сидел рядом с Лулу, которая молча жевала гигантское мороженое с безразличным видом. Однако теперь его лицо было серьёзным — он облокотился подбородком на руку.
— Ну, у меня есть просьба.
Серена, краснея при виде редко встречающейся серьёзной стороны Фрея, полила сиропом своё мороженое и спросила.
— Научи меня контролю разума.
Серена на мгновение замерла от его просьбы, а затем спросила с недоумением на лице.
— Я могу научить, но... зачем?
Фрей набрал ложкой мороженое и ответил с улыбкой.
— Потому что есть человек, которого я ни в коем случае не должен ненавидеть.
— Даже если я стану Героем.
Яркий солнечный свет из окна тихо освещал их.
Реальный Фрей, который сидел за соседним пустым столом с опущенной головой, молча проливал слёзы.