От деревянного потолка веяло уютом, когда я открыл глаза.
Кроме того, кошачья кукла уютно устроилась в кармане моей пижамы, тихонько мурча, а белая сова Серены дремала у окна.
«Теперь, когда я бросил взгляд на суб-героинь, может, стоит взять паузу после встречи с Айши? Нет, нужно ещё следить за Церковью… но и Западный континент стоит посетить хотя бы раз.»
Вглядываясь в эту ставшую привычной в последнее время картину, я мысленно раскладывал по полочкам задачи, которые нужно решить во время каникул. Затем поднялся с места.
Как обычно, позвал Канию, но…
По какой-то причине она не открыла дверь, и я с недоумением наклонил голову.
«Странно, она что, ещё не вернулась домой?»
Обычно даже одного первого слога её имени — «Ка» — было достаточно, чтобы она тут же открыла дверь. Если же я произносил всё имя целиком, а она так и не появлялась — это означало, что её нет дома.
Или, может, что-то случилось.
«Кстати, вчера её тоже не было.»
Осознав, что и вчера Кания не возвращалась домой, я забеспокоился и снова попытался подняться.
Однако кошачья кукла, сидевшая в кармане моей пижамы, свернулась калачиком, обвив мою руку хвостом и жалобно пискнув.
«Что за чувство?»
Сегодня, глядя на эту жалкую куклу, я невольно вспоминал о Кании, которая мне её подарила.
Не может же быть ничего серьёзного, верно?
Тук-тук-тук.
Пока я размышлял об этом, держа кошачью куклу в руках, кто-то постучал в дверь.
Я вопросительно поднял голову, испытывая лёгкое облегчение, но когда дверь распахнулась, вошедший человек оказался вовсе не Канией.
Это была Ирина, с пылающим красным лицом.
Она выглядела так, словно хотела немедленно скрыться в мышиной норе.
Я заметил, что на ней был мундир горничной, который я дал ей уже давно, — но он претерпел весьма нетрадиционные изменения. Ну, если быть точным, сам наряд не был таким уж нетривиальным.
Просто Ирина всегда носила мешковатую одежду и плащ, полностью скрывая фигуру. Поэтому, когда она надевала подобное, это выглядело куда более откровенно.
«Я-я же говорила тебе, разве нет?»
Пока я на мгновение увлёкся своими мыслями, Ирина нервно сглотнула и заговорила.
«Я больше не позволю тебе притворяться равнодушным.»
Услышав это, я поспешно накрылся одеялом и слегка приподнял голову, чтобы задать вопрос.
«Э-э, Ирина. Что тут происходит? Откуда такая внезапная смена одежды и зачем ты здесь?»
Когда Ирина осторожно взмахнула пальцем, дверь автоматически открылась, и внутрь влетел закрытый поднос.
«Я-я пришла принести завтрак.»
Поднеся поднос и подойдя ко мне, Ирина открыла крышку, открыв приготовленный ею завтрак.
«Я-я впервые делала это… Как вкус?»
На тарелке лежал аппетитный омлет и молоко с пенкой. Это был не мой обычный завтрак, но вполне подходящая утренняя трапеза.
«Я-я не была уверена в сэндвичах… они могли оказаться слишком лёгкими. Кофе ведь вредный для организма, верно? Поэтому я приготовила вот это… Н-нравится?»
Ирина, нетерпеливо ожидавшая моей реакции, вспыхнула, задавая вопрос.
Глядя на омлет в форме собачки и нарисованные ею сердечки, я слегка улыбнулся и ответил.
«Но ты умеешь всё это? Я думал, ты готовишь только мясные блюда…»
«Я-я тоже умею готовить. Не хуже той хитрой девчонки… то есть не хуже Кании. Так что с этого момента можешь просить меня о чём угодно.»
Я лишь задал вопрос, который внезапно возник у меня в голове, но Ирина ответила с обидой.
«А, точно. Кстати, а где Кания?»
Только сейчас я вспомнил о Кании, которая крутилась у меня в голове. Я спросил, держа шипящую кошку, а Ирина, тихо уставившись на неё, раскрыла рот.
«Кания сейчас на Западном континенте.»
«На Западном континенте!?»
Я воскликнул, поражённый этим откровением, но Ирина быстро добавила.
«Не переживай за неё. Она отправилась с Имперской следственной группой.»
«С Имперской следственной группой?»
«Да, но это не простая Имперская следственная группа. В неё входят приближённые Кланы.»
Что происходило? Зачем Клана внезапно направила Имперскую следственную группу на Западный континент и почему Кании пришлось ехать с ними?
«Причина проста. Они планируют перехватить информацию об артефактах на Западном континенте раньше, чем её получит Король Демонов или Церковь.»
Когда я задал Ирине все эти вопросы, она начала объяснять.
«Мы пытаемся найти ранее неизвестные артефакты, используя знания из предыдущего цикла, заполучить артефакты и информацию, а затем снабдить Церковь и Короля Демонов ложными сведениями.»
«Что касается артефактов, которые Церковь уже имеет… Кания и приближённые Кланы справятся с ними.»
Выслушав объяснения Ирины, я в какой-то мере понял решение Кании отправиться на Западный континент — для такой задачи мало кто подходил бы лучше неё.
Однако в голове всё ещё оставалось несколько вопросов.
«Почему вы не попросили меня использовать армию Короля Демонов и притвориться им?»
«Потому что так мы не можем отдавать им подробных указаний. До сих пор всё, что они привозили, оказывалось никчёмным хламом. К тому же начальник штаба Короля Демонов до сих пор подозревает тебя, верно?»
Я кивнул, согласившись с правдоподобным объяснением Ирины, но затем нахмурился и задал ещё один вопрос.
«Я понимаю, но… почему вы провели такую масштабную операцию без меня?»
«…Ты спрашиваешь, потому что правда не знаешь?»
Услышав мой вопрос, Ирина кратко вздохнула и указала на меня.
«Очевидно же — если бы мы сообщили тебе об этом, ты бы втянул себя в план и рванул на Западный континент.»
«Начиная со второго курса, всё станет только сложнее. Поэтому тебе следует как можно больше отдыхать во время этих каникул.»
Ирина сказала это, присев рядом со мной.
«Не переживай слишком сильно. Серена лично контролирует всё это. Не думай лишнего — просто отдыхай.»
Она прошептала, протягивая мне ложку омлета.
В минуту рассеянности я раскрыл рот и принял ложку омлета от Ирины. Я кивнул в ответ на её вопрос, пока она смотрела на меня с каким-то странным выражением лица.
Затем Ирина слегка опустила голову и гордо рассмеялась.
«Некоторое время… я буду тебя обслуживать.»
Она снова подняла ложку омлета и, глядя на меня, продолжила.
«Когда придёт мой черед присоединиться к остальным, Клана вернётся с Западного континента и будет заботиться о тебе.»
«К-Клана? Но по какой причине…?»
«…У неё есть веская причина навестить этот дом: она может заявить, что прибыла исполнять свои обязанности как кандидатка на помолвку.»
Произнося эти слова с холодным выражением лица, Ирина протянула мне ещё одну ложку.
«Кания придёт последней. Это её наказание за то, что посмела так нас вызывать… ну, или так мы решили. Как я уже говорила, мы по очереди будем тебя обслуживать до конца каникул…»
Пока она кормила меня омлетом, услышав мяуканье кошки, её лицо ожесточилось.
«Фрей, с этой кошкой что-то странное. Можно мне её осмотреть?»
«Видишь? От неё исходит какая-то странная энергия. Дай-ка я проведу тесты. Быстро будет.»
Казалось, Ирина искренне не любила кошек. Может, из-за того, что предпочитала щенков?
Пока я размышлял об этом и нежно гладил голову кошки, которая выглядывала из-под моей одежды, я слегка улыбнулся и заговорил.
«Это потому что Кания создала эту кошачью куклу с помощью тёмной магии. Раз она такая миленькая, не относись к ней слишком плохо.»
В этот момент Ирина, которая с заворожением уставилась на кошку с высунутым язычком, внезапно задала вопрос.
«Ты не любишь собак?»
Она внезапно задала такой вопрос.
«Собаки такие же милые, как кошки. Так что люби их тоже, а не только своего питомца-человека и эту кошку.»
Пока я молчал, не зная, что ответить, Ирина, сидевшая рядом, подняла кошку, свернувшуюся у меня на руках, и продолжила бормотать.
«Почему тебе нравится такая зловещая кошка? Яркая и жизнерадостная собака в сто раз лучше… Ай!»
Ирина, чей палец укусила кошачья кукла, уставилась на маленькую куклу, которая стремительно отпрянула и спряталась за моей спиной.
Наблюдая за этой сценой, я не удержался от смеха.
В начале этого года я и представить себе не мог такую простую и счастливую повседневную жизнь. Мне казалось, что до конца придётся сражаться в одиночку.
Хотя я и понёс наказание, серьёзно сказавшееся на моём здоровье, прямо сейчас я…
«Ты счастлив, Фрей?»
Внезапно выражение лица Ирины стало серьёзным, и она задала мне вопрос.
«Я спрашиваю серьёзно. Ты чувствуешь себя счастливым прямо сейчас?»
Услышав этот вопрос, я закрыл глаза и на мгновение погрузился в задумчивость.
С едва заметной улыбкой я положил голову на плечо Ирины, сидевшей рядом.
«Хотя впереди нас ждёт множество трудных испытаний…»
Я прошептал низким голосом.
«По крайней мере, в этот момент мне кажется, что это счастье.»
Произнеся это, я ненадолго привлёк Ирину к себе, закрыл глаза и улыбнулся.
Внезапно Ирина забормотала, нервно вертясь.
«М-мы заключили договор. Ещё не время…»
Когда я с тревогой посмотрел на неё, Ирина взяла мою руку.
«Я-Я может и не разбираюсь во всём остальном, но… ты же знаешь, что я верю в себя больше, чем те четверо, верно? В конце концов, ты знаешь, что я самая исключительная, верно?»
«По-поэтому… в итоге, пожалуйста, выбери меня. Я постараюсь изо всех сил, чтобы тебе было хорошо…»
Её глаза блуждали, пока она говорила, прижимая мою руку к своей груди.
В тот же момент сова, дремавшая у окна, внезапно открыла глаза и перелетела мне на плечо, заставив вздрогнуть.
«Л-ладно, ладно, я понял.»
Через некоторое время сова посмотрела на нас сурово и покачала головой. Ирина надулась и опустила голову.
Сова, которая упорно смотрела на Ирину, в конце концов передала мне конверт.
Я открыл конверт и обнаружил письмо вместе с белым кольцом.
«Это кольцо для пары. Позже я подготовлю настоящее обручальное кольцо.»
Читая письмо и гадая о его содержании, я узнал аккуратный почерк Серены.
«Ты сам решишь, на какой палец и какую руку надеть.»
Я продолжал молча читать письмо.
Вглядываясь в белое кольцо, мерцающее в моей руке, я прошептал дрожащим голосом.
«…Разве это не камень чистоты?»
Первое кольцо для пары, полученное от Серены, оказалось сделанным из камня чистоты.
Где ей удалось раздобыть камень чистоты?
Размышляя об этом и надевая кольцо на палец, я вдруг увидел перед собой окно Системы.
[Завоевание Суб-Героинь]
Изолет Архам Байуокер
[Прогресс Завоевания: 79%]
«С ума сойти.»
Всего за несколько часов Прогресс Завоевания Изолет значительно вырос.
Что же происходило с Изолет за последние несколько дней?
Тем временем, в тот же момент.
«Я проверил всё — никакой магии действительно нет!»
«Да! Я, Ферлоше, ручаюсь за это!»
Осмотрев Изолет, лежавшую на кровати, Ферлоше произнёс с воодушевлением.
«Эмм, хмм. В общем, Профессор.»
Рядом с Ферлоше епископ Церкви Бога Солнца, который тихо прокашливался, заговорил.
«Как вы относитесь к предложению, которое мы делали в прошлый раз?»
Он обратился к Изолет, которая с недовольством смотрела на саму себя.
«Я уверена, что отправляла письмо с просьбой прислать только Ферлоше.»
«Независимо от личных дел, Церковь должна сопровождать Святую в её начинаниях — это наш долг…»
«Давайте остановимся на этом.»
Когда разговор грозил затянуться, Изолет резко оборвала его и тихо задала вопрос низким голосом.
«Так значит, Младший Паладин искренне восхищается мной?»
«Да, Профессор. С вашего разрешения я надеюсь, что она сможет проходить обучение под вашим руководством как можно скорее…»
Услышав это, епископ начал объяснять с лёгкой улыбкой.
«…Дайте мне ещё подумать.»
Когда Изолет ответила таким образом, епископ слегка нахмурился.
«Почему вы тянете с ответом? Решение не должно быть таким сложным. Тем более при ваших нынешних обстоятельствах отказ было бы необычно, разве не так?»
Услышав жалобу епископа, Изолет произнесла.
«Дело не просто в наличии ученицы… Если я беру на себя эксклюзивную ученицу…»
Изолет спокойно гладила любимый меч, который подарил ей Фрей, и бормотала.
«…В различных отношениях мне кажется, что это будет тяжело для моего сердца.»
Услышав это, он начал убеждать её с мягким выражением лица.
«Возможно, вы перемените своё мнение, когда встретитесь с ней лично. Я приведу её к вам в скором времени.»
«Она также примет участие в предстоящей «Церемонии Проверки» и войдёт в «Отряд Героя»… Ой, это должно было остаться тайной. В общем, у неё перспективное будущее.»
«Более того, она яркая, энергичная и чистая. Наличие рядом такой девушки может быть весьма полезно для столь именитого мастера меча, как вы, известного своим одиночеством…»
«Раз наши дела окончены, может, вам стоит уйти?»
Однако Изолет повернулась набок и легла, продолжая говорить.
«…Я снова навещу вас в скором времени.»
Епископ и Ферлоше были вынуждены покинуть её комнату.
Долгое время Изолет хранила молчание.
«Перспективное будущее, яркая, полная жизненных сил, чистая…»
Наконец, она прошептала с унылым оттенком в голосе.
«…Я уже встречала такого человека, разве нет?»
В тот же момент в окне Системы Фрея высветился Прогресс Завоевания Изолет — 80%.