Сквозь туман стонов Изолет медленно открыла глаза.
Перед ней открылось знакомое зрелище.
Главное здание Академии Восхода горделиво возвышалось в самом сердце Империи.
Вокруг располагались многочисленные корпуса и скульптуры.
В центре строений стояла великолепная статуя легендарного Героя тысячелетней давности — известнейшая и крупнейшая скульптура во всей Империи.
Всё это Изолет любила ещё со времён учёбы и по сей день бережно хранила в памяти как преподаватель.
Но теперь, глядя на всё это, лицо Изолет лишь ещё более побледнело.
Величественное главное здание Академии Восхода, когда-то горделиво возвышавшееся в сердце Империи, было обращено в руины, а его корпуса охвачены пламенем.
Статуя Героя, почти символа самой Империи, раскололась надвое и рушилась на землю.
«Ч-что происходит?!»
Созерцая эту кошмарную картину, лицо Изолет исказилось от ужаса; она попыталась закричать, но с губ не сорвалось ни звука.
«Что вообще происходит?»
Слова, которые она не могла произнести вслух, эхом отозвались лишь в глубине её сознания.
Изолет некоторое время стояла ошеломлённо, а затем резко обернулась, услышав грохот за спиной.
Затем перед её глазами развернулась невероятная картина.
Ограждавший академию мощный барьер, созданный Отрядом Героя тысячу лет назад, считался неприступным даже для первого Короля Демонов. Однако именно этот барьер раскалывался на куски прямо у неё на глазах.
Сквозь разломы барьера хлынул подавляющий поток.
«Найди... найди людей...»
Это были высшие демоны, появлявшиеся лишь раз-два в год, а вместе с ними — существа, осквернённые тёмной энергией.
Разум Изолет с трудом осмысливал увиденное.
«Раз уж всё дошло до этого...»
«Ч-что происходит?»
Внезапно с её губ сорвался странный звук, и хотя она попыталась отшагнуть назад в испуге...
Вскоре она поняла, что не может двигаться так, как хочет. Поэтому мысленно пробормотала:
«...Похоже, у меня снова кошмар.»
В последнее время тело Изолет стало утомляться, а накопившийся стресс выливался в частые ночные кошмары. Теперь она однозначно классифицировала эту ситуацию как «кошмар» и вздохнула.
«Нападение на академию... Вполне подходящий кошмар.»
С её великой целью — воспитать учеников, которые вернут Империи былую славу, — Изолет не могла бы придумать более подходящего кошмара.
Хотя тело не слушалось, Изолет каким-то образом качнула головой из стороны в сторону и задумалась.
«Если я останусь здесь, я сама проснусь.»
В тот решающий момент она выхватила меч, пристёгнутый к поясу, и шагнула куда-то вперёд.
«Я должна защитить всех...»
Не подозревая об этом, в тот момент Изолет слилась со своим образом во сне, синхронизировавшись даже с его эмоциями.
Она направилась навстречу надвигающейся волне тьмы.
«Пожалуйста, кто-нибудь, спасите нас!»
Визги раздавались отовсюду.
Это место должно было быть самым безопасным и счастливым на свете, но теперь оно было осквернено криками и кровью.
«Подождите! А как же ученики...»
Вдалеке были видны сотрудники академии, в панике бросившиеся бежать.
Глядя на них, в моём сердце смешались гнев и понимание.
Враги, превосходящие все силы, шли бесконечной толпой. Было бы странно, если бы они не испугались.
Однако разве педагоги не должны спасать учеников или, как минимум, эвакуироваться вместе с ними?
Даже если они не могли дать отпор, они были обязаны хотя бы помочь ученикам, которые ещё не успели выбраться. Но, похоже, учителя были первыми, кто бежал.
Монстры ещё не пробили временный барьер — неужели они не могли хотя бы помочь упавшим ученикам?
Это та академия, в которой я хотела работать?
Это тот образ учителя, к которому я стремилась?
Это ли будущее, о котором я мечтала?
«Продержитесь ещё немного. Нам нужно выиграть время до подхода подкрепления...»
«Внутри завалов остались ученики! Помогите, пожалуйста!»
Прямо рядом со мной горничные, отвечавшие за школу, суетливо бегали туда-сюда.
Хотя горничные были умелыми, всё же они уступали учителям в мастерстве, но именно они первыми бросились помогать.
В этой болезненно ироничной ситуации я горько усмехнулась и направилась к импровизированной линии обороны, которая едва сдерживала врага.
«Там опасно! Присоединяйтесь к нам, сражайтесь вместе!»
Горничная отчаянно бежала ко мне и схватила за руку.
«Профессор Изолет, вы ведь не думаете туда идти?»
«...Это невозможно. Даже для вас это будет самоубийством.»
«Как насчёт того, чтобы восстановить силы и собраться здесь, прежде чем сражаться рядом с нами?»
Затем несколько учителей, оставшихся в академии и сохранивших чистую совесть, настоятельно обратились ко мне.
Это было настоящей удачей. Люди ещё остались.
Даже если Империя окутана тьмой, пока эти люди — подобные маленьким искрам в бесконечной тьме — остаются, есть надежда, что пламя вспыхнет снова.
Сегодня я готова пожертвовать собой ради этих искр.
Это долг рыцаря.
Это долг учителя, у которого есть ученики.
Это путь, к которому все должны стремиться.
Если моя жертва может стать фитилём, то это то, что я должна сделать.
С этими мыслями, крутившимися в голове, я попыталась двинуться к импровизированной линии обороны, но те, кто возводил барьер, поспешили мне помешать.
«Все и так знают, что если эта линия обороны будет прорвана, все наши усилия пропадут даром.»
«А некоторые ученики всё ещё заперты внутри.»
Я сказала им это.
«Если я не выберусь живой, передайте моему отцу.»
Тихим голосом я произнесла слова, которые давно хотела сказать.
«...Передайте ему, что мне безмерно жаль, что я посрамила наш род.»
Я бросилась на линию обороны.
И тогда наступила короткая тишина.
В один мгновение все монстры, сновавшие вокруг линии обороны, обратили на меня своё внимание.
Выдерживая взгляд этих созданий, я глубоко вдохнула, а рука погладила любимый меч, которым всегда пользовалась.
Внезапно в голову пришла мысль, нарушившая ритм дыхания.
Этот меч был подарком от Фрея, когда мы были моложе.
В те времена, когда я была лишь кандидатом в рыцари, Фрей вручил его мне с яркой улыбкой и словами поддержки, желая мне успеха на экзамене. Этот меч можно без преувеличения назвать лучшим во всей Империи.
С того дня он не покидал моей стороны, кроме как во время купания или сна.
Может, дело было в том, что меч удобно носить с собой и он стал как продолжение моей руки?
Или из-за привязанности к моему первому ученику, падшему с высот и повергшему всю мою жизнь в хаос? Ведь и он когда-то был чист — я до сих пор помню, как его улыбка озаряла мир, а меч выражал его решимость.
Если ни то, ни другое, то, может быть, я просто по нему скучаю.
Отогнав отвлекающие мысли, я глубоко вдохнула.
Монстры приняли боевую стойку.
Дыхание сбилось от напряжения; я сознательно попыталась его выровнять.
Я поправила положение руки, сжимавшей рукоять.
Наполняя чистой маной свой любимый меч, я сосредоточилась на противнике перед собой.
«Убью как можно больше.»
Завершив приготовления к бою, я непоколебимо взглянула на надвигающуюся волну монстров, несущихся на меня.
«Сегодня может стать тем днём... когда мы прорвём их оборону.»
Вернее, за толпой скрывался один.
Я увидела то, что, по-видимому, было предводителем монстров, — тёмного голема размером с главное здание академии.
«Полагаю, могу взять его с собой в мир иной.»
Я пробормотала себе под нос и сделала шаг вперёд.
И тогда вспыхнул ослепительный свет.
Моё зрение расплылось. Голова пульсировала так, словно вот-вот треснет, я закричала от боли, и мука пронизала всё тело.
Видя хлещущую кровь, было очевидно, что повреждены и органы. Ну, учитывая, что кости во всём теле были раздроблены, было бы странно, если бы органы не пострадали.
В этом безнадёжном положении, когда я даже не могла представить, сколько ещё продержусь, я упёрлась мечом в землю и заставила себя подняться.
Вскоре я рассмеялась, измождённая.
Кровь была повсюду.
Монстры и звери, оскалившиеся на меня, теперь были рассечены надвое одним ударом меча.
Центральное ядро уничтоженного Тёмного Голема сочилось чёрной жидкостью, лёгши поверженным.
Убедившись, что врагов на ногах больше нет, я осела на землю, разжав хватку на мече.
Выплюнув горсть крови, я тихо пробормотала.
Откуда-то раздался гул аплодисментов.
«Впечатляюще, очень впечатляюще.»
Вскоре голос разнёсся эхом отовсюду.
«Не могу поверить, что вам удалось одолеть всех врагов.»
Я закрыла глаза от изнеможения.
«Забудьте о монстрах... как, чёрт возьми, вы одолели Тёмного Голема?»
Он продолжал идти ко мне, говоря.
Остановившись прямо передо мной, он с любопытством склонился надо мной.
«...Эм, вы преодолели стену?»
Внезапно Фрей спросил с выражением изумления.
«Каково это — стать Святым Мечником, Изолет?»
До этого момента я лежала на земле, распластавшись, и, ловя дыхание, слушала его слова.
«Ты пал, Фрей.»
Я ответила напряжённым голосом.
«Что? Судя по вашей реакции... вы уже подозревали, что за всем этим стою я?»
Присев на корточки, он посмотрел на меня.
«Подозрения... Они у меня уже давно. Я обрела уверенность лишь теперь, с помощью только что полученной способности ощущать ману... но заподозрила вас впервые, когда поняла, что вы контролируете всех.»
Я ответила, глядя ему прямо в глаза, и он рассмеялся в неверии.
Из его глаз я больше не могла разглядеть ту невинность, что была прежде.
«Ладно, вы неплохо справились. В вас ещё осталось что-то от прежней себя, так что... я не стану убивать вас лично. Оставив вас, вы всё равно скоро умрёте.»
«Почему... ты это сделал...»
«А зачем рассказывать тому, кто всё равно умрёт?»
Я с трудом задала этот вопрос, но на его лице была лишь насмешка.
«Обычно злодеи в таких ситуациях теряют бдительность, излагают все свои планы, а потом получают по заслугам. Я ненавижу так делать.»
«В общем, спектакль был недурен. А теперь я ухожу.»
По мере того как мои веки тяжелели, его интерес, казалось, угасал, а лицо становилось холодным и равнодушным.
Мобилизовав последние силы, я обратилась к нему.
«Меч... для того чтобы защищать людей...»
Мои последние наставления начали обретать форму.
«Причинять вред людям... можно лишь... ради их защиты...»
Тогда он остановился, повернул голову и на мгновение взглянул на меня.
«Если ты не пойдёшь этим путём...»
С угасающим сознанием я наконец выдохнула.
«...Однажды кровью будет обагрён ты сам.»
Затем я закрыла глаза.
И за ними последовала долгая тишина.
В этой тишине мои глаза оставались закрытыми.
Крепко сжимая меч вплоть до этой минуты, я мысленно обратилась к себе.
Это была ловушка, которую я расставила прямо перед смертью.
Достигнув уровня Святого Мечника, я обрела абсолютный контроль над состоянием своего тела.
Я полностью подавила жизненные показатели тела, чтобы замаскировать свою смерть.
В конце концов, это тело и так было на грани смерти, так что я поддерживала своё существование благодаря необычайной силе духа. Это означало, что даже если явится сам Король Демонов, она не сможет определить моё состояние.
Я уже заметила, что он жадно поглядывал на мой меч.
Возможно, он собирался подойти и забрать его.
В тот момент, когда он коснётся моего меча, как последний акт, я вложу всю ману в клинок и выпущу его в неконтролируемую ярость.
Мой ученик, сбившийся с правильного пути, стал чудовищем, готовым уничтожить всё.
Подобало бы мне, его учителю, оборвать его жизнь.
Пока я цеплялась за последнюю ниточку сознания, он подбирался всё ближе.
Казалось, мой ученик намеревался разочаровать меня до самого конца.
Фрей, оказавшийся передо мной, осторожно опустился на корточки.
В тот момент я приготовилась вложить ману в меч.
Одновременно с этим до меня донёсся звук скрежета зубов.
Едва я задалась вопросом, что за звук это, что-то тёплое упало мне на грудь.
Постепенно тёплые капли множились, и пока я колебалась, открыв глаза, чтобы оценить ситуацию...
Я услышала рыдания.
Сначала я подумала, что это галлюцинация, но рыдания продолжались, и несомненно — прямо передо мной.
Фрей рыдал, крепко прижимаясь ко мне, уткнувшись лицом в мою грудь.
Он продолжал пропитывать мою грудь слезами.
«Вам пришлось много пережить... верно?»
Поглаживая меня по спине, он прошептал.
С предельной нежностью он отстранился от моей груди и бережно уложил меня на землю.
«Я обязательно дам вам хорошую концовку.»
Сдерживая слёзы, он пообещал мне дрожащим голосом и тихо поднялся.
Затем он потянулся к моему мечу.
Я давно подготовилась к этой минуте. Оставалось лишь вложить ману в меч, который выйдет из-под контроля. Фрей неизбежно погибнет.
Возможно, именно здесь, именно сейчас я смогу остановить чудовище, которое уничтожит Империю и подожжёт весь мир.
Это то, что я должна сделать и как учитель, и как рыцарь Империи.
Этого желал весь мир.
Моя рука не слушалась.
Я лишилась сил настолько, что не могла даже пошевелить пальцами?
Или, может быть, моё сердце стало слабее?
Если и это не так, то, может быть, я наконец осознала, что скрывалось за тем неясным чувством, которое испытывала, когда видела его злодеяния?
Размышляя об этом, я теряла сознание.
Фрей бережно положил мою руку, всё ещё сжимавшую меч, мне на грудь.
В Империи было принято отдавать почести павшим на войне или в бою рыцарям, а также мечам, которые те носили.
Сдерживая дрожь в глазах, я осторожно наконец открыла их.
Потому что было кое-что, что я хотела проверить.
И это усилие не было напрасным.
Мальчик передо мной стоял на коленях перед моим постепенно замирающим телом.
Слёзы текли из его чистых серебряных глаз, точно так же, как в тот день, когда я впервые его встретила.
Это был тот же взгляд, который я видела в его глазах, когда умерли его родители.
Нет, быть может, с самого начала он...
«С самого начала... всё это время...»
Моё сознание окончательно погасло.
Изолет, стонавшая в постели, внезапно вскрикнула и вскочила.
«Ф-Фрей! Где Фрей...?»
Спустя мгновение Изолет, побледнев, запинаясь, произнесла.
Оглянувшись, она нахмурилась и, запыхавшись, спросила:
«В-вы дома, сестра.»
Услышав это, Изолет уставилась пустым взглядом.
«Фрей... мм... что я хотела сказать?»
Она пробормотала, схватившись за голову.
«Не могу вспомнить. Мне кажется, это было важное воспоминание...»
«Вам приснился ещё один кошмар?»
«...Думаю, ты права. Пожалуй, так и есть.»
Изолет ответила Арии, младшей сестре Фрея, которая задала вопрос с озабоченным видом.
«Не могла бы ты принести мне бумагу для письма?»
«Письмо? Зачем вам вдруг понадобилось письмо?»
Изолет тихо пробормотала:
«...Потому что мне вдруг захотелось кого-то встретить.»