༺ Я буду твоим светом ༻
— Ирина, мы идём правильной дорогой?
— Да, координаты на магическом круге точно указывали в этом направлении.
На следующий день после того, как мы выполнили миссию по освобождению рабов, я шёл с Ириной к тому месту, где мы их нашли.
— Сегодня ночью такие яркие звёзды.
На деле прошло совсем немного времени.
Хотя формально был уже следующий день, с момента завершения квеста прошло всего несколько часов — и теперь только-только рассветало.
— Ты не устал, Фрей?
Пока мы бродили по тускло освещённой дороге, Ирина обратилась ко мне.
— …Нет, совсем не устал.
— Подожди, просто подожди секунду.
Успокоив её улыбкой, я наблюдал, как Ирина принялась рыться в своих вещах.
Она достала из сумки свиток и бережно разорвала его, и я почувствовал лёгкое облегчение.
— Какая это магия?
— Ну, это… Эта магия увеличивает скорость перемещения цели, используя силу ветра. Чтобы избежать возможных проблем с воздействием ветра на тело, я использовала древние руны вместо обычного ветра…
Мне стало довольно интересно, и я стал расспрашивать Ирину об этом, после чего она вдруг заговорила об магии с блеском в глазах.
Я кивал и подыгрывал ей, наслаждаясь тем, как она говорит. Через некоторое время она вдруг замолчала и взглянула на меня.
— Прости, я снова поддалась своей привычке.
Я наклонил голову и посмотрел на неё, и Ирина заговорила с несколько пришибленным выражением лица.
«Скучно было…? Прости…»
Свирепая, одержимая боями Ирина из прошлой серии исчезла, и ей на смену пришла робкая, застенчивая девушка.
Что бы сказала армия демонов, которую она беспощадно вырезала, увидев такую вот Ирину, смотрящую на меня?
— Тогда где ты достала этот магический свиток? Я раньше никогда не видел такую магию.
Я спросил её, когда любопытство взяло верх.
Кстати, не было ничего на свете, что Ирина любила больше, чем отвечать на вопросы о магии.
Конечно, из-за своего причудливого характера людей, которые реально задавали ей вопросы, было очень мало.
— Я-я сама его сделала.
Но её ответ меня шокировал.
— Я сама придумала магию и оформила её в свиток.
Создание такого сложного магического свитка само по себе было непросто, но изобрести новое заклинание и запечатать его в свитке — это было поистине удивительно.
Даже зная, что она станет Архимагом в будущем, я был поражён её талантом.
— Ты потрясающая, Ирина.
— О, нет, это пустяки…
— Швы магического круга хорошо обработаны, плотность вплавленной маны идеальна. Более того, здесь есть защитное заклинание, предотвращающее повреждения. Это далеко не пустяки.
Когда я небрежно продемонстрировал свои знания о свитках перед Ириной, она пристально посмотрела на меня, а затем заговорила дрожащим голосом.
— Т-ты разбираешься ещё и в анализе свитков…?
— А? Да, разбираюсь, но…
— Я думала, что с кем-то обсудить эту очень узкую тему будет невозможно, но ты, Фрей, тоже в этом разбираешься… Это правда удивительно…
Говоря это, Ирина, которая нежно поглаживала свиток в своей руке, прочистила горло и убрала его.
Затем воцарилось короткое неловкое молчание.
— Это потому, что твоя мана ещё полностью не восстановилась, ты и таскаешь с собой свитки с запасённой магией?
— А? Э-э, да. Именно так.
— Ого… У тебя весьма внушительная коллекция. С таким количеством можно было бы победить не только обычных монстров, но и драконов, верно?
Я пошутил, чтобы разрядить неловкость, и Ирина, которая уставилась на меня, кивнула в согласии.
— Да, изначально я создавала их так, чтобы они были способны справиться с драконами.
В прежней Империи ходила слух и шутка, что когда Ирина сердится и исчезает куда-то, ледяные драконы на западном континенте начинают один за другим пропадать.
— Хотя это и ограниченно, мне удалось вложить силу в свитки с помощью тёмной магии, так что разновидностей у них много.
Однако, слушая её сейчас, эта история не казалась просто слухом или шуткой.
— Через ещё несколько месяцев ты будешь летать повсюду, да? Ты ведь стала сильнее, чем в прошлый раз?
Пока я думал об этом и подбадривал её, выражение лица Ирины слегка потемнело.
Пока я размышлял, что сказать Ирине на этот раз, она начала указывать куда-то.
— Это секретное укрытие, подготовленное Королевством Облаков?
— …Да. Без сомнений.
Она указала на ветхую хижину.
— С магией расширения пространства, магией отторжения незваных гостей и даже магией укрепления… Похоже, они основательно подготовились.
Ирина говорила с впечатлённым выражением, бросив лишь мимолётный взгляд на хижину.
Судя по тому, как придирчива она была к магии, чиновники-волшебники королевства, должно быть, провели дни, вливая в неё свою магию.
— Ирина, подожди здесь минутку.
Мысленно посочувствовав чиновникам-волшебникам королевства, которые, вероятно, уже рухнули от переработки, я достал из сумки плащ обмана и надел его.
— …Как, кстати, работает этот плащ?
Пока моя внешность оставалась скрытой, Ирина спросила с любопытством — выражение её лица выдавало искренний интерес.
— Магия это, по крайней мере, не похожа. Скорее это что-то вроде божественной силы.
Раскрыв перед ней тайну моего плаща, которая так её заинтриговала, я неохотно оставил её позади и направился к ветхой хижине.
По какой-то причине сегодня Ирина, с мягкой улыбкой на лице, проводила меня взглядом.
Распахнув дверь хижины и ступив внутрь, я обнаружил неожиданно просторное помещение.
Для наложения пространственного искажения такого масштаба внутри ветхой хижины потребовался бы весьма высокий уровень магии, и тем не менее им удалось завершить работу всего за несколько часов после того, как я изложил план.
Хотя Королевство Облаков и было теперь самой нищей страной, в нём, несомненно, таилось немало скрытых талантов.
— Хрум-хрум… м-м-м…
Пока я погружался в свои мысли и продвигался дальше, я услышал торопливые звуки поглощения пищи.
Оказалось, рабы, сбежавшие с рынка рабов, сидели на полу и торопливо ели розданную им еду.
— Ешьте медленно… Говорят, здесь безопасно…
Несмотря на то, что им предоставили столовые приборы, их руки двигались лихорадочно, создавая на первый взгляд крайне неопрятное впечатление.
— Нужно есть, пока есть возможность… Этим людям тоже нельзя доверять. Неизвестно, когда они предадут и продадут нас.
— Верно, раз уж нас всё равно продадут… Хотя бы наемся вволю.
Однако, услышав слова рабов и их враждебные взгляды, я испытал стыд за то, что сам так думал.
Будь то приведённые сюда неведомым образом, обманутые или даже проданные своими родителями, —
То отчаяние, что пронизывало их трапезу и было порождено их жалким положением, было чем-то, чего дворяне или богачи никогда не смогли бы понять.
Наблюдав за ними некоторое время, я вздохнул и медленно приблизился к королевским солдатам, собравшимся в дальнем конце сарая.
— Сюда нельзя подходить.
Подходя к ним, напряжённые солдаты Королевства направили на меня копья.
— …Я пришёл принцессу навестить.
— Простите, а вы кто?
— Если передадите ей, что пришёл её союзник, она поймёт.
Я сообщил сведения, которые Айши должна была узнать, и подождал мгновение. Внезапно изнутри распахнулась дверь.
— Вы в порядке, Принцесса?
Неудивительно, что вышедшая оказалась Принцессой Айши из Королевства Облаков.
Я слышал, что ей удалось бежать, но всё равно переживал. Увидев собственными глазами, что она, похоже, не пострадала, я облегчённо вздохнул.
— Не могу поверить, что операция действительно удалась… Честно говоря, я не возлагала больших надежд… Как вам удалось…?
— Если бы не пространственная магия телепортации, которую вы подготовили заранее, Принцесса, мне бы не удалось добиться такого результата.
— Не льсти мне. Маги королевства и я вложили колоссальные усилия, но пространственную магию так и не смогли завершить. Как вам это вообще удалось…?
В ответ на её вопрос я почесал затылок.
— У меня есть союзница, наделённая природным талантом к магии.
— Сомневаюсь, что кто-то с одним лишь талантом к магии смог бы завершить «пространственную магию», исчезнувшую из мира и используемую лишь немногими демонами. Как именно вы это сделали…?
По словам Айши, вышло, что Ирина совершила ещё один выдающийся подвиг. Она превзошла Серену в магических исследованиях — что было вполне естественно, — но всё же.
— Ладно, рабов здесь я беру на себя.
Щёлкнув пальцами, я дал сигнал. Убийцы из рода Лунного Света, поджидавшие нас в хижине, мгновенно заполнили окрестности.
— Не волнуйтесь, это мои подчинённые.
И рабы, и солдаты королевства были напуганы появлением этих элитных бойцов, находившихся в прямом подчинении Серены.
Я бы и рад иметь собственную личную армию, но, учитывая характер моей работы, это так и останется пустой мечтой.
«…Эм, прежде чем мы расстанемся, могу я сделать одно предложение?»
Когда я взлез на подготовленную платформу, чтобы уйти, Айши, которая всё это время наблюдала за мной, заговорила тихим голосом.
«Не рассматривали бы вы возможность прийти в наше королевство?»
«Нашему королевству нужен кто-то вроде вас.»
Её слова оказались неожиданным предложением.
«Если вы придёте в наше королевство, вас провозгласят героем.»
Я собирался отказаться, но её последующие слова заставили меня поколебаться.
«Я не знаю, почему вам приходится скрывать свою личность и совершать эти добрые поступки, но, должно быть, на то есть причина.»
«Учитывая вашу вражду с Империей и Фреем, я могу догадаться о причине.»
Смогла ли она прочесть моё выражение лица? Нет, я был в мантии, так что она не могла разглядеть моих глаз.
«Пожалуйста, если вы устали — приходите в наше королевство.»
Однако, почувствовав моё мгновенное колебание, Айши начала убеждать меня ещё настойчивее.
«Я дам вам высший титул, какой только смогу. Нет, мне даже не нужно вмешиваться. Сам Король лично пожалует вам титул.»
«Хотя наше королевство во многих отношениях и уступает… мы хотя бы сможем сделать вас счастливым. Поэтому, пожалуйста…»
Слушая её слова, я тихо улыбнулся и ответил.
«Потому что у меня есть то, что я обязан сделать.»
Услышав это, Айши молча опустила голову.
«А что если… на вас наложено какое-то вечное проклятие?»
Когда я ломал голову над тем, как её утешить, она вдруг заговорила о чём-то странном.
«С малых лет какое-то загадочное существо шептало вам ужасающие слова на ухо. Что бы вы сделали?»
— Ты пытаешься вытерпеть это, но в итоге поддаёшься этому голосу, и все вокруг страдают. Ты начинаешь бояться самого себя. Что бы ты стал делать?
Поначалу я подумал, что она говорит о «проклятии замёрзшего сердца», которое на ней лежало.
Но... «голос»? Неужели на ней было ещё и другое проклятие?
Имя: Айши Зимнее Облако
Пассивный статус: Хрупкость / Демоническая аура
Склонность: Поздно расцветающая
Из любопытства я проверил её информацию, но ничего подозрительного не обнаружилось.
— Но однажды, во время разговора с благодетелем, голос замолчал, словно всё это было ложью.
— Голос, который не утихал с самого детства.
Айши произнесла эти слова и посмотрела на меня с любопытством в глазах.
— Не будете ли вы в следующем году в Империи?
— К счастью, я тоже в следующем году собираюсь в Империю, чтобы поступить в Академию Восхода.
С яркой улыбкой она достала кое-что из кармана.
— Это жетон, вырезанный из не тающего льда, сокровище нашего королевства.
Я принял холодный жетон, и Айши улыбнулась, сказав:
— Не знаю, какую магию вы используете, но раз я не могу полностью её понять, вам нужен способ подтвердить свою личность.
— Когда я поступлю в Академию в следующем году, пожалуйста, найдите меня снова.
Закончив говорить, Айши вместе с солдатами направилась к заранее подготовленному порталу и добавила:
— К тому времени я вырасту настолько, что вы не сможете устоять перед желанием присоединиться к нам.
— ...У тебя нет планов заняться горным делом?
Когда она собиралась исчезнуть с помощью магии пространственного перемещения, я решил сделать ей прощальный подарок и тихо произнёс:
— Ходит слух, что в Королевстве Облаков под землёй спрятан клад.
— Многие на него охотятся, так что стоит быть осторожнее.
Айши попыталась задать мне ещё один вопрос, но тут же растворилась вместе с солдатами в тусклом свете.
Наблюдая за местом, где она только что стоял, я на мгновение замолч, потом потёр затылок и забрался на помост.
— Внимание, все.
Несмотря на весь этот хаотичный цепочку событий, мне нужно было собраться с мыслями и прояснить ситуацию для рабов, стоявших передо мной.
— Сейчас я расскажу вам, что отныне будет с вами.
— Выбор за вами. По собственной воле.
Для несчастных душ, жаждущих спасения, но не способных уловить его луч,
— Уйти или остаться со мной.
Пришло время дать им тот свет, которого они искали.
Тем временем, в тот же самый момент,
Руби, сумевшая сбежать с рынка рабов пешком, пошатнулась и села в тихом переулке.
— Чёрт бы всё побрал, зачем вообще…
Перехватив дыхание после нескольких минут отдыха, она попыталась подняться, но снова пошатнулась.
— Ой, вы в порядке?
Услышав голос перед собой, Руби замерла, явно озадаченная.
— Похоже, вам нездоровится.
Перед Руби стояла Серена, с улыбкой и заботой посматривая на неё сверху вниз.