«П-Правда, что… е-если мы останемся и будем работать на вас, вы будете обеспечивать нас едой и жильём?»
Небольшой переполох поднялся, когда я предложил рабам выбор между обретением свободы и работой на меня.
«К-Как мы можем вам доверять?!»
«Всё верно. Мы оказались в таком положении, потому что поверили таким сладким обещаниям… вы думаете, мы снова попадём в ту же ловушку?»
«П-Пожалуйста… отпустите нас… наши семьи ждут нас в родных городах… пожалуйста…»
Толпа состояла в основном из встревоженных людей, которые смотрели на меня с подозрением и недоверием.
На самом деле никакой группы вообще не было.
Большинство рабов здесь кричали и орали, потому что их умы были наполнены подозрением и недоверием.
«…Д-Давайте нападём на него!»
Вот так ситуация, становившаяся всё враждебнее, в итоге достигла своего пика, когда несколько сильных рабов объединились с намерением атаковать меня прямо на сцене.
«Чёрт, разве они не слишком сильные…?»
Восстание закончилось быстрее, чем ожидалось, благодаря вмешательству убийц из семейства Лунного Света.
Какими бы ни были боевые навыки рабов, они не могли сравниться с убийцами, посвятившими всю свою жизнь убийствам и войне.
Однако эти убийцы были поистине замечательны.
По команде Серены они мгновенно бросились в действие, защищая меня — загадочную фигуру, скрытую под мантией обмана.
«Повторю ещё раз. Все вы сейчас свободны уйти из этого места.»
Немного позавидовав Серене, обладавшей таким влиянием, я невозмутимо обратился к рабам, которые начали паниковать и терять надежду из-за безвыходного положения после поражения от убийц.
«Будьте уверены. Я не буду применять к вам никаких дисциплинарных мер и жестоких наказаний.»
Только после того как я успокоил их и выслал несколько групп наружу, рабы наконец успокоились.
«Итак, все, кто хотел уйти, уже ушли? Повторю ещё раз. Все вы можете уйти в любой момент.»
Услышав это объявление неоднократно, рабы, наконец успокоившиеся, наконец начали задумываться.
«Если вы правда даёте еду и крышу над головой… Я хочу остаться.»
Какое-то время я слышал лишь тихие перешёптки рабов между собой. Однако среди толпы одна маленькая девочка наконец вышла вперёд и озвучила своё решение.
«Еда и крыша над головой — это базовые вещи, которые вы гарантированно получите. Помимо этого, мы будем выплачивать вам компенсацию.»
«Да, когда вы работаете, справедливо ожидать какого-то вознаграждения за ваши усилия.»
Маленькая оборотень, первая набравшаяся смелости выйти вперёд, снова заговорила — на её лице была улыбка с оттенком растерянности.
«Но мой хозяин говорил иначе.»
«Да, предыдущий владелец, который продал меня на рабском рынке. Он сказал, что сама по себе еда и крыша над головой — уже огромное благословение для меня…»
Сзади рабы, наблюдавшие за происходящим, кивали в знак согласия со словами застенчивой оборотня.
Насколько я мог понять, эти рабы были привычны к подобному обращению.
«Я буду выплачивать каждому из вас в зависимости от отработанных часов, а также у вас будут перерывы и отпуска.»
Я улыбнулся им, говоря это.
Я просто дал им шанс получить базовые вещи, которых они заслуживали — но почему от этого на душе стало так хорошо?
Ну, раз это было хорошей вещью для них, они должны были радоваться, ведь это было и приятным делом для меня.
«А если вам не понравится здесь работать — вы можете уволиться и уйти в любой момент.»
С этой мыслью я бросил очередную бомбу.
Девочка-оборотень тут же заговорила с тревогой.
«Я согласна с вашими условиями. Я хочу этим заниматься. Пожалуйста, позвольте мне работать на вас.»
«Хорошо, тогда подпишите здесь.»
Если вырвать этот эпизод из контекста, он может показаться мошенничеством. Но, разумеется, никакого мошенничества здесь не было. Подобно тому, что я проделал раньше с простолюдинами из класса А, этот контракт был призван защитить права рабов.
После подписания контракта девочка-оборотень усела в зоне ожидания с глупой улыбкой на лице. Вскоре остальные рабы загромыхали хором.
— Я-я тоже хочу подписать!
— П-пожалуйста, помогите мне. У меня нет средств прокормить детей. Пожалуйста, позвольте мне работать.
Было удивительно наблюдать, как люди, пережившие ужасное обращение, насилие и пытки на рабском рынке, отчаянно хотели остаться.
Честно говоря, я думал, что хотя бы половина из них уйдёт, так что ситуация оказалась весьма неожиданной. Что ж, возможно, те, кто хотел уйти, уже ушли, и остались лишь те, у кого не было другого выбора.
«..Ну, результат куда лучше. Деньгами я не обделён.»
Будучи слегка удивлён таким поворотом событий, при более внимательном размышлении я понял, что всё вышло даже лучше, чем ожидалось.
Поскольку я только что дал Айши зацепку насчёт подземных шахт, Королевство Облаков восстановится чуть быстрее, чем планировалось.
Иными словами, благодаря монопольным торговым правам, которые я обеспечил для Айши — будущей ключевой фигуры Королевства Облаков — моё богатство будет продолжать расти безгранично.
С учётом этих обстоятельств решение взять всех рабов под своё крыло было не так уж и плохо.
С момента основания фонда с помощью Кании я испытывал трудности с набором персонала. Наличие талантливых людей, понимающих требования к организации «благотворительности», было бы полезно.
С этой мыслью я удовлетворённо улыбнулся. Однако внезапно вокруг воцарилась тишина.
Удивившись, я оглянулся вокруг и обнаружил, что все собрались плотной толпой в том месте, которое я указал после подписания контрактов.
Тем не менее не все в итоге выбрали остаться.
Печально известные племена тигров и драконов, известные своей упрямой гордостью, а также эльфы, выглядевшие слегка недовольными, уже ушли и исчезли куда-то.
Тем не менее, судя по числу оставшихся рабов, мне действительно удалось выполнить свою миссию. С этой мыслью я принял серьёзное выражение лица и заговорил невозмутимым тоном:
— С этого момента все вы будете работать в фонде благосостояния, который я основал.
— Вместе вы будете стремиться создать лучший мир, помогая и заботясь о тех, кто оказался в обстоятельствах, схожих с вашими.
Когда я это произнёс, рабы, казалось, опешили.
Что ж, это было совсем не то, чем они занимались до сих пор. На адаптацию уйдёт немало времени, и в процессе они столкнутся с множеством ошибок и промахов.
Но я не слишком за это переживал.
Потому что у некоторых людей загорелись глаза, когда я заговорил о том, чтобы сделать мир лучше.
Хотя сейчас таких было лишь несколько, по мере того как они продолжат работать и поймут истинную цель своих усилий, разве свет в их глазах снова не зажжётся?
Когда придёт это время, они смогут помогать другим, так же как и я.
— Что касается конкретных деталей, вас проинформируют, когда вы придёте на работу завтра…
С этими мыслями я слезём с трибуна. В зале раздались голоса, наполненные тревогой.
— …Есть ли работа, требующая физической силы?
— Ну, я хорошо умею обращаться с мечом.
— Я раньше занимался грязной работой, так что, думаю, я не подхожу для такого рода занятий.
Каким-то образом оказалось, что немало рабов привыкли выполнять именно такие задачи.
— Всё в порядке, для таких людей у меня есть планы.
Конечно, для этих людей, особенно для тех, кто был похож на Михо, были подготовлены задания, так что переживать не о чем.
«Прикиньте, а давно я не получал от неё обновлений. Что с Михо?»
Я должен был получить от неё какие-то вести примерно в это время. Ничего не могло пойти не так, правда?
Пока я тихо слезём с трибуна, слегка охваченный беспокойством, кто-то ткнул меня в бок.
Я повернул голову и увидел личную горничную Леди Серены, которая пристально на меня смотрела.
— Госпожа Серена просит вас о встрече, и дело срочное.
— Я тоже не знаю.
Её преданная служанка начала бормотать, разглядывая меня затуманенными глазами.
— Ты выглядишь слишком слабым, чтобы играть чьими-то чувствами. Один только вид твоей физиономии…
— …Вот, она оставила письмо.
Хоть она и была всего лишь горничной, она могла без труда расправиться с пятью убийцами. И всё же она здесь лишь в роли посыльной.
Ещё раз я убедился, как глубоко Серена заботится обо мне.
Немедленно приходи в кафе, где мы были в прошлый раз.
Озадаченный, я уставился на неразборчивый почерк. Это было совершенно не в её стиле.
— …Тогда, пожалуйста, помогите разобраться с вопросом о рабах.
Прочитав остальное, я обратился к горничной и отправился прочь.
Серена чувствовала себя одинокой. Мне нужно было убедиться, что она больше не будет так себя чувствовать.
Тем временем, в этот самый момент…
— Хм, как ты теперь себя чувствуешь? Лучше?
— …Да, спасибо тебе.
Руби и Серена обменялись улыбками, сидя в комнате кафе.
— Ох, мне нужно на минутку сходить в туалет.
Но Руби внезапно поднялась со своего места и произнесла это.
— Как раз кстати. Мне тоже нужно в туалет.
Серена ответила и тоже без колебаний встала.
Наступила короткая пауза молчания.
— …Внезапно желание сходить в туалет совершенно исчезло.
Они одновременно снова сели, сохраняя улыбки и обмениваясь язвительными репликами.
— Итак, что ты хотела мне сказать?
Посреди яркой, но тревожной атмосферы Серена улыбнулась и ответила на вопрос Руби.
— Случайно ты сегодня была на рабском рынке?
— …Простите? Услышав эти слова, Руби ответила с пустым выражением лица. — Что это значит?
— Ровно то, что я сказала. Случайно ты была на рабском рынке?
Тем не менее, несмотря на настойчивость Серены, Руби в конце концов вздохнула и ответила.
— Правда? Я слышала, что сегодня на рабском рынке был большой переполох… ты случайно не была в это вовлечена?
— …Скажем так, да.
Выражение лица Серены сморщилось, когда Руби неожиданно признала обвинение.
— Правда? Значит… полагаю, ты тоже знаешь, что там произошло?
После короткой паузы Серена заговорила снова.
— …эм, есть кое-что, о чём мне хочется узнать.
Однако Руби, неспешно потягивая чёрный чай, проигнорировала Серену и задала собственный вопрос.
— Почему ты об этом спрашиваешь?
— …Это просто расследование. У меня есть личные причины изучать рабский рынок.
Получив этот вопрос, Серена подняла чашку кофе и дала Руби ответ.
— Прошу прощения за неудобства, но рассчитываю на твоё сотрудничество.
Пока Серена говорила, она бросила в кофе несколько кусочков сахара. Лицо Руби слегка исказилось, когда она это увидела.
— …Похоже, ты не любишь сладкое?
Заметив это выражение лица, Серена небрежно бросила вопрос Руби.
— Ну, ну... Я не то чтобы не люблю...
— Тогда тебе нравится горькое?
— Чай довольно горький. По цвету видно, что ты не добавляла ни сахара, ни сиропа, а я редко вижу людей, которые пьют его так.
После глупого комментария Серены Руби скрестила руки и ответила.
— Значит, ты очень любишь сладкое? Ты же не просто бросила один кусочек сахара, а сразу пять.
— Да, люблю сладкое. Когда приходится много думать, тянет на что-нибудь сахарное.
Так они вдруг погрузились в тему, которая была совершенно чужда Руби, и начали оживлённую дискуссию.
— На самом деле я не из тех, кто любит сладкое. Мне больше по душе натуральный вкус, а не искусственно подслащённый.
«Тайный Владыка, как далеко ты зашёл?»
Однако на фоне цветущего разговора двух девушек среди пышных слов Руби торчал шип — острый и колючий.
«Если у тебя получится, я прощу твои предыдущие ошибки и произведу тебя в командиры Армии Короля Демонов. Я также исполню твою просьбу.»
Эти шипы были обращены к Серене.
Была... одна проблема.
Однако кончик шипа оказался более тупым, чем ожидалось.
«Появился незваный гость.»
Потому что кто-то срезал кончик шипа.
«Рыжеволосая девушка, полностью одетая и несущая целую кучу свитков... и у неё был шрам на лице.»
В ответ на неожиданное появление незваного гостя Руби невольно отреагировала.
— Почему ты так странно себя ведёшь? Ты чего-то ждёшь, случайно?
— О, нет. Ничего такого.
На этот раз шипы расцвели в цветистых речах Серены и указали на Руби.
«…Я тоже, кстати, жду.»
Судьба мира, зависевшая от того, чей шип пронзит первую, безмолвно приближалась.