На смотровой площадке пассажирского парохода раздался резкий и громкий звук рога, пронзивший преграду из ветра и дождя и разбудивший всех пассажиров.
Они не успели одеться как следует: кто-то накинул пальто, кто-то был в пижаме, кто-то босиком бросился к окнам, чтобы разглядеть, что происходит снаружи.
Половина из них вскоре увидела огромный трёхмачтовый парусник, не соответствующий здравому смыслу, увидела три чёрных паруса и колеблющиеся в глубокой тьме тускло‑жёлтые огни.
В сочетании с завываниями ветра, шумом дождя и ночным небом без красной луны и звёзд многие пассажиры почувствовали, что этот корабль словно вышел из преисподней, неся невыразимый ужас и величие.
«Чёрный Император»!
После краткого оцепенения и замешательства в их головах всплыло это слово.
Тот, кто хоть немного имел опыт в море или жил в портовых городах колоний, в той или иной степени знал о существовании этого пиратского корабля!
«О, да будет Шторм с нами».
«Да защитит нас Богиня Ночи!»
«Да будет Пар над нами!»
…
Невольно раздались молитвы, полные страха и беспомощности.
Эти пассажиры прекрасно знали, что хозяин «Чёрного Императора» — тот, у кого самая высокая награда на Пяти Морях, своего рода король пиратов, грозная личность, которая остаётся активной до сих пор, несмотря на то, что её преследуют флоты разных стран, и что его не могут одолеть пушки и команда обычного пассажирского судна.
Это означало, что они вот‑вот попадут в руки пиратов!
Многие женщины невольно представили сцены насилия и продажи в неведомые земли. Одни дрожали, у других подкашивались колени, и они сползали с оконных подоконников на пол, третьи в панике искали кинжалы и револьверы, не зная, то ли сопротивляться, то ли избегать худшего, а четвёртые, не найдя оружия, просто поставили рядом вешалку для одежды.
Мужчины выглядели не лучше: за исключением нескольких, кто достал оружие и попытался организовать сопротивление, остальные либо остолбенели, либо искали укрытия, либо проклинали проклятый пароход и «Короля Пяти Морей».
Наконец голос капитана, с помощью какого‑то усилительного устройства или средства, достиг ушей каждого: «Спокойно! Не бойтесь!
«У хозяина «Чёрного Императора« свои законы. В отличие от других пиратов, он и его люди грабят только ценности и больше ничего не делают!»
Эти слова повторились несколько раз, и охваченные паникой пассажиры немного успокоились, перестав так бояться.
По сравнению с тем, что они себе представляли, остаться в живых и избежать насилия было уже очень хорошим исходом.
Спустя несколько десятков секунд некоторые пассажиры вспомнили, как много лет они упорно трудились, с трудом накопив немного сбережений, и сейчас это всё будет потеряно. Не в силах вынести этого, их охватило горе, и они расплакались.
Некоторые из них даже взяли в долг на торговлю; если на этот раз они не привезут денег, их семьи могут оказаться на улице и зависеть от богадельни.
Подумав об этом, они быстро принялись прятать деньги в разные укромные места, надеясь спасти хоть что‑то. Сделав это, они сжали оружие, готовые в решающий момент погибнуть вместе с пиратами.
Даже дикий зверь перед смертью даёт отпор, что уж говорить о человеке?
В это время многие пираты на «Чёрном Императоре» уже ждали у борта, следуя приказу, готовые прыгнуть на «добычу», как только она приблизится.
Их второй помощник, «Виконт Страха» Берд Мастан, поднял подзорную трубу и безучастно наблюдал за встречным пароходом, мысленно подсчитывая, сколько времени осталось до сближения.
Этот великий пират, чья награда давно превысила десять тысяч фунтов, был одет в рубашку в интийском стиле со сложными узорами на манжетах и воротнике, поверх которой был накинут тёмно‑красный капитанский сюртук, словно он ожидал начала бала, а не грабежа.
Внезапно его зрение помутилось, и пассажирский пароход исчез из виду!
Берд Мастан поспешно повёл подзорной трубой, но в том направлении не было ничего, кроме волн, вздымаемых сильным ветром, и красноголовых орланов, любящих охотиться на рыбу в ливень.
Такой огромный пароход на паровой и парусной тяге просто исчез!
«…» Глаза Берда Мастана блеснули, но он не мог сделать точного вывода.
«Где корабль?»
«Такой большой корабль?»
«Только что был!»
…
Пираты на палубе тоже заметили неладное и в изумлении закричали.
Корабль‑призрак? Нет, разве бывают такие корабли‑призраки? Это же пароход на паровой и парусной тяге, популярный только в последние десятилетия… Иллюзия? Кто‑то использовал крупномасштабную иллюзию, чтобы скрыть пароход? Такая иллюзия должна быть уровня полубога… Берд Мастан задумался, убрал подзорную трубу и направился к каютам.
Весь этот процесс, казалось, нарушил ощущение расстояния; Берд Мастан прошёл за семь‑восемь шагов немалое расстояние и оказался под капитанской рубкой, где почтительно поклонился: «Граф, в охоте возникла неполадка».
— На «Чёрном Императоре» «Король Пяти Морей» Наст всегда называл себя графом — этот титул был дарован императором Розелем.
Конечно, он также открыто заявлял, что рано или поздно создаст пиратское государство и станет герцогом, принцем и даже императором.