Клейн естественным образом отвёл взгляд, схватился за позолоченную трость и, неотступно следуя за Хаджисом, вошёл в генеральскую резиденцию.
Здешний архитектурный стиль не нёс в себе ничего из южноконтинентального колорита: он не ограничивал доступ света, погружая комнаты в мрак, и не прибегал к смелому использованию человеческих костей в декоре ради эффектного впечатления — скорее, это был как перенесённый с Северного континента особняк с неизгладимым оттенком Интиса.
Каждая колонна была обвита золотой фольгой по сегментам, росписи на стенах отличались яркой палитрой, вокруг были вставлены золотые скульптуры, а великолепная винтовая лестница нисходила сверху, охватывая все четыре этажа, и опускалась в центр зала, прямо напротив входа — выглядя чрезвычайно величественно.
Нужно признать, что страна, возглавляемая Церковью Вечного Пылающего Солнца, поистине стояла во главе мира в искусстве работы с золотом и не производила впечатления выскочек… Взгляд Клейна скользнул мимо перил лестницы и золотых ангелочков размером с ладонь, выступавших под углом из средней части колонн, и он сдержал желание протянуть руку и погладить их.
Оглянувшись на стоявших по обе стороны стражников, он небрежно сменил тему и обратился к Хаджису:
— Полковник
Хаджис искренне кивнул и произнёс тем самым лоэнским аристократическим тоном:
— Он стойкий и храбрый человек. Когда-то он возглавил специальный отряд из тридцати с лишним человек и нанёс неожиданный удар по тысячной армии Интиса, полностью разгромив её. Говорят, в Восточном Баламе он тоже неоднократно отличился — уже в двадцать с лишним лет стал полковником.
Звучит впечатляюще… Брат Мисс Правосудие, возможно, уже стал Сверхъестественным, и притом не из низших Последовательностей… Впрочем, в знатных семьях каждый поколение часть членов семьи идёт по пути Сверхъестественных… Ха-ха… Когда этот Альфред, преодолев все трудности и невзгоды, наконец достигнет цели, станет Сверхъестественным высокой Последовательности, получит звание бригадира или генерал-майора и вернётся в
Он не стал расспрашивать об Альфреде и вместо этого с выражением сомнения в голосе произнёс:
— Я заметил, что между Западным и Восточным Баламом есть определённые различия в обычаях. Здесь во многих домах встречаются украшения из человеческих костей, а в Восточном Баламе — нет.
— Я бывал здесь уже много раз, и этот вопрос давно меня волновал, но я не решался задать его.
Хаджис остановился и указал на пышную лестницу напротив:
— Мистер Дантес, подождите несколько минут. Генерал скоро спустится.
Выполнив формальность, он рассмеялся:
— Обычай использования человеческих костей на самом деле встречается не так уж часто — лишь на территориях, непосредственно подчинённых императорской фракции в период Империи Балам, сохранилась эта традиция. Для нас смерть близкого не означает окончательного разрыва с ним. Перед погребением мы извлекаем из тела кость и храним её дома как украшение — в знак того, что покойный остаётся среди живых.
— Какую именно кость выбрать, определяет священник, проводящий церемонию, с помощью ритуала. Наибольшей символической ценностью обладает череп.
— Некоторые семьи превращают черепа в бокалы и используют их лишь для угощения самых почётных гостей.
— Мистер Дантес, если мы заключим сделку, я хотел бы пригласить вас к себе в гости и наполнить череп моего деда вином «Финис» в знак уважения.
…Выражение лица Клейн едва не застыло. Он понял, что в этом вопросе ему точно не удастся приспособиться к местным обычаям.
Он рассмеялся два раза и уже собирался отшутиться перед Хаджисом, но заметил, как с лестницы с золотыми перилами медленно спускается чья-то фигура.
Человек был без шляпы, одетый в безупречно сидящий чёрный парадный мундир — пуговицы мерцали золотом, а лента ордена была алой, как кровь.
Его кожа была светло-коричневой, черты лица мягкими, и все они словно не были до конца «развёрнуты» — тесно группировались в центре, из-за чего лицо казалось непропорционально большим.
Клейн, получивший сведения из множества источников, сразу узнал в нём фактического правителя северного штата Западного Балама — генерала Месаньеса, присвоившего себе этот чин.
Формально он балансировал между Лоэном, Интисом, Фейсаком, Фейнапоттером и несколькими повстанческими движениями, поддерживая хрупкое равновесие, но тайно уже заручился поддержкой императорской фракции Духовного Ордена.
В то же время Клейн подозревал, что этот туземный генерал наладил прочные связи с Церковью Бога Знаний и Мудрости.
Что касается собственной мощи Месаньеса, как вице-адмирал «Айсберг» Эдвинна, так и вице-адмирал «Звезда» Гарделия в своих записях обозначали его как Пятую Последовательность, однако конкретный Путь они не указывали — поскольку способности этого генерала были в основном связаны с духами, но при этом он обладал волшебным предметом Пути Смерти.
— Добрый день, генерал. — Клейн снял шляпу, прижал руку к груди и поклонился.
В этот момент он снова ощутил, что неведомо откуда на него устремлённые взгляды — отблески на золотых ангелочках, солнечные лучи, отражённые от витражей, и свечением, скользившее по гладкому мрамору.
— Здравствуйте, мистер Дантес. — Месаньес ответил на дутанском языке.
Клейн, овладевший дутанским с помощью марионетки, конечно, понял его без труда, но, чем дольше он жил на Южном континенте, в Западном и Восточном Баламе, тем сильнее замечал удивительное сходство между дутанским и древнефейсакским языками.
Хотя эти два языка, несомненно, принадлежали к разным системам и изучение дутанского давалось ему с огромным трудом, в некоторых деталях постоянно всплывало поразительное подобие, словно у них был общий источник.
Единственное, в чём Клейн был уверен, — этим источником не мог быть язык гигантов.
Притворяясь, что ничего не заметил, он совершенно естественно завёл беседу с Месаньесом, пока тот сам не зашёл о вопросе о сделке с оружием:
— Сколько у вас товара?
Клейн улыбнулся:
— Достаточно, чтобы экипировать три-четыре тысячи человек, без всяких проблем. Кроме того, у меня есть несколько орудий.
Месаньес помолчал мгновение и произнёс:
— Называйте свою цену.
Клейн немного поразмыслил и сказал:
— Если вы хотите, чтобы я доставил товар в северный штат, цена — пятьдесят тысяч фунтов. Если же вы вышлете свою команду, которая вместе со мной заберёт груз и сама возьмёт на себя доставку и охрану, хватит и сорока тысяч.
Месаньес призадумался и сказал: