Увидев пернатого змея, свернувшегося в глубине чёрного тумана, и лицо на вершине его гороподобного тела, Азик сперва замер, а затем его висок дёрнуло, словно в него вонзился клин, разрубивший голову надвое.
От этой острой боли в его сознании внезапно вспыхнули отрывистые, несвязанные образы: Лицо пернатого змея, точно такое же, как у него самого, до мельчайших деталей; Безмолвная земля, усеянная бесчисленными бледными трупами; Облако, парящее в воздухе и сложенное из черепов разных рас; Чёрные членистые щупальца, выползающие из-под земли, на концах которых были мёртвые рыбьи глаза; Его собственное прозрачное астральное тело, насильно выдернутое из физической оболочки.
После этих мелькнувших образов на него взглянули глаза, в которых вот-вот угаснет бледное пламя. Упало белое перо, испачканное бледным жиром, и разрезало прозрачное тело Азика надвое.
Одна часть резво взлетела и вошла в «Облако черепов», а оставшаяся часть слилась с золотым украшением, возникшим из ниоткуда, и, под воздействием бледного пламени, вернулась в плоть и кровь.
Такая сцена, словно гигантский молот бога-громовержца, раз за разом била по сознанию Азика. Он больше не мог выносить этой боли, схватился за голову, колени его подкосились, и он, словно обессиленный, опустился на ступени.
Наконец он вспомнил всё. Он понял, почему снова и снова умирал и воскресал, почему всегда терял память и находил её вновь: Его душа была неполной!
Так же Азик понял, почему у пернатого змея, давившего на всё пространство в глубине чёрного тумана, было точно такое же лицо, как у него:
Это был он сам!
Это был другой «
И всё это было следствием скрытого эксперимента, проведённого Богом Смерти перед его падением.
Раз есть «сшивание душ», значит, есть и «разделение духа». В тот момент безумный и могущественный Бог Смерти, казалось, предвидел свой конец. Не желая уходить просто так, он тайно разделил душу своего ребёнка, «Консула Смерти» Империи Балам, забрал половину, а взамен вшил в дух Азика некий предмет.
То ли по замыслу Бога Смерти, то ли под невольным влиянием плана искусственного божества Церкви Мертвых, половина души Азика, та, что была отнята, слилась с «Уникальностью» этого пути — целью создания искусственного бога. Это даровало последней некое подобие инстинкта, и она начала активно влиять на высокоранговых «Сборщиков Трупов», потерпевших неудачу в продвижении.
Что касается другой половины, то, хотя у неё и был заменитель, и она не была «неполной», из-за отсутствия целостности души она могла лишь раз за разом умирать и воскресать, как «Бессмертный» последовательности 4. Под влиянием «золотого украшения» внутри неё и зова другой половины души, каждый раз, начиная новую жизнь, Азик со временем постепенно восстанавливал былые воспоминания.
Раньше Азик пытался разобраться в причинах, но мешало то, что, когда память в основном восстанавливалась, до очередной смерти оставалось совсем мало времени, чтобы проводить какие-то исследования. К тому же, план Церкви Мертвых по созданию искусственного Бога Смерти был предложен лишь несколько сотен лет назад, и только недавно появились первые результаты. Так он и не мог найти ответа.
Ха, ха, ха! Руки Азика, сам не зная когда, оторвались от головы и упёрлись в ступеньки. Из горла вырвался звук, не похожий на человеческий.
Капли пота скатывались с его лба, падали на каменные плиты, пропитывались бледной маслянистой жидкостью, и из них пробивались тонкие белые ворсинки.
В этот момент он почувствовал зов и тоску второй половины души. Две части его «я», разделённые более чем на тысячу лет, неудержимо жаждали слиться воедино, обрести целостность.
— Нет… — прошептал Азик в муках, не желая поднимать голову или протягивать правую руку.
Он видел всё достаточно ясно: в «себе», обратившемся в пернатого змея, не было ни капли разума. Он был переполнен до краёв холодной, предельной жестокостью и безумием. Если он сольётся с ним, то, вероятно, мгновенно вернётся в состояние «Консула Смерти», или даже станет ложным Богом Смерти, лишённым человечности и оставившим лишь божественность!
Тогда он забудет всё, забудет всех, кем когда-либо дорожил.
— Нет… — снова вырвалось слово из горла Азика, но шея неумолимо поднималась, и на ней выступали чёрные, холодные чешуйки.
На месте его лба, словно по собственной воле, начала расти выпуклость. Она раскололась, и из неё образовалась кровавая трещина.
Золотой свет возник из пустоты, обретая форму в плоти.
Это было древнее украшение, словно выкованное из золота. Оно имело форму стройной птицы, окружённой крыльями из бледного пламени. В его бронзовых глазах свет наслаивался, формируя таинственные и иллюзорные врата.
Как только оно появилось, Азик издал болезненный рык и полностью поднял голову. В его усталых глазах внезапно вспыхнули два бледных пламени.
Пернатый змей, одновременно иллюзорный и реальный, скрывающийся в глубине чёрного тумана, выпрямился и вытянул голову. Два одинаковых, но разных по размеру лица безмолвно смотрели друг на друга, в полной тишине.
Пока скакали четыре бледных огонька, Азик, упираясь руками в землю, с искажённым от мучительной борьбы лицом, мало-помалу поднялся и медленно пошёл к тому змею, кого называли искусственным Богом Смерти.
С его приближением вся гробница начала сотрясаться. Стены стали прозрачными, открывая мир, полный бесчисленных скелетов и призраков.
Окровавленные руки, чёрно-зелёные лианы с младенческими лицами, скользкие щупальца с мёртвыми рыбьими глазами или двумя рядами острых зубов пронзили грань между реальностью и иллюзией, врываясь в гробницу, но они крепко прижимались к полу, не смея шевельнуться.
…
Восточный Балам, город Гуласай.
Дейли Симоне, направлявшаяся к следующей цели, внезапно остановилась и поднесла руку к виску.