Странные изменения в усыпальнице не позволяли Клейну, зажмурившемуся и сдерживавшему духовность, понять, что именно произошло и к добру это или к худу. Поэтому, даже проговорив активирующее заклинание и сжимая в руке талисман «Похитителя удачи», он не решался его использовать, опасаясь негативных последствий или обратного эффекта.
Одна секунда, две секунды, три секунды. Клейну казалось, что время тянется невыносимо долго, словно прошёл целый век.
Наконец он услышал слегка хриплый, но неуверенный голос господина Азека:
— Это ты…
Тут же раздался лишённый интонаций, но явно женский голос:
— У тебя есть три выбора. Первый — идти дальше, обрести целостность, позволив Салингеру возродиться из твоего тела. Второй — я помогу тебе извлечь ту половину души, и ты уйдёшь с ней, чтобы самостоятельно зашить. Это позволит тебе вернуть прежний облик, больше не умирать снова и снова и не воскресать снова и снова. Но это не будет тобой нынешним, и все твои прошлые жизни действительно превратятся в сны. Третий — отказаться от всего и просто уйти. Ты навсегда останешься на нынешнем уровне, не сможешь больше подняться. Ты по-прежнему будешь снова и снова становиться мертвецом, и снова и снова просыпаться, потеряв все воспоминания, повторяя поиски прошлого опыта.
Клейн остолбенел. Он никак не ожидал, что в глубине усыпальницы объявится «кто-то» ещё, и, судя по всему, этот кто-то обладал абсолютной властью, предлагая разные варианты, из которых вынужден был выбирать бывший «Консул Смерти» Азек Эггерс.
«Неужели это искусственный Бог Смерти, скрытый в глубине чёрного тумана?»
«Нет, раньше Он, казалось, не обладал разумом. Всё это время Он не пытался вступить в контакт…»
«Извлечь ту половину души, зашить самостоятельно… Что это значит? Изначально дух господина Азека был неполным?»
«Извлечь откуда? Эта говорит, „леди“, может сделать то, что не под силу самому господину Азеку?»
«И кто такой Салингер? Почему Он должен возродиться из тела господина Азека? Он… Он тот самый „Бог Смерти“, что устроил Бледную катастрофу? Отец или дед господина Азека? Он предвидел своё падение и оставил в теле господина Азека зародыш возрождения?»
«Первый вариант точно исключается, даже не стоит рассматривать. У второго и третьего есть свои проблемы. Второй — это уже не будет прежним собой, превратится в чужого „я“. Третий — навсегда останется под проклятием бессмертия, из которого уже не вырваться… Если быть уверенным в себе, если действительно рассматривать те прошлые жизни как якоря, то можно подумать о втором варианте, примириться с собой, пойти на компромисс… Но это касается отделённой половины души, половины, которая вообще не пережила тех жизней. Что с ней будет дальше, совершенно невозможно угадать, и якоря могут не решить проблему…»
Мысли одна за одной проносились в голове Клейна. Он был и озадачен, и заинтригован, и встревожен, и сбит с толку, но мог только стоять вдалеке, не в силах даже наблюдать.
Это была жизнь Азека, его будущее, с которым ему предстояло столкнуться. Никто другой не мог принять за него решение.
А Клейн уже сказал всё, что должен был сказать. Он стоял на месте, беспомощный и встревоженный, ожидая, когда заговорит господин Азек.
Азек смотрел на стоявшую перед ним красивую женщину в капюшоне. Долгое время он молчал, бледное пламя в его глазах колебалось.
Тот огромный пернатый змей, одновременно иллюзорный и реальный, казалось, почувствовал какую-то неблагоприятную перемену. Его хвост внезапно хлестнул, бешено заметаясь по сторонам, голова опустилась, открыв гигантскую пасть с тёмно-красной плотью и острыми зубами, покрытыми бледно-жёлтым налётом, извергая чёрный раздвоенный язык и тёмно-зелёную слизь, стремясь активно поглотить Азека Эггерса.
Однако все попытки «его» не возымели эффекта. «Оно» словно жило в другом мире!
В тревожном молчании Азек поднял правую руку, потёр висок и спокойно улыбнулся:
— Возможно, я уже привык к нынешней жизни. Я выбираю третий вариант.
Как только он замолчал, женщина в капюшоне напротив сжала пальцы, крепко ухватив то птицеобразное золотое украшение, а затем медленно отвела руку назад, вытащив древний предмет из расщелины на лбу Азека.
Выражение лица Азека снова исказилось, словно он испытывал невыносимую боль.
Из каждой капли его крови, из каждого кусочка мышцы просачивалось немного духа, сплетаясь в полупрозрачную духовную сущность.
Эта сущность казалась целой, без изъянов, но была полна дисгармонии и противоречий, потому что одна её половина была золотой — от бровей и глаз до туловища и конечностей, неся в себе древнюю красоту.
По мере того как золотое птичье украшение извлекалось, полупрозрачный дух Азека начал разделяться посередине, разделяясь дюйм за дюймом, словно его кожу живьём сдирали ножом.
Из его горла снова вырвался нечеловеческий хрип, от чего у Клейна, стоявшего вдалеке, закружилась голова и возникла острая боль, будто стальные иглы бешено ворочались в его мозгу.
Всего за несколько секунд духовное тело Азека полностью разделилось надвое. Одна половина превратилась в золотой поток света и устремилась в глаза птичьего украшения, другая половина вернулась в его физическое тело, слившись с плотью и кровью.
Два бледных огонька в глазах Азека погасли. Белые перья и чёрные чешуйки, выросшие на поверхности тела, исчезли. Искажение лица уменьшилось, перестав быть таким свирепым.
Его лицо стало немного бледным и прозрачным, лоб сотрясали судороги — очевидно, он испытывал боль из глубины своего духовного естества.
— Благодарю за помощь. — Он поклонился красивой женщине в капюшоне, повернулся и, шатаясь, поднялся по ступеням, подойдя к Клейну.
— Можешь открыть глаза. — Устало улыбнулся Азек.
Клейн поспешно открыл глаза и оглядел господина Азека. Не найдя признаков безумия или потери контроля, он наконец успокоился и с любопытством устремил взгляд в глубину усыпальницы.
Там снова сгустился чёрный туман, скрывая всё внизу.
— Кто это был? — не удержавшись, спросил он.
Азек усмехнулся и, протянув руку, схватил его за плечо:
— Даже если я скажу тебе, ты не услышишь, если только Он сам не захочет, чтобы ты знал.
Пока он говорил, Клейн тоже рефлекторно схватил за плечи своих двух марионеток.
Окружающие цвета сгустились, ярко накладываясь друг на друга. Двое мужчин и две марионетки быстро пересекли Мир Духов, соответствующий «Морю Хаоса», и вернулись в гостиничный номер, который снимал Клейн в Гралинте.
Как только Азек разжал руку, он потёр лоб и мягко улыбнулся: