В девять утра в элитной гостинице района Хиллстон.
Клейн взял красивую бутылку белого вина и с улыбкой протянул её сидящему напротив пожилому мужчине.
— Мистер Асния, я очень благодарен вам за то, что вы пришли на собеседование. Это скромный подарок, прошу вас принять его. Я приму окончательное решение не позднее завтрашнего дня, и тогда, возможно, нанесу вам визит.
Таким образом он деликатно дал понять, что претендент не принят.
Честно говоря, он был весьма доволен пожилым мистером Аснией, который идеально соответствовал его представлениям о дворецком: строгий, тактичный, профессиональный, сообразительный и умеющий решать любые проблемы.
Будучи самым дальним и самым старшим из трёх кандидатов, он явился на целых полчаса раньше и терпеливо ждал за дверью, в то время как Рйбак и Вальтер пришли всего на четверть часа раньше.
Если бы не «Волшебное зеркало» Аро́дус, подсказавшее, что с последними двумя связаны какие-то дополнительные зацепки, Клейн, скорее всего, выбрал бы именно этого пожилого джентльмена. В конце концов, его главной целью было просто использовать связи дворецкого, чтобы легче и естественнее войти в высшее общество и выйти на нужных людей.
А бутылку белого вина он купил специально в ресторане «Селленцо» в Интисе за 2 фунта, понимая, что сегодня кто-то уйдёт разочарованным, впустую потратив деньги на экипаж.
Это позволяло эффективно дополнить образ Дуэйна Дантеса как щедрого, элегантного и загадочного богача.
К тому же он считал, что нельзя недооценивать дворецкого из аристократической семьи. За свою карьеру такие люди неизбежно знакомятся с огромным числом представителей высшего света, множеством профессиональных дворецких и бесчисленными слугами, охватывая все три слоя общества. Они могут эффективно влиять на репутацию джентльмена, а это необходимо для входа в более высокие социальные круги.
В этом возрасте 55-летний Асния уже сильно поседел, в его голубых глазах застыла мудрость, принесённая годами. Он не стал отказываться от подарка Дуэйна Дантеса, взял его, окинул взглядом и, безукоризненно поклонившись, произнёс:
— Мне очень нравится это белое вино из Карлода. Благодарю вас за щедрость и восхищаюсь вашим изяществом.
Карлод? Да, вчера официант рассказывал, что это винодельня из провинции Шампань в Интисе, известная своими винами среднего и высокого класса, а некоторые урожаи считаются поистине элитными. Вздыхая, даже дворецкий разбирается в вине лучше меня. Да, мистер Асния только что сказал, что винные погреба аристократов и богачей находятся в ведении дворецкого или его помощника… Значит ли это, что мне понадобится собственный винный погреб? Цена в 2 фунта — это самое дно. Красное вино «Олмир» 1330 года за 126 фунтов — даже не самое лучшее… Сколько же будет стоить такой погреб?.. От этих мыслей у Клейна немного сдавило грудь, и он заподозрил, что 2888 фунтов, не считая золотых монет, протянут недолго.
Если бы не опыт стадии «Клоуна», он бы точно потерял самообладание, а не продолжил с улыбкой:
— Ваша похвала — лучшая награда для меня, мистер Асния. Будьте добры, пригласите сюда мистера Рйбака из кафе внизу.
Асния согласился без колебаний, и менее чем через пять минут Рйбак постучал и вошёл в гостиную номера.
У этого джентльмена были аккуратно причёсанные светло-золотистые волосы. В уголках глаз и губ прятались лёгкие морщинки, почти незаметные. У него был здоровый цвет лица и мужественный облик — сразу видно, что это дворецкий, способный сопровождать хозяина на охоте и даже противостоять врагам.
Обменявшись приветствиями, Клейн с улыбкой попросил его сесть и прямо спросил:
— Простите мою откровенность, но я не совсем понимаю, почему вы стали дворецким барона Хиндраса. Ваш отец — заместитель дворецкого семьи Ниген, ваш дед был управляющим поместья этой семьи. Многие ваши предки служили герцогу и его родственникам, пока не вернулись в объятия Господа. Ваш жизненный путь, казалось бы, должен был быть таким же.
Из-за влияния императора Розеля привычка стран Северного континента обозначать дворянина по названию его владений и титулу сменилась на имя и титул, если только не требовался особо официальный случай. Конечно, у некоторых дворян фамилия напрямую происходит от названия владения.
Рйбак ответил со стандартной улыбкой:
— Барон Хиндрас — недавно получивший титул аристократ и друг старого герцога. Поэтому меня направили в его дом помогать ему и его семье адаптироваться к жизни знати и освоить соответствующие манеры.
Под «старым герцогом» он имел в виду отца нынешнего герцога Нигена, Палласа Нигена, погибшего в результате покушения в прошлом году.
— Почему же вы потом покинули дом барона? — осторожно спросил Клейн.
Рйбак спокойно ответил:
— Хотя барон Хиндрас получил титул благодаря партии консерваторов, сам он является одним из известнейших банкиров, инвесторов и промышленников королевства, одним из первых мультимиллионеров. Он испытывает сильную симпатию к партии новаторов и готов оказывать ей определённую поддержку. Это привело к его конфликту со многими консервативными аристократами, включая молодого герцога. Поэтому, чтобы не ставить барона в неловкое положение, я сам предложил уйти. Он, кстати, пытался меня удержать. Он был прекрасным работодателем.
Клейн кивнул и перевёл разговор:
— Вы веруете в Повелителя Бурь?
Рйбак серьёзно ответил:
— Да. Владыка дарует нам мужество, рвение и чувство ответственности.
Клейн задал ещё несколько вопросов, касающихся работы дворецкого, и получил исчерпывающие ответы. Затем он с улыбкой сказал Рйбаку:
— Будьте добры, пригласите сюда мистера Вальтера из кафе внизу. После разговора с ним я приму решение. Вы можете подождать в кафе десять минут.
— Хорошо. — Рйбак, не тратя ни слова лишнего, тотчас же встал, поклонился, попрощался и вышел, его манера держаться напоминала военную.