За пределами вокзала паровых поездов Бэкленда.
Форс, в шляпе с чёрной вуалью и синими цветами, стояла в вестибюле у входа в метро, ожидая прибытия своего учителя, Дориана Грея.
Мелкий моросящий дождь на улице и холодный ветер, дующий из-под земли, заставили писательницу слегка дрожать. Она поняла, что недооценила бэклендскую весну.
— Интересно, как это Сяо удаётся быть занятой круглый год. Вздыхает, говорит, что до смерти отца она и с кровати-то не вставала. Кроме как в уборную, еду и питьё слуги подавали прямо к постели. А теперь она каждый день уходит рано утром и возвращается домой поздно ночью, невзирая на ливень или туман, и так без изменений. Выполнила одно поручение за другим, поймала одного преступника за другим, — подумав об этом, Форс не могла не восхититься Сяо. К прошлой неделе эта леди «Шериф» не только расплатилась с долгами, но даже скопила двести фунтов! Надо сказать, «Шериф» — самая подходящая мистическая профессия для охотников за головами, хотя, конечно, выбор ограничен низкими последовательностями…
Мысли Форс уже готовы были разбрестись, как её взгляд, устремлённый наружу, вдруг выхватил знакомую фигуру.
Это был господин среднего роста, одетый в самый модный в Лоэне чёрный сюртук и полувысокий шёлковый цилиндр. Его плечи были необычайно широки, почти до гротеска. Это и был учитель Форс, один из немногих оставшихся членов семьи Абрахам, Дориан Грей Абрахам.
Сердце Форс радостно ёкнуло. Она тут же раскрыла зонт и направилась к нему.
На многолюдной улице, ещё не успев приблизиться, она лишь встретилась взглядом с Дорианом, как увидела, что учитель поднял правую руку, сжал её в кулак и прижал к первой пуговице чёрного сюртука. Это… опасность! Форс, не меняясь в лице, отвела взгляд, с улыбкой на губах перевела его на молодого джентльмена, стоявшего позади, а затем, словно ничего не случилось, прошла мимо Дориана Грея и направилась вперёд.
У древней семьи накопления в самых разных областях были такими, что простому человеку и не представить. Дориан Грей давно обговорил с Форс условные сигналы и жесты на случай чрезвычайных ситуаций. Значение жеста, который он только что сделал, было очень простым: держись подальше, не приближайся!
Молодой человек позади немного опешил от томного, зрелого взгляда дамы, затем инстинктивно поправил одежду и прижал шляпу.
Как только он закончил эти движения, Форс уже миновала его, продолжая свой путь.
Дождь всё лил, не переставая. Форс сделала крюк, села в наёмный экипаж и направилась прямиком в гостиницу «Фокус со шляпой» по адресу Хоуп-стрит, 22, в районе Червуда. Это было жильё, забронированное заранее Дорианом Греем.
Проведя много лет в оккультных кругах и повидав немало, Форс хладнокровно попросила комнату, выходящую на улицу, и встала у окна, наблюдая за гостями, прибывающими в гостиницу.
Наконец, она увидела, как Дориан Грей выходит из экипажа и входит в главную дверь.
Форс быстро развернулась, подошла к углу лестничной площадки и незаметно проследила, в какую комнату слуга проведёт её учителя.
Подождав немного, она сняла шляпу, слегка растрепала волосы, подошла к двери номера 2016 и согнутым пальцем постучала.
Её план был прост: если ответ учителя будет нормальным, она войдёт в комнату и поговорит; если нет — притворится, что ошиблась номером или что она уличная девка, пытающаяся зазвать клиента.
Дверь со скрипом медленно открылась. Дориан взглянул на стоящую перед ним ученицу, затем оглядел коридор по обе стороны.
Затем он поднял правую руку, растопырил пять пальцев и прижал их ко второй пуговице сюртука.
Это означало, что он не находится под контролем и аномалия миновала.
Форс беззвучно выдохнула и мгновенно скользнула в комнату.
— Учитель, что случилось? — спросила она с некоторым беспокойством и тревогой.
Дориан закрыл дверь и горько усмехнулся: — Увидел знакомого.
Он вздохнул и добавил: — Врага.
Это был его бывший ученик, который позже поднял мятеж, следуя за «Путешественником» Бутисом, что привело к почти полному уничтожению верхушки семьи Абрахам. Насколько знал Дориан, этот его ученик, скорее всего, вступил в «Общество Зари» и, возможно, является одним из двадцати двух Святых.
— Что он сделал? Он очень силён? — с любопытством спросила Форс.
Дориан помолчал несколько секунд, затем слегка приоткрыл завесу тайны: — Я, Лоуренс, Робер и Анисса принадлежим к одной организации. Эта организация понесла тяжёлые потери из-за предательства некоторых людей. Тот человек — один из предателей.
Он не стал упоминать семью, ни конфликт между членами по крови и учениками, чтобы Форс не проецировала на это лишние эмоции.
— Как отвратительно! — Форс тут же вспомнила миссис Аниссу, которая была так добра к ней, и дружелюбного, радушного мистера Лоуренса.
— Ладно, не будем говорить об этом неприятном деле. — Дориан достал из внутреннего кармана сложенный в несколько раз листок бумаги и протянул его Форс. — Рецепт зелья «Астролога». Твоё переваривание «Фокусника» и «Ученика» превзошло мои ожидания. Это мой самый большой сюрприз за последние десять лет.
— Я специально ходила в цирк, — не стала скрывать Форс, чувствуя, что этим можно даже похвастаться.
Говоря это, она развернула бумагу, намереваясь просмотреть рецепт зелья «Астролога».
В этот момент Дориан с удовлетворением кивнул: — Мне очень жаль, из-за прежних потерь у меня сейчас нет основных ингредиентов для зелья «Астролога». Считай это последним испытанием. Однако я приготовил для тебя подарок.
С этими словами он достал из левого кармана блокнот размером с ладонь. Обложка выглядела очень твёрдой, медно-зелёного цвета, он казался довольно древним.