5 часов вечера, Оливковая аллея, хижина предсказаний Пальме.
Он заказал чашку кофе «Феррел» из долины Пас на Звёздном плато Южного континента, затем достал колоду карт Таро, купленную ранее, и положил её рядом. Верхней картой оказался «Повешенный», изображающий ангела со связанными за спиной руками, висящего вниз головой.
В отличие от утра, он сменил одежду: надел классическую тёмную мантию и мягкую шляпу, похожую на головной убор священнослужителя, словно колдун или маг из народных сказаний.
Беззвучно вздохнув, Алджер медленно наслаждался кофе, не выказывая ни малейшего нетерпения в ожидании кого-то.
Примерно через пять-шесть минут коричневая деревянная дверь с толстыми стеклянными панелями снова открылась, и вошел молодой человек в черном шерстяном пальто и полуцилиндре.
На вид этому джентльмену было не больше 30, лицо худое, с резкими чертами, сочетавшее в себе зрелость и мрачность. Это был Клейн, слегка изменивший внешность и скорректировавший образ.
Он не носил очков в золотой оправе, но зрение ничуть не пострадало. Взгляд его бегло скользнул по залу и остановился на тёмно-синих бакенбардах Алджера.
Взгляд Клейна скользнул ниже и увидел карту «Повешенный», лежавшую сверху.
Не говоря ни слова, он подошёл, снял шляпу, сел напротив Алджера и мрачно усмехнулся: — Я хочу погадать.
Говоря это, он уже успел разглядеть внешность этого старого члена Таро-клуба: — Резкие черты лица, грубоватые очертания, явно обветренный, из тех, кто определённо умеет драться и постоянно находится в разъездах.
— Кожа бронзовая, но несколько отличается от местной расы, словно результат долгих лет солнца и дождей для чистокровного лоэна. Однако эти тёмно-синие волосы были весьма особенными, не принадлежащими Лоэну, скорее, колониальной расе из района залива Деси, граничащего с Бушующим морем.
— Полукровка... — заключил про себя Клейн.
Алджер посмотрел на сидящего напротив мужчину, медленно накладывая его образ на «Мир», затем пододвинул колоду Таро и низким голосом сказал: — Вам нужно самому перетасовать и снять колоду.
Клейн протянул руку, взял колоду, развернул её, взглянул, затем собрал вместе и с шуршанием перетасовал.
Он несколько раз снял колоду, вытянул три карты и разложил их в расклад «Прошлое, настоящее и будущее».
Клейн медленно откинулся назад, но правой рукой перевернул среднюю карту Таро. На ней была обнажённая женщина, обёрнутая лишь в фиолетовый шёлковый шарф, вокруг неё — зелёное кольцо, подобное дверному проёму.
Это был «Мир» под номером 21, в то время как 22-я карта возвращается к 0, символизируя «Дурака».
— Как это следует толковать? — намеренно спросил Клейн.
Хотя «Повешенный» никогда прямо не говорил, что «Мир» — это благословленный «Дурака», Клейн посчитал, что не стоит полагаться на удачу в этом вопросе. Открытость поможет создать образ — если собеседник ещё не догадался, это будет проявлением искренней уверенности; если Алджер уже знает, это заставит «Мир» выглядеть невозмутимым, как будто всё под контролем.
«Он... знает, что я знаю? Ещё до того, как поднять ту тему над Серым Туманом, он был уверен, что я догадаюсь? Впечатляет...»
У Алджера ёкнуло сердце, и он ответил, сохраняя спокойный темп: — Перевёрнутая, указывает на неудачу из-за недостаточной подготовки.
— Какие же приготовления нужно сделать? — задумчиво кивнул Клейн и задал встречный вопрос.
Алджер собрал все карты Таро, кроме «Мира», и профессионально перетасовал колоду и снял её снова.
Затем он перевернул верхнюю карту.
Это был «Иерофант»!
Голос Алджера оставался низким: — Вам нужен совет, помощь веры и религии, чтобы избежать ложного пути.
Не давая Клейну заговорить, он по порядку перевернул вторую карту, на которой была «Луна», взирающая на землю: — Вы будете сбиты с толку, вы будете в замешательстве, вы будете блуждать во сне, но это лишь временно.
Следом Алджер открыл третью карту Таро. Это было «Солнце».
— Всё пройдёт, и свет озарит землю. — сказал он, словно проповедник-шарлатан.
Клейн помолчал несколько секунд, затем спросил, словно желая подтвердить: — Церковь, сны, Солнце?
На лице Алджера появилась лёгкая улыбка, и он слегка кивнул: — Именно так.
В этом раскладе Таро он скрыл намёки на свой последующий план.
На самом деле, в его нынешнем положении, когда он не в игре и его никто не замечает, не было необходимости в такой иносказательности; он мог бы прямо изложить суть. Но Алджер решил, что стоит проверить этого благословленного «Мира», чтобы понять, достаточно ли у него ума, или же он больше полагается на силу.
Если их IQ находятся на одном уровне, Алджер считал, что в будущем они смогут больше сотрудничать; умным людям не нужно много слов. В противном случае он постарается не допускать «Мир» к глубокому участию в своих делах, прибегая к его помощи только в качестве наёмника, если только господин «Дурак» не прикажет иначе.
Теперь ответ «Мира» и его предыдущее поведение подтвердили, что собеседник опытен, жёсток и обладает богатым опытом.
Хе, я эксперт по Таро... В этом аспекте, господин «Повешенный», вы всего лишь новичок... — мысленно усмехнулся Клейн, принижая собеседника.
Скрытый смысл в толковании «Повешенного» был очень прост. «Иерофант» означал, что он хочет сообщить о деле «Пламени» Даница и «Стали» Майвити Церкви Бурь, используя силу «Карателей», чтобы разделить врагов и пожинать плоды.
Это был обычный приём Клейна, понять его не составляло труда.
Последующие карты «Луна» и «Солнце» были предупреждениями от «Повешенного»: Раз уж замешаны «Каратели», нужно принять определённые меры предосторожности. По опыту Алджера, при решении подобных вопросов его коллеги в Баяме обязательно задействуют артефакт-печать, способный принудительно погружать в сон нескольких человек в зоне действия. Характеристики «Стали» Майвити определяли, что неизбежно появится целенаправленный артефакт из области «Солнца».