Тело Танны резко дёрнулось назад, зрачки резко сузились, рот полуоткрылся, и визг уже был готов сорваться с губ.
Если бы не прежний опыт столкновения с «Посланником», она бы давно потеряла над собой контроль — в ужасе и спотыкаясь вскочила бы на ноги, не обращая внимания на то, опрокинутся ли стол и стулья.
К счастью, она была уже не тем ничего не понимающим в морских делах девчонкой, что впервые ступила на борт «Белого агата»: голос её лишь слегка дрогнул и стал выше, она указала на окно и запинаясь произнесла: — Есть... есть оживший труп!
— Безголовый оживший труп!
Она описала увиденное страшное существо с помощью наиболее распространённого в фольклоре образа — ожившего трупа.
Сесиль вскочила на ноги одним рывком, двумя шагами подошла к Танне и с недоумением посмотрела в окно, за которым бушевала буря, внимательно разглядывая его несколько секунд.
— Ничего нет, — сказала она, как было.
Танна отпрянула назад, набралась смелости и осторожно наклонилась вперёд, подбираясь ближе: за стеклом виднелись раскачивающиеся деревья, мусор, носившийся по ветру, и ни одного прохожего.
— Только что... только что точно был! Он... он был в чёрном плаще, без головы, шея кровоточила! — Танна говорила и жестикулировала одновременно, пытаясь убедить присутствующих взрослых.
Её отец, Уорд Бранч, упираясь руками в стол, поднялся, подошёл к окну, впился в него взглядом на несколько мгновений и произнёс: — Танна, сегодня вечером тебе больше нельзя читать «Сборник ужасов Фанси»!
— Но, но... — Танна обиженно попыталась возразить.
Именно в этот момент Кливис поднялся на второй этаж, подошёл ближе и спросил: — Что произошло?
— Танна говорит, что видела за окном ожившего трупа. Безголового ожившего трупа, — с лёгкой улыбкой пояснил другой охранник, Тиг.
Кливис промолчал две секунды и кивнул Танне: — Всё хорошо, это пройдёт.
— На улице сильный ветер, там опаснее. Когда утихнет, мы уйдём.
В глазах Танны слова дяди Кливиса означали, что он верит ей и выбрал самый надёжный способ решения проблемы, тогда как для Уорда, Тига и прочих это была жалкая уловка, чтобы утешить ребёнка.
Заметив, что Танна всё ещё напряжена, а настоящий работодатель тоже выглядит недовольным, Кливис потянул стул, сел и невозмутимо сказал: — В порту Банси есть один необычный обычай: в ночи, когда погода резко меняется, не стоит покидать дом и не стоит отвечать на любой стук в дверь.
— Если открыть дверь, тот оживший труп утащит? — с прозрением спросил Дантон, который вместе со старшей сестрой видел Костяного посланника.
— Можно и так понять, — Кливис поднял стакан с чистой водой и сделал глоток.
Оказывается, всё было именно так...
Лишь в этот момент она осознала, что окружающие гости уже давно перевели взгляды в её сторону из-за всей этой суматохи.
Под пристальными взглядами множества глаз Донна чувствовала себя крайне неловко — инстинкт подсказывал опустить голову и укрыться от всего.
Я же ничего не нарушила! Я действительно всё видела! Донна упрямо выпрямила шею и огляделась по кругу.
Она видела джентльменов во фраках и дам в красивых платьях, которые отводили взгляды, опускали головы, брали ложки и набирали из фарфоровых чаш тёмно-красные куски, сдобренные множеством специй.
На их губах проступал алый след, а лица при свете хрустальной люстры выглядели мертвенно-бледными — резкий контраст пробудил в Донне непонятное чувство, имя которому — паника.
Она поспешно повернула голову обратно, ожидая ужина, и мысленно вознесла молитву к богине, надеясь, что буря поскорее утихнет.
…………
Телеграфная станция порта Банси.
Эйрленд и его первый матрос только что отправили донесение для военно-морского флота, как услышали, как за стенами ветер воет и дёргает двери и окна, заставляя их грохотать.
— Ну надо же, — Эйрленд надел корабельную фуражку и с усмешкой вздохнул. — Погода здесь всегда такая непостоянная.
Его первый матрос Харрис рассмеялся: — Иначе откуда бы взялось прозвище «Музей Погоды»?
— Лучше не выходите на улицу, — медленным голосом предостерегла служащая телеграфной станции, девушка с коричневыми кудрями. — По преданию, можно потерять голову.
— Знаю, но я уже несколько раз выходил — ничего не бывало, — Харрис ничуть не озабоченный потянулся к дверной ручке.
Эйрленд остановил его и, немного подумав, произнёс: — В соседний храм можно сходить?
— Телеграфная станция скоро закрывается, так ведь?
— Без проблем, — девушка с коричневыми кудрями по-прежнему говорила неспешным тоном.
Эйрленд кивнул, распахнул дверь телеграфной станции и, продираясь сквозь такой бешеный ветер, что он мог бы поднять ребёнка, с трудом двинулся к Храму Бури, стоявшему несколькими десятками метров дальше.
Первый матрос Харрис, придерживая фуражку, шёл рядом с капитаном и, казалось, хотел выразить мысль о том, что можно было бы просто бежать обратно на «Белый агат».
Но стоило ему открыть рот, как ветер ворвался в горло, и весь звук был безжалостно протолкнут обратно.
Попыхтев и помычав некоторое время, он мудро закрыл рот и больше не стал выдвигать заведомо нереалистичных предложений.
До семи оставалось четверть часа — считалось ещё ранним вечером, и ворота Храма Бури по-прежнему были распахнуты, открытые для верующих.
Здесь буря заметно утихла — по крайней мере, Эйрленду и Харрису больше не приходилось волноваться, что их фуражки решат в любой момент покинуть своих владельцев.
Войдя в храм и пройдя по тёмному, суровому коридору, двое вышли в Большой молитвенный зал и увидели человека в тёмно-синей священнической рясе — он сидел в первом ряду и молча взирал на алтарь, где красовался громадный «Священный знак Бури», сложенный из символов бури, волн и грома.
Эйрленд улыбнулся, подошёл ближе и хлопнул знакомую фигуру по плечу: — Джесс, где ваш епископ?
После этого похлопывания голова священника заметно качнулась.
Затем она повалилась вперёд, с грохотом упала на пол и несколько раз подряд перекатилась.