В гостиной графиня Кейтлин сидела на диване, перед ней стояли заместитель дворецкого, помощник дворецкого и управляющие соответствующими делами.
Она чётко и спокойно отдавала распоряжения по поводу сегодняшнего банкета, пока к ней не подошла дочь Одри.
— Мама, мне нужно с тобой поговорить. — Взгляд Одри скользнул по остальным в комнате.
По пути в гостиную она почувствовала, как земля слегка дрогнула два раза, но не заметила ничего необычного.
Графиня оглядела комнату и слегка кивнула:
— Зайдите попозже.
Гостиная быстро затихла, даже золотистый ретривер Сьюзи был отправлен Одри взглядом за дверь.
— Ты должна чаще бывать рядом со мной и учиться управлять делами. Хотя твои домашние уроки не обходят это стороной, но как эффективно сочетать их с практикой — всё ещё глубокая наука. — Графиня, которой было за пятьдесят, но выглядела она не старше тридцати, с улыбкой сделала замечание. — Ну, мой маленький ангел, что у тебя?
Одри хотела изобразить элегантную улыбку, которую много раз репетировала на уроках этикета, но почувствовала, что не может поднять уголки губ из-за тяжести и напряжения.
Она облизала пересохшие губы и прямо сказала:
— Мама, я кое-что скрываю от вас.
— М? — Графиня слегка склонила голову, ожидая продолжения.
Сначала речь Одри была запинающейся, затем стала плавной:
— Я... я уже Бейондер, человек с чудесными способностями, ставшая им после приёма зелья.
Золотоволосая и голубоглазая графиня Кейтлин слегка приподняла бровь и без удивления ответила:
— Я знаю.
— Я и твой отец знаем.
— А? — Одри не знала, что сказать дальше.
Графиня прикрыла рот и усмехнулась:
— Ты взяла из сокровищницы столько чудесных материалов. Неужели ты наивно полагала, что я и твой отец не заметим?
— Рядом с твоим отцом, в этом особняке, на семейных землях есть немало Бейондеров. Они либо наёмники, либо посланы Церковью Богини, либо сами члены семьи Холл. Его Величество Король допускает это, и мы допускаем твоё маленькое приключение. Эх, ты рано или поздно вырастешь и повзрослеешь. Мы с твоим отцом не сможем вечно защищать тебя под своим крылом. Тебе придётся сталкиваться с чем-то самой. Дополнительные чудесные способности могут дать тебе преимущество.
— Хм, судя по тем знаниям, что у меня есть, начальные этапы не должны быть слишком опасными, а продвижение требует года, двух или даже трёх. Поэтому мы с твоим отцом не торопимся. Мы планировали дать тебе совет, когда ты официально станешь совершеннолетней, чтобы ты остановилась на текущем уровне.
Нет, мама, твои знания неверны. Ты не знаешь о Методе Действия. Если я соберу материалы, я смогу стать Психиатром Последовательности 7 до Нового года... И я не хочу останавливаться. Смерть герцога Негана показала мне, что этот мир не так безопасен и спокоен, как я думала. Я хочу иметь силу, чтобы защищать вас в решающий момент...
Мистер Дурак постепенно пробуждается, и один за другим злые боги пытаются снизойти. Хотя я ещё недостаточно зрелая и мне не хватает опыта, я могу уловить скрытый, невыразимый кризис из этих событий... Одри всегда знала, что чудесные материалы, которые она взяла из сокровищницы, были неизбежной проблемой, но наивно считала, что родители не знают их назначения и могут лишь подозревать, что она всё глубже увязает в кругу любителей мистики.
Сбросив груз с души, она обошла наставления матери и сказала:
— Мама, позже я вступила в тайную организацию, скорее академическую, не поклоняющуюся злым богам. Прошу, прости меня, но я не могу назвать её имя и подробности, так как дала клятву.
Не дав графине спросить, она перешла к делу:
— Сегодня я получила новость: та простолюдинка, в которую влюблён принц Эдесак, — ведьма. Они что-то замышляют.
На самом деле эти два заявления не были связаны. Первое относилось к «Психологическим Алхимикам», а источник второго — клуб Таро, мистер Дурак.
С помощью такой последовательности слов каждое её утверждение было правдивым и могло пройти проверку гаданием, но заставляло верить, что информация исходит от Психологических Алхимиков.
Улыбка на лице Кейтлин постепенно исчезла, и она серьёзно переспросила:
— Ведьма?
Она мало знала о мистическом мире, но одно это слово вызывало у неё чувство зла и беспокойства.
Одри быстро кивнула:
— Да, «Ведьма Наслаждения».
— И что ещё страшнее, её зовут Трисси Чик.
— Что в этом такого? — удивлённо спросила графиня.
— В той организации один член видел имя «Чик» в древней книге. — Одри повторила ложь, которую только что придумала, без единой ошибки в тоне, словах, мимике или жестах. — В Четвёртую эпоху или раньше оно принадлежало Изначальной Ведьме.
Затем она торжественно добавила:
— Это злой бог!
Графиня Кейтлин не понимала значения «Изначальной Ведьмы», но хорошо знала, что означает злой бог.
Она сразу забеспокоилась и ускоренно переспросила:
— Ты уверена?
— ...Не уверена. — Одри ни капли не сомневалась в мистере Дураке, но не могла сказать этого вслух. — В любом случае, я считаю необходимым попросить королевскую семью, нет, попросить Бейондеров Церкви Богини проверить. Дела, связанные со злыми богами, требуют осторожности, какой бы тщательной она ни была.