Улица Таунсенд на границе Квинса и Веста.
Хью Дилч стояла в темном уединенном переулке, и даже не поднимая головы, могла видеть вдалеке ярусы великолепных дворцов и высокие готические колокольни.
Это был самый высокий район всего Бэкленда, и в нем располагалась королевская семья Лоэн.
Он по статусу был равен или даже несколько выше Бело-Кленового дворца Интиса и Ормирского дворца Фейсака на Северном и Южном континентах, во всем мире, но название его не было ни романтичным, ни древним.
Он назывался дворец Седерак, и на Древнем Фейсаке это слово означало «баланс».
Хью отвела взгляд от знаменитого Колокола Порядка и посмотрела в другую сторону переулка.
Из тени, куда не достигал свет газовых фонарей, медленно вышла фигура.
На фигуре была золотая маска, закрывающая верхнюю часть лица, оставляя открытой нижнюю; это был тот самый таинственный человек, который ранее продал Хью рецепт «Магистрата» и время от времени поручал ей задания.
В личных разговорах Хью и Форс подозревали, что он из МИ9.
— На этой неделе есть результаты? — по обыкновению спросил мужчина в золотой маске.
Хью покачала головой: — Нет, до происшествия никто не расспрашивал о Ка Пин.
Она запнулась и с некоторым сожалением спросила: — Еще нужно продолжать это расследование?
Мужчина в маске помолчал и сказал: — Не нужно, но если впоследствии услышишь что-то связанное, немедленно связывайся со мной.
— Сегодня у меня для тебя новое задание.
— Какое задание? — Хью полностью вошла в роль охотника за головами, готовясь оценить риск дела.
Мужчина в маске усмехнулся: — Очень простое задание, и то, о котором ты мечтала.
— Ты будешь искать во всех своих кругах основные материалы для «Магистрата» и «Дознавателя», особенно те особые материалы, которые можно напрямую использовать для приготовления зелья. Если кто-то откликнется, мы оплатим расходы.
— Купленные материалы будут принадлежать мне? — выпалила Хью в ответ.
Это был самый важный для нее вопрос.
— Нет. Ты что, думаешь, за такое простое задание может быть такая высокая награда? Конечно, если нам удастся поймать на крючок того, кого мы ищем, то вопрос о принадлежности основного материала зелья можно обсудить, — с усмешкой произнес мужчина в маске.
— Но я не знаю, какие основные материалы у зелья «Дознавателя»... — нерешительно сказала Хью.
— Я скажу тебе их позже, это и будет наш аванс. Даже если мы не найдем цель, у тебя будет основная часть рецепта зелья последовательности 7, стоимостью более 600 фунтов. Думаю, ты уже в полной мере оценила нашу щедрость, — вкрадчиво произнес мужчина в маске.
Действительно щедро... Кто их цель, почему они готовы платить такую цену за поиски? Хм, предположим, он из МИ9, и одной из целей этого задания является изъятие с рынка сверхъестественных материалов пути «Арбитра», так что денег не жалеют... Как более или менее опытный охотник за головами, Хью инстинктивно обдумала некоторые вещи.
Немного взвесив, она кивнула: — Я принимаю это поручение.
— Хорошо. — Тон мужчины в маске стал легче, он оглянулся и сказал: — Основные материалы зелья «Дознавателя» — рог змеи с мерцающими полосами и пыль духа озера.
Сказав это, он медленно отступил назад, снова скрывшись в тени, и исчез за углом переулка.
— Он действительно сказал мне основные материалы зелья «Дознавателя»... — Хью еще немного растерянно смотрела.
Только сейчас она полностью осознала важность, которую силы, представляемые мужчиной в маске, придают этому заданию.
— Интересно, кто цель, и похоже, ключевыми являются особые материалы, которые можно напрямую приготовить в зелье «Магистрата» и «Дознавателя»... — Думая об этом, Хью внезапно замерла.
Она вспомнила одну вещь: когда она продвигалась до последовательности 8 «Магистрат», она использовала именно такие особые материалы, которые можно было напрямую приготовить в соответствующее зелье, и приобрела их через Форс!
Это... это их цель? Хью инстинктивно решила скрыть это ни в коем случае не рассказывать мужчине в маске.
Она потерла свои пухлые щеки и направилась к внешней улице, готовясь сесть на общественный экипаж и вернуться в Червуд.
В этот момент она увидела проезжающий мимо коричневый экипаж, и ее взгляд сразу привлек герб на нем.
Основу герба составляли цветок и два кольца, в нем не было ничего особенного, но Хью смотрела на него не отрываясь, словно застыв.
Когда экипаж отъехал, она отвела взгляд, и ее настроение резко упало; даже когда она вернулась в арендованный дом, оно не улучшилось.
Заметив, что с подругой что-то не так, Форс разлила по бокалам красное вино.
— Что случилось? — села напротив и подвинула один из бокалов Хью.
Хью смотрела на красное вино, молчала целых две минуты, затем голосом, слегка охрипшим, сказала: — На обратном пути я встретила одного человека, которого знала раньше.
— Кого? — с готовностью спросила Форс.
— Виконта Стаффорда, — отвечала Хью односложно.
Форс внимательно вспомнила: — Этот виконт, кажется, капитан королевской гвардии?
Как писательница-бестселлерист, она время от времени получала приглашения от дворян, любителей литературы, на чайные вечера и банкеты, и, следуя профессиональной привычке писателя собирать материалы, она, конечно, активно интересовалась более известными дворянами.