В особняке графа Холла в Квинсе.
Тончайший кофе «Фенепорт Сен-де-Силлери» источал насыщенный аромат, смешиваясь с прекрасным запахом королевского чёрного чая, создавая опьяняющую симфонию запахов. Они вились вокруг элегантной трёхъярусной подставки, подчёркивая каждое вкусное и изысканное пирожное.
Это был послеполуденный чай Одри.
Её аристократические друзья, интересующиеся мистикой, пришли на зов и уселись вокруг, беседуя и смеясь.
Под тихим руководством Одри Джейн, Мюррей и другие проявили живой интерес к появившемуся прошлой ночью благородному разбойнику «Чёрному императору» и обратили свои взгляды на Конса Лирсена, юного аристократа, вступившего в Девятый отдел военной разведки.
— Неужели у этого «Чёрного императора» действительно есть сверхъестественные способности? — с любопытством спросила миловидная Кристина.
Их отцы были как минимум виконтами, что давало им, любителям мистики, достаточный статус и каналы, чтобы узнать о существовании сверхъестественных сил и зелий. Но, как и Одри в своё время, они не хотели вступать в Ночных стражей, Карателей, Механическое сердце или Девятый отдел военной разведки, не желая тратить много времени на официальные обязанности.
Кроме того, их семьи не были древними аристократами, восходящими к тысячелетию, или даже к началу Четвёртой эпохи, когда только было основано Рунское королевство. Они не были полностью верны королевской семье или не занимали высокие военные должности, поэтому им не были дарованы рецепты. Даже если бы у них были сверхъестественные материалы, они могли бы их не узнать, а если бы и узнали, то не знали бы, как их использовать.
Это ограничивало вероятность того, что Мюррей, Кристина и другие станут адептами, оставляя им лишь мечты, но почти не позволяя сделать решающий шаг.
Что касалось того, не собирали ли их старшие приватно рецепты зелий, чтобы воспитать несколько адептов для семьи, это было то, о чём они не могли знать. В конце концов, это не разрешалось. Если бы король узнал, он мог бы использовать это как повод лишить их титулов.
Конечно, в гостиной в этот момент уже было два предателя: Одри, повысившаяся до Последовательности 8 «Читатель мыслей», и виконт Грэлинт, собравший один сверхъестественный материал и вскоре ставший бы Аптекарем.
Высокий худой юный джентльмен Конс отпил глоток кофе и сказал:
— Я не буду отвечать прямо. Я просто скажу вам некоторые факты:
— В ресторане, где произошла битва, помимо следов взрыва газа, различными способами были обнаружены элементы, такие как яд, подмена, пронзительный крик призрака и пули, сгущённые из святой силы. Ах да, и этот «Чёрный император», нет, этот благородный разбойник, был в призрачном состоянии.
Не тот, кто убил «Адмирала урагана» Зилингса, и не тот, кто разобрался с Ларлусом в канализации… Украл карту «Чёрного императора» и создал дело Капина — это третий Благословенный господина Дурака? Только в Бэклунде у Него как минимум трое Благословенных… Сколько всего у Него Благословенных? Сердце Одри дрогнуло, и она намеренно спросила с притворным неведением:
— Там произошла жестокая сверхъестественная битва?
Под её руководством Мюррей спросил дальше:
— У Капина есть адепты? Довольно сильные адепты? Даже не один?
— Он же просто торговец людьми… — невольно выразил сомнение виконт Грэлинт.
Одри сохраняла лёгкую улыбку и любопытный взгляд, терпеливо ожидая ответа Конса.
Конс усмехнулся и сказал:
— Догадка Мюррея верна. Я могу сказать только это.
— Вы хотите, чтобы меня запер старший группы?
— У Капина есть довольно сильные адепты, не один…
— Действительно, он не обычный торговец людьми; возможно, он связан со многими мистическими событиями…
— Торговля людьми… Неужели он причастен к культовым жертвоприношениям? Благословенный господина Дурака действовал именно из-за этого?
— Дело Ларлуса было похожим: замешаны культ, жертвоприношение и спуск «Истинного творца»… Неизвестно, с каким культом или злым богом связан Капин.
— Цель господина Дурака, похоже, всегда направлена на этих злых богов… Это действительно игра между богами? Неизвестно, сколько больших планов этих злых богов Он уже разрушил. — Одри внезапно о многом задумалась, и её сердце забилось чаще:
Враги нашего Таро-клуба — злые боги!
Ничто другое не достойно!
Неужели господин Дурак хочет получить титул «Противник злых богов»? Одри прикусила губу и мысленно усмехнулась.
Затем она сдержала эмоции и молча покаялась:
Одри, как ты могла так поступить? Как ты могла шутить над господином Дураком?
................
В полдень Клейн вернулся на Минскую улицу. Как и ожидалось, он нашёл в своём почтовом ящике письмо от старика Колера, отправленное с помощью некоего извозчика.
Это был их условный экстренный способ связи.
Конечно, по ожиданиям Клейна, не знающий слов старик Колер должен был использовать лишь простые символы, чтобы сообщить ему, когда и где встретиться. Но кто бы мог подумать, когда письмо развернули, в нём оказался аккуратный почерк.
Бросив лишь взгляд, Клейн подтвердил, что почерк совпадает с почерком в тетради Дейзи.
Похоже, эта девушка помогла старику Кодеру написать это… Бумага не была влажной, возможно, старик Колер специально купил некоторое количество для экстренной связи… Клейн открыл дверь, вошёл в гостиную и начал читать письмо.