Почти инстинктивно Клейн резко согнул колени, подал корпус набок и метнулся перекатом к двери ванной.
Свист!
Маленькая стрела с чёрным оперением вонзилась в раковину — наконечник, словно костяной, отливал синевой и выглядел на редкость красиво.
Когда бы Клейн хоть на мгновение замешкался, он непременно не смог бы увернуться от этого внезапного нападения!
Перекат замер — и Клейн потянулся к карману, пытаясь выудить несколько карт Таро.
Но в этот миг он ощутил, как в лицо хлестнул резкий поток воздуха; краем глаза заметил чёрную фигуру, молниеносно сокращающую дистанцию, — та на нечеловеческой скорости оказалась вплотную, натянула носок и ударила снизу вверх.
Поняв, что увернуться не удастся, Клейн тут же бросил прежний замысел и подставил локоть, принимая удар.
Глухой удар — и вся левая рука мгновенно онемела; тело неудержимо отбросило прочь, словно он попал под мяч в теннисе, сквоше или набирающем популярность среди простолюдинов футболе.
Какая сила! — мелькнуло в голове Клейна. Сердце сжалось, но, не поддаваясь панике, он на лету скорректировал позу и едва удержал равновесие, словно выступал на цирковой арене.
Хлоп! Хлоп-хлоп… Духовая трубка цвета коры дерева только-только упала на пол ванной, отскочила за дверь и, постепенно замедляясь, замерла.
Клейн уже собрался выпрямиться и прочно встать на ноги, готовый к продолжению атаки, как вдруг перед мысленным взором промелькнул очередной образ:
Противник в чёрном оказался быстрее, чем он ожидал, подобрался раньше расчёта, опустил центр тяжести, взмахнул рукой и вогнал кулак Клейну в грудь.
В одно мгновение тело Клейна снова свернулось клубком и прокрутилось лишние пол-оборота — как маленький мячик, то и дело падающий и взмывающий обратно.
Хлоп!
Перевернувшись вниз головой, он упёрся ладонями в пол и раскинул ноги ножницами — кулак чёрного прошёл мимо, не задев ничего, пролетел сквозь пустоту и расколотил воздух.
Кулак, изначально нацеленный в грудь, после того как Клейн перевернулся, мог поразить только ноги — а ноги можно было раздвинуть.
Оттолкнувшись и подтянув ноги, Клейн ловко отпрыгнул в сторону и наконец выпрямился, твёрдо стоя на ногах.
Хлоп!
Он ещё не успел разглядеть противника, а чёрная фигура уже бросилась боком, поднимая яростный свист.
Какая реакция! — Клейн наспех поднял обе руки, прикрываясь перед собой.
При глухом ударе он ощутил себя так, словно в него врезался чёрный медведь; не выдержав этой чудовищной мощи, он, покачнувшись, отступил назад — руки чуть не потеряли чувствительность.
В тот же миг Клейн наконец узнал, кто на него напал.
Смуглокожий, худой и жилистый, с глубоко посаженными глазами — это был «палач» из группировки Зиманге, Мёрсо, тот самый Мёрсо, который утром навещал детектива Мориарти!
Хлоп-хлоп-хлоп! Мёрсо, сверкая зверским взглядом, устремился следом, непрерывно махая руками — то левый апперкот, то правый боковой — и обрушил на Клейна шквал ударов.
Сила Клейна заметно уступала противнику, и он не мог противостоять напрямую; лишь благодаря ловкости и предчувствию ему удалось наспех увернуться от этой серии комбинированных ударов.
Нет! Надо воспользоваться своим преимуществом! — мысль промелькнула, и Клейн, отказавшись от попыток вести рукопашный бой, присел, оттолкнулся и бросился перекатом в сторону.
Трах! Стул, в который Мёрсо ударил ногой, разлетелся в щепки.
Клейн оперся на руку, напряг спину и продолжил перекат — нужно было найти миг, чтобы вытащить карты Таро и самодельные талисманы.
Топ-топ-топ!
Мёрсо бегло настигал его, попеременно выбрасывая ноги, почти не уступая в скорости.
Он был подобен медведю, наделённому кошачьей ловкостью, — без единой слабой стороны; Клейну, катившемуся по полу, ничего не оставалось, кроме как уворачиваться и отбиваться, — руки совсем не оставалось на то, чтобы вытянуть карту или амулет.
Трах, бам, бам!
Стул разлетелся, стол опрокинулся, вешалка повалилась; Клейн описал большую дугу, и положение становилось всё более отчаянным.
Так дальше продолжаться не может! Он не переставал уворачиваться, кувыркаясь и перекатываясь, лихорадочно ища хоть какую-нибудь возможность переломить ситуацию.
Вдруг краем глаза он заметил журнальный столик в гостиной — и в голове мгновенно созрел план.
Бам! Одной рукой приняв удар, он инерцией отшагнул назад и, стиснув зубы от боли, перекатился в сторону гостиной.
Тем временем мышцы ног Мёрсо вдруг раздулись, словно их накачали воздухом.
Топ! Ударив ногой так, что пол, казалось, вздрогнул, он всем телом оттолкнулся и, подобно пуле, выстрелил к Клейну, а затем хлестнул ногой.
Клейн едва успел подставить руку — и снова был отброшен; с лязгом он врезался в журнальный столик, отчего фарфоровый чайный сервиз разлетелся в сторону буфета, а пузатое перо, бланки контрактов и разные газеты рассыпались по полу.
Увидев, что детектив в чёрном сюртуке с двумя рядами пуговиц повалился, обмяк всем телом и не в состоянии ни встать, ни перекатиться, Мёрсо свирепо засверкал глазами и, под звон разбитого фарфора, скользнул вперёд, выставив колено.
Клейн следил за этим потемневшим взглядом — в его руке уже был зажат бланк контракта.
Он бросился в гостиную и, игнорируя подсказку предчувствия, продолжал перекатываться к столику именно затем, чтобы заполучить бланк контракта или хотя бы газету!
Видя, как свирепо надвигается колено Мёрсо, Клейн вдруг дёрнул запястьем.
В тот же миг перед его мысленным взором снова промелькнул образ — Мёрсо запрокидывает голову.
Свист!
Клейн едва шевельнул запястьем — и выпустил бланк контракта.
Свист!
Контракт, словно дротик из закалённой стали, понёсся к горлу Мёрсо — расстояние между ними не превышало и метра, а с каждым движением противника вперёд оно становилось всё меньше!