«Почему в конфиденциальном документе, который я сопровождаю, упоминается Утопия?
«Что в этом месте особенного?
«…»
Мысли одна за другой проносились в голове Венделла, в ушах словно гудело.
В этот момент он чувствовал себя так, словно только что расслабился после сильного умственного напряжения, будто вот-вот заболеет.
Венделл быстро заставил себя успокоиться и тщательно перебрал в памяти всё, что произошло с момента прибытия в Утопию. Каждая деталь казалась безупречной — всё могло случиться в обычной жизни.
Единственное, что вызывало беспокойство, — это то, что его прибытие было слишком уж случайным: буря, из-за которой паровоз временно остановился на станции, — обычное дело, но то, что эта станция оказалась связана с конфиденциальным документом у него в руках, никак нельзя было объяснить совпадением.
Венделл с мрачным видом уставился на конфиденциальный документ на столе, размышляя, стоит ли его вскрыть и внимательно прочитать.
Может быть, в нём лишь вскользь упоминается «Утопия», и тогда мои действия серьёзно нарушат внутренний устав. А может, это отчёт какого-то разведчика о тайном расследовании Утопии, и его содержание отчасти определит, останусь я в живых или умру… Поколебавшись, Венделл взглянул на глубокую ночь за окном и протянул руку к документу.
Только выжив, можно потом беспокоиться о наказании!
Приняв решение, Венделл быстро распечатал бумажный пакет и принялся листать машинописные страницы.
Читая, он начал слегка дрожать, спина покрылась холодным потом, и камин с горящим углём не мог его согреть.
С какой стороны ни посмотри, этот конфиденциальный отчёт показывал, что с Утопией что-то не так, что весь город нечист.
Возможно, это даже не существующий в реальном мире город!
У Венделла пересохло в горле, ему показалось, что он слышит шаги Смерти с косой, медленно приближающейся к нему.
Он инстинктивно хотел вскочить, но всё же сдержался и не сделал опрометчивых резких движений.
Потому что он чувствовал, что из тьмы за окном, из комнат наверху, из коридора за дверями на него смотрит множество глаз.
Что делать? Пока что не произошло ничего необычного… Значит, если я ничего не знаю, возможно, встречу рассвет целым… Многие прочитанные мной материалы говорят, что если поспешно показать, что ты знаешь о странностях вокруг, это приведёт лишь к преждевременному взрыву опасности… Но нельзя и ничего не делать, полагаясь на удачу… Вспоминая прошлые опасности, Венделл быстро принял решение.
Он решил немедленно вернуться на паровоз и таким образом в какой-то мере покинуть Утопию.
— Там по крайней мере большинство людей нормальные, а в городе опасность повсюду.
Конечно, Венделл не мог просто броситься обратно. Ему нужно было вести себя достаточно обычно, чтобы выглядело так, будто он уходит из гостиницы среди ночи и возвращается на вокзал по другой причине, а не из-за страха.
Размышляя, Венделл убрал конфиденциальный отчёт, спокойно встал, надел пальто и шляпу.
Затем, с чемоданом в одной руке и зонтом в другой, он безучастно подошёл к двери и повернул ручку.
В коридоре в этот час было темно, только несколько газовых настенных светильников тускло горели по обеим сторонам, не давая яркого света, добавляя чуть-чуть человеческого тепла в обстановку, настолько тихую, что можно было услышать, как падает иголка.
Когда Венделл ступил в коридор, деревянный пол слегка скрипнул, и в этой ледяной, безмолвной ночи звук разнёсся далеко-далеко.
Слегка нахмурившись, Венделл пошёл вперёд, стараясь выглядеть обыденно, приближаясь к лестнице в середине коридора.
Он шёл смело, ничуть не таясь.
Когда лестница была уже близко, сзади вдруг раздался скрип.
— Сэр, вы куда? — раздался прерывистый мужской голос.
Венделл замер, медленно обернулся и увидел, что дверь «служебной комнаты» открылась, и оттуда вышел слуга, стоящий в тени дверного проёма.
Он быстро натянул улыбку и спокойно сказал: — Я забыл на паровозе важные вещи, боюсь, их кто-нибудь возьмёт, поэтому пришлось вернуться сейчас.
Добавил он тише: — В гостинице произошло убийство, я не хочу здесь оставаться, я совсем не могу уснуть.
— Очень жаль, — слегка поклонился слуга.
— Я никому не расскажу об этом, — пообещал Венделл, кивнул и, не задерживаясь, повернулся и направился к лестнице.
Наверное, из-за тусклого ночного света он шёл очень осторожно, каждый шаг будто по краю пропасти.
Раз, два, три… Венделл всё время был настороже, ожидая действий от слуги сзади. Наконец он добрался до первого этажа.
В холле гостиницы никого не было, все предметы прятались в темноте, смутно видные при тусклом свете снаружи, они напоминали монстров, готовых схватить добычу.
Глядя прямо перед собой, Венделл прошёл через сумрачный холл и добрался до двери.
Едва он вышел, как сзади послышалось шуршание, похожее то ли на возню крыс, то ли на чьи-то лёгкие шаги, приближающиеся к нему.
У Венделла застыл затылок, но он сдержал порыв броситься бежать, сделал обычное лицо, поднял глаза к небу, уже очистившемуся от дождя.
Затем он глубоко вдохнул холодный, чистый воздух, сориентировался и направился к вокзалу.
Он шёл, постепенно ускоряя шаг, словно боялся ночи и хотел как можно быстрее закончить этот путь.
Внезапно на краю зрения Венделла появилась вывеска: