По мере чтения Патриком Брейном черепа вокруг чёрного гроба постепенно покрылись зловещей зеленью, которая, смешавшись с их белизной, вызывала крайне жуткое ощущение.
«Пляска духов» становилась всё неистовее, словно звуки из загробного мира непрерывно отдавались эхом, и черепа один за другим взмывали в воздух, обретая собственную жизнь.
Затем они в беспорядке, но со скрытым порядком устремились к тяжёлому чёрному гробу, бестелесно проникли сквозь крышку и оказались внутри.
Гроб мгновенно превратился в ненасытную чёрную воронку, раздуваясь на месте, и из него повеяло холодом, ледяным величием, от которого Патрик Брейн инстинктивно задрожал и опустил голову.
Это было дыхание Ангела, дыхание «Консула Смерти»!
Тем временем последователи Смерти, исполнявшие «Пляску духов», один за другим падали в судорогах, их сознание мутилось, и им казалось, что они странствуют по миру мёртвых.
Но «Шут» Клейн, расширивший своё зрение над Серым Туманом через молитвенные огоньки марионеток, втайне вздохнул с облегчением: метод проверки, которым воспользовался глава секты Искусственного Бога Смерти из Церкви Духов, спящий в склепе Ангел, Верховный жрец
В каком-то смысле это был «допрос» на ментальном уровне, с которым Клейн уже отлично научился справляться.
Он тотчас заставил карту «Красного Жреца» влететь себе в руку и войти в тело.
Внезапно Клейн облачился в тёмно-багровую мантию, сотканную из крови, ржавчины и пороха; на его лице появилась маска с простыми узорами тёмного золота, а голову увенчала корона, усыпанная красными, синими и зелёными камнями.
Затем он собрал всю силу таинственного пространства над Серым Туманом, которую мог призвать, превратил её в незримый поток и вместе с заранее приготовленной бумажной фигуркой устремился через молитвенный огонёк к «Бессмертному» Патрику Брейну.
В этот момент Патрик, дрожавший от страха перед аурой учителя, слегка вздрогнул, будто увидел многослойные священные крылья.
— Клейн скрыл истинный облик огненного ангела, показав лишь часть ощущений, то есть сам вмешался в спецэффекты.
Священные крылья накрыли его и исчезли, и Патрик почувствовал оцепенение, словно у него была галлюцинация.
Будучи полубогом Последовательности 4, он быстро пришёл в себя и обнаружил, что больше не испытывает слепого подчинения, не обязан беспрекословно выполнять приказы учителя; его сознание словно частично отделилось, парило над миром разума и спокойно наблюдало за всем.
Как фанатик, Патрик Брейн без колебаний принял «Объятия Ангела» за дар Смерти и ни на миг не усомнился.
Тут из глубокой воронки, в которую превратился гроб, раздался старый, ледяной голос, от которого душа, казалось, отделялась от тела:
— Хорошо сработано.
— Каких успехов ты добился в последнее время в деле пробуждения Бога?
Патрик Брейн тут же, пользуясь наставлениями, полученными от Его Превосходительства Благословенного, наполовину правдиво, наполовину лживо описал свои старания и усердие.
После обмена вопросами и ответами ангел области смерти Хайтер по ту сторону воронки не заподозрил ничего и спокойно произнёс:
— Отлично, продолжай. Я окажу тебе поддержку.
Он помолчал и как бы невзначай добавил:
— Я пришлю тебе помощника, Привратника Последовательности 5, чтобы он помогал тебе в делах и облегчил твою ношу.
«Так вот что Его Превосходительство Благословенный называл недоверием? Учитель действительно не хочет, чтобы я снискал благосклонность Бога и угрожал его положению…» — Патрик Брейн, чьё восприятие постепенно менялось под влиянием писем Клейна, не мог отказаться от такой «доброты» и почтительно ответил:
— Да, учитель.
Едва он произнёс это, чёрная воронка внезапно развернулась, превратившись в бронзовую двустворчатую дверь, покрытую неописуемыми таинственными знаками.
Со скрипом дверь приоткрылась, образовав щель.
За щелью была глубокая, неподвижная тьма, в которой, казалось, прятались глаза, молча глядящие наружу.
В этот момент из двери высунулась рука и схватилась за край щели.
Кожа её была бледной, под ней проступали синие вены.
Рука дёрнула, и из двери выскочила фигура.
Это был высокий молодой человек в чёрной мантии с красными узорами, с капюшоном на голове.
Черты его лица были мягкими, кожа смуглой — явный признак южноконтинентального происхождения, черты довольно правильные, но без кровинки.
Ступив на твёрдую землю, юноша даже не взглянул на Патрика Брейна, поднял голову к небу, чуть прищурился, уголки его губ приподнялись, и он с наслаждением выдохнул:
— Эта пьянящая атмосфера…
Будучи Сверхъестественным Пути Смерти, Патрик Брейн, конечно, почувствовал досаду от того, что его игнорирует кто-то ниже его Последовательности, но в присутствии учителя не мог ничего сказать и лишь по процедуре шаг за шагом завершал ритуал.
В это время «Шут» Клейн над Серым Туманом отреагировал куда острее Патрика.
Потому что благодаря «Истинному зрению», даруемому Серым Туманом, он увидел аномалию во вновь прибывшем «Привратнике»!