Чунас Колгер — глаза глубокого синего, почти чёрного, цвета, волосы коротко острижены, что нечасто встретишь у людей высшего круга, — с бокалом шампанского подошёл к Дону Дантесу и со слабой улыбкой произнёс:
«Сегодня вам действительно везёт. И смелости у вас хоть отбавляй».
Если он имеет в виду то, что после принятой „взятки“ я следующую раздачу почти всегда тут же сбрасываю, предпочитая потерять блайнд, — это вовсе не удача, а знание… А в остальном — один вечер игры с вами, и удачи „Победителя“ Эньюни, накопленной за эти дни, как не бывало… — Клейн слегка покрутил бокал с бледно-золотистым напитком и со вздохом-улыбкой ответил:
«Тому, кому всё равно, чем кончится, разумеется, нечего бояться при игре.
«Хе-хе, славьте Богиню!»
Это была лоэнская тактичная фигура — окольный способ дать понять, что сегодня он пришёл главным образом проиграть, а исключительное везение — милость богов и к нему отношения не имеет.
Чунас сегодня проиграл немного — фунтов сто-двести; для его официального жалованья это уже немалая сумма, но для генерал-майора, заместителя начальника
«Смертным никогда не разгадать предначертанного судьбой.
«Вы — занятный человек. Рад знакомству».
Эта последняя фраза была наполовину комплимент, наполовину дежурная любезность — знак того, что разговор закончен.
Но Клейн весь вечер „играл роль“ именно ради знакомства с этим полубогом Пути „Чёрного Императора“ — никак нельзя было сейчас отступить. Сперва он ответил «и я рад знакомству», а затем, как бы между делом, спросил:
«Господин генерал-майор, вы хорошо знаете загородные поместья Бэкленда? Желательно — с прилегающим лесом, где можно охотиться».
Согласно сведениям, которые Клейн получил от мисс „Правосудия“, Чунас Колгер — заместитель начальника в звании генерал-майора — то ли в силу характера, то ли в силу особой природы своей должности и сам не любил устраивать у себя приёмы, балы и салоны, и приглашений подобного рода почти не принимал.
Вкусы его были очень просты: во-первых, любил сигары, особенно „Сигары Вождя“ из района Восточный Байрум-Микон — общепризнанно лучшие в мире; во-вторых, любил карты, в основном техасский холдем; в-третьих, был охотник — осенью и зимой нередко выезжал на охоту в окрестности Бэкленда, а то и в графства Ахова, Восточный Честер.
Прежде Клейн собирался купить поместье единственно ради того, чтобы укорениться в высшем свете, и об этом не задумывался; но, встретив сегодня Чунаса Колгера, он на ходу добавил соответствующее требование, надеясь возбудить интерес собеседника — глядишь, со временем удастся пригласить заместителя начальника MI9 на охоту за город, провести приятные выходные и подобрать момент для решительных действий.
Чунас Колгер пригубил шампанское, подумал и сказал:
«Я для вас буду иметь это в виду. Если что-то подходящее подвернётся, пришлю человека — Биркленд-стрит, верно? Хм, туда и передам».
«Премного благодарен», — искренне отозвался Клейн.
Одновременно в душе он посочувствовал Ричардсону — бывшему личному камердинеру, только-только повышенному до помощника управляющего: этот молодой человек, жаждущий карьерного роста, в последнее время рано выходил и поздно возвращался, собирая для нанимателя сведения о загородных поместьях Бэкленда — какие соответствуют требованиям, какие хозяева готовы продать; и каждое посещал лично, чтобы любое поданное в итоге предложение было без изъянов: вдруг наниматель уставится на какое-то из бумаг и пошлёт человека уточнить, а там окажется, что хозяин и не думал продавать — или реальное состояние совсем не совпадает с описанием.
А после того, как Клейн на ходу пересмотрел условия, вся прежняя работа Ричардсона, вне всякого сомнения, шла под слом.
Подлый заказчик… Хм, как только это дело завершится, прикажу Танье повысить ему годовое жалованье на 5 фунтов: помощник управляющего, разумеется, должен зарабатывать чуть больше камердинера… 5 фунтов — а в сегодняшней раздаче одно-два повышения, и их как не бывало… Годовое жалованье Ричардсона хватит всего на несколько раздач… — мысленно вздыхал Клейн, когда вдруг ощутил на себе чей-то взгляд.
Он, не таясь, посмотрел в ответ — это был адмирал Эмилиус Левитт.
Этот суровый, чопорный мужчина средних лет лишь слегка кивнул и отвёл глаза: ни намерения заговорить с Доном Дантесом, ни попыток крикнуть людей, чтобы схватить дикого Сверхъестественного, — всё же это партнёр армии, а торговец и авантюрист, имеющий обширные связи на Южном континенте, мог случайно раздобыть зелье; такое не редкость.
Как раз в этот момент полковник Гэлвин и советник Махт, каждый со своим бокалом, направились к Дону Дантесу.
«Как же так?» — приглушённо и довольно беспомощно спросил Гэлвин.
Из-за того что Дон Дантес выиграл почти 1000 фунтов, он и советник Махт, чтобы адмирал Эмилиус не остался в проигрыше, вынуждены были на ходу менять тактику — с осторожной на распашную — и потеряли по нескольку сот фунтов; терять было крайне обидно.
В итоге, с учётом проигрышей других, адмирал Эмилиус выиграл в конце концов фунта два-три сотни.
На это Клейн развёл руками:
«А я ведь даже карты не смотрел!»
Подтекст: всё это — исключительно покровительство богов сферы судьбы.
А на сегодняшний день обладателями власти в сфере судьбы числятся боги, ангелы и „Скрытые Сущности“, в том числе (но не ограничиваясь ими): „Богиня Ночи“, „Шут“, „Ртутный Змей“ Уилл Аусептин, Палез Зороастр, „Богохульник“
«Это и впрямь огорчительная история, — Махт с горькой улыбкой покачал головой, — мы с Гэлвином проиграли так, что и домой возвращаться боязно».
Их проигрыш составил почти половину официального годового дохода каждого.
Дон Дантес, с седеющими висками, на эти слова посмотрел с искренним удивлением:
«Вы когда успели проиграть?»
Затем он указал на горку фишек, выложенную перед собой:
«Я лишь едва-едва сохранил те тысячу фунтов, что внёс при заходе. Остальное — целиком ваше».
Полковник Гэлвин и советник Махт на мгновение опешили, переглянулись и один за другим расплылись в улыбках.