Взгляд Папы «Привет.»
Меня взяли нахрапом.
И основательно.
Всё, что я мог сделать, — поклониться тому, кто небрежно взмахнул рукой в приветствии.
Сейчас нельзя показать своего истинного выражения лица.
Пусть даже мои подчинные увидят, как я кланяюсь главе Демонической расы.
Всё равно это будет лучше, чем показать лицо, искажённое хотя бы на мгновение страхом.
«Давно не виделись. Или, быть может, правильнее сказать — здравствуйте впервые?»
Приводя лицо в порядок, я поднимаю голову и обмениваюсь приветствиями.
Девушка, что является обличьем чудовища передо мной, по-прежнему улыбается той же улыбкой, что и в первый раз.
Заметила ли она мой страх или делает вид, что не заметила?
Скорее второе.
«Какая разница? Давай уже начнём, ладно?»
Её ответ, гораздо более беззаботный, чем в моей памяти, сбивает меня с толку.
В былые времена под приклеенной улыбкой этой особы таилась неудержимая ярость.
Но сейчас от неё исходят куда более сглаженные эмоции.
Впрочем, это лишь поверхность — в глубине сердца ненависть к этому миру по-прежнему кипит.
Прожив столько лет, менять манеру поведения и жесты для неё — пара пустяков.
Ведь эта особа, в отличие от меня, — древнейший фантомный зверь, живущий с незапамятных времён, ещё до запуска Системы.
Древнейший фантомный зверь, первозданная паучиха Ариэль-сама.
Сильнейшее существо в этом мире, за исключением Администратора, — живущее ещё со времён до запуска Системы.
Я и представить не мог, что та, кто столько времени не проявляла активности, стала Демоническим королём.
Чувствую себя перехитрённым.
Если бы я задумался хоть немного, мог бы догадаться о связи между Кошмаром Лабиринта — Бяку-сама — и этой особой.
А до этого момента это знание как-то выпало из моей головы.
Вероятно, потому что я был уверен: Кошмар Лабиринта и Ариэль-сама находятся в враждебных отношениях.
Последнее зафиксированное действие Ариэль-сама, которое мы могли подтвердить, — нападение на Кошмар Лабиринта, создавший гнездо вблизи столичного города графства Келен королевства Салиэра.
Исходя из этого, мы сделали вывод, что она враждует с Кошмаром Лабиринта, который, по идее, должен был быть её собственным потомством — пауками-монстрами.
Это были последние известные нам действия Ариэль-сама.
После этого её местонахождение стало неизвестно, и мы решили, что она сошла с исторической сцены.
Проклинаю свою недальновидность.
Хотя период исчезновения Ариэль-сама и исчезновения Кошмара Лабиринта нельзя назвать абсолютно совпадающими, они близки.
Ничего удивительного, если за это время два врага примирились.
Вспоминая прошлое, находишь немало подтверждений.
Связь между Кошмаром Лабиринта и Ариэль-сама.
Новый Демонический король, который, в отличие от предшественника, проводит масштабную военную экспансию.
И наконец, существо, в отношении которого Чёрный Дракон-сама предупредил: «Он не знает пощады».
Точки соединяются в линии.
То, чего я не замечал, внезапно открывается взгляду.
«Эй-эй? Ты где там витаешь? Возвращайся в реальный мир!»
Ариэль-сама хлопает в ладоши, обращаясь ко мне.
Реальное время моих размышлений должно было быть коротким, но Ариэль-сама, похоже, поняла, что я погрузился в глубокие думы.
«Простите мою невежливость. Эту скверную привычку не могу побороть, сколько бы раз ни перерождался.»
«Думаю, зацикливаться не стоит. Расслабься немного, очисти голову — будет легче?»
«Хотел бы я уметь так.»
Я сажусь напротив Ариэль-сама, устроившейся за столом с упором на щёку.
Кто-то из присутствующих нахмурился от её непристойной позы, но, видимо, мой первый поклон оказал своё действие — никто не сказал ни слова.
На прошлой встрече с Бяку-сама все остальные члены руководства, похоже, наконец поняли, кто из нас стоит выше.
Сама Бяку-сама сидит рядом с Ариэль-сама, уступив ей центральное место — значит, эти переговоры будут проводиться под началом Ариэль-сама.
«Так, начнём? Хотя, строго говоря, я даже не знаю, о чём мы сегодня будем говорить. Правда, что вы в целом согласились совместно разделаться с эльфами?»
Ариэль-сама перебрасывает взгляд между Бяку-сама и мной.
Бяку-сама молча кивает, и я, последовав её примеру, тоже киваю.
«Именно так. Уничтожение эльфов — одна из наших заветных целей. Мы не пожалеем сил для сотрудничества, если это позволит её достичь.»
Скорее, уничтожение их предводителя Потимаса послужит благу всего мира.
Если удастся его устранить, то союз с Демонической расой, которая по праву является врагом Человеческой расы, не составит для меня труда.
«Угу. Значит, по поводу эльфов — договорились. Честно говоря, мы ещё не совсем готовы, так что начнём действовать, как только сложатся условия. Вас это устраивает?»
«Да.»
Мы тоже не можем немедленно выступить, если нам внезапно объявят о начале боевых действий.
Предложение Ариэль-сама нам как раз по нраву.
«Хорошо. А теперь — мы планируем развернуть крупномасштабную операцию с участием Демонической расы. Как Церковь Божественного Слова собирается действовать в связи с этим?»
Ариэль-сама, словно за обычной беседой, раскрывает будущие планы Демонической расы и спрашивает о наших намерениях.
«К сожалению, это выходит за рамки нашего сотрудничества. Мы не можем предоставить такую информацию.»
Наше сотрудничество касается исключительно уничтожения эльфов.
Вопрос нападения Демонической расы — за пределами этой договорённости.
Следовательно, мы не можем безоговорочно передавать информацию.
Она это, вероятно, понимает.
Ведь Бяку-сама заранее сообщает нам о действиях Демонической расы.
Скрытая цель, вероятно, в том, чтобы дать Человеческой расе подготовиться к войне и тем самым увеличить потери с обеих сторон.
А если так, то от Человеческой расы ожидают, что она будет воевать всерьёз.
Отказавшись раскрывать информацию, мы тем самым заявляем о готовности вступить в войну всеми силами — и это должно соответствовать намерениям Ариэль-сама.
Договорённость не будет нарушена.
«А, ладно.»
Как я и ожидал, Ариэль-сама не выказала недовольства и просто кивнула.
«Ну-у... тогда и нам нечего особо делиться информацией. На всякий случай скажу: ни я, ни Бяку-сама не собираются лично вмешиваться в бой, так что будьте спокойны. Мы будем действовать исключительно в формате противопоставления Демонической расы и Человеческой расы. Если вы хотите сохранить боевой потенциал — не обязательно участвовать лично. Хотя тогда урон, нанесённый Человеческой расой, будет, конечно, серьёзнее.»
Не разглашая информации, Ариэль-сама тем не менее сообщила нам нечто ценное.
То, что сама Ариэль-сама и Бяку-сама не будут участвовать в бою лично, — огромная новость.
Если бы они вступили в бой, поражение Человеческой расы было бы неизбежным.
Но раз так — у нас есть шанс.
«А, можно кое-что? В этой войне я собираюсь выступить на стороне Демонической расы, так что прошу о сотрудничестве.»
Однако Ларс выступил, как будто разбивая мои надежды.