У Демонической расы наметилось движение.
Я услышал об этом докладе лишь сегодня утром.
Его доставил тайный агент, проникший на территории демонической расы.
«Наконец-то это случилось?»
«Ага. Для меня лучше бы — не случилось вовсе.»
«Юлиус, так не выйдет. Ты не любишь сражаться, это всем известно, но Человеческая раса и Демоническая раса — заклятые враги. Ты же знал, что рано или поздно это произойдёт?»
«Вот именно. После смерти предыдущего Героя демоническая раса стала проявлять активность, и, если честно, мне казалось, что нам ещё очень повезло, что дело не дошло до этого так долго.»
Святая Яна, бывший искатель приключений Джискан, бывший вор, ныне раскаявшийся Хокин.
Как говорили мои спутники, со смерти предыдущего Героя демоническая раса вела себя очень активно.
То, что дело не дошло до масштабной войны и ограничивалось стычками, — это, пожалуй, уже само по себе удача.
«Тогда когда демоническая армия дойдёт сюда?»
«Сейчас Хайлинс отправился уточнить. Должен вернуться вот-вот... А, вот и он.»
Я обернулся на слова Яны и увидел Хайлинса — моего друга детства и второго сына Герцогского Дома Куарто, — который уже шёл к нам.
«Хайлинс. Как обстоят дела?»
«Ага. Судя по скорости продвижения, до завтра они достигнут этой крепости.»
«Понятно. Значит, вот оно.»
Война.
С тех пор как я стал Героем, я жил в постоянных сражениях.
Но война такого масштаба — для меня впервые.
И дело не во мне одном.
Во времена предыдущего Героя масштабных войн не было.
Поэтому те, кто хоть что-то помнит о подобных войнах, — это поколение, знавшее Героя двух поколений назад, из которого сейчас почти никто не выжил.
А те, кто относится к этому поколению, если только они не представители долгоживущих рас, к этой поре уже давно слишком стары для боя.
То есть каждый человек, участвующий в этой войне, не имеет ни малейшего опыта подобных масштабных сражений.
А вот Демоническая раса живёт дольше людей.
Среди них вполне могут оказаться представители того же поколения, что и Герой двух поколений назад, — или даже более древние.
Как скажется эта разница в опыте?
К тому же в чистом боевом мастерстве Демоническая раса превосходит людей.
Более совершенные физические способности, более мощная магическая сила.
И такой же интеллект, как у людей.
Люди с более слабым Статусом способны сражаться с Монстрами, превосходящими их по Статусу, благодаря силе Навыков и хитрости.
Но на Демоническую расу это не действует.
Потому что они, как и люди, владеют теми же Навыками и той же хитростью.
Честно говоря, мне страшно.
Но как Герою мне нельзя показывать свою тревогу.
Я — надежда Человеческой расы. Если я начну паниковать, другие тоже начнут нервничать.
Я сжимаю шарф на шее, скрывая свою тревогу.
«Я давно хотел спросить — что это за шарф? Вы носите его даже в жару.»
«Этот? Это память о маме.»
Белоснежный, без единого украшения шарф.
«Мама связала его для меня перед тем, как умереть, родив Шуна.»
Мама умерла сразу после родов — ей стало плохо, и она скончалась.
Это совпало по времени с оживлением деятельности Демонической расы и моим становлением Героем.
Отец, неся в себе горечь потери матери, продолжал усердно работать как король.
Из-за этого он отдалился от Шуна и Суу.
Я верю, что со временем они смогут наладить нормальные отношения как отец и дети, но сейчас оба, наверное, учатся в академии.
До их выпуска отцу придётся потерпеть.
Когда эти двое выпустятся из академии, наверняка многое уже изменится.
«Да. Вот как это было...»
Яна замолчала, захлёбнувшись на полуслове.
Ох. Наверное, она подумала, что задала неудобный вопрос.
«Яна, не переживай. Я уже всё пережил.»
«Но...»
«Да-да. Переживать не о чем. Скажи лучше — «маменькин сынок!» — и будет в самый раз.»
«Хайлинс, это уже через чур, не находишь?»
Я усмехнулся в ответ на шутку Хайлинса.
Повсюду раздались приглушённые смешки.
Так и должно быть.
Тёмная атмосфера не идёт Герою.
Спасибо Хайлинсу, что поддержал.
Да, лучшее, что может быть, — это верный друг, который тебя понимает.
«Знаешь, из чего сделан этот шарф?»
Хайлинс обратился к Яне.
А-а, это, наверное, лучше было бы не спрашивать...
«Похоже не на обычную ткань. Вы носите его каждый день, а ни единой царапины.»
«Верно. Он сделан из очень специального материала — настолько редкого, что сейчас его практически невозможно достать.»
«С-серьёзно? Такой редкий?»
Бывшая воровская натура даёт о себе знать — глаза Хокина загорелись.
«Ага. Правильный ответ — паучий шёлк!»
«П-па-пауки!?»
Ох.
Яна свалилась со стула.
Она невыносимо боится насекомых.
А пауки — это самое худшее, так что я до сих пор молчал об этом.
«М-м? Не из паучьего шёлка Великого Элло Лабиринта случайно?»
Неожиданно заговорил Джискан.
«Да, именно. Хорошо знаешь.»
«А. Среди искателей приключений это довольно известная история.»
«А-а! Призрачный паук Великого Элло Лабиринта! Припоминаю-с! Хо-хо. Значит, вот из чего сделан этот шарф-с.»
Хм.
Оказывается, это довольно известная история.
«А что это за история?»
Яна спросила робким голосом.
«Ну. Это ещё когда я был совсем маленьким. В Великом Элло Лабиринте одна группа искателей приключений выжгла гнездо паука по имени Таратект. Этот Монстр сам по себе слаб, но крайне редко строит гнёзда. И вот эти гнёзда — настоящая напасть. У искателей приключений было негласное правило: увидел — сразу сжигай. Так вот, из глубины сожжённого гнезда извлекли огромное количество нитей. К удивлению, они оказались совершенно несравнимы с обычными магическими нитями — обладали невероятной магической проводимостью и физической прочностью. Нити продали за баснословную сумму, и искатель приключений, который их вывез, разбогател в одночасцы. Как история об успехе — это довольно известная.»
«После этого, говорят, разъехалась мода на ловлю Таратектов-с. Но в итоге так и не нашли особей, способных производить такую же нить, и их называют призрачными пауками-с.»
«Хм.»
Мама, несомненно, использовала именно эту нить.
Согласно слухам, её первым выкупил у искателя приключений зоркий крупный торговец — как подношение королевской семье.
Тем временем, пока остальные увлечённо обсуждали эту тему, Хайлинс передал мне мысленную передачу.
[Юлиус, нынешнее движение Демонической расы как-то подозрительно.]
[Чем именно подозрительно?]
[Враг распределяет силы и одновременно врывается вглубь Человеческих территорий. Но я не понимаю смысла такого распределения.]
[У них какой-то расчёт?]
[Наверное. Сосредоточение на одном участке было бы куда эффективнее, но они намеренно рассеивают силы. Лучше быть начеку.]
[Какое-нибудь предположение?]
[Хм. Честно говоря, даже я не знаю. Но лучше не терять бдительность.]
[Понял. Спасибо.]
У меня зародилось тревожное предчувствие.
Будто незаметно попал в гигантскую ловушку.
Но как Герою бежать отсюда нельзя.
Я ещё раз крепко сжал шарф из паучьего шёлка.