Иду по длинному коридору.
Чуть впереди и правее виднелась маленькая спинка.
Ростом она была ниже меня на две головы.
Из-за этого она двигалась значительно медленнее меня.
Приходилось идти неспешнее, чем обычно.
Нелегко, но обогнать было нельзя.
Ведь шедшая впереди девушка — нынешний Демонический король.
Долго шли по коридору и наконец остановились перед дверью.
Там Демонический король остановился.
Честно говоря, открывать эту дверь мне не хотелось.
Не хотелось, но не открыть тоже было нельзя.
Я судорожно сглотнул вздох, готовый сорваться с губ, и распахнул дверь.
Затем уступил путь Демоническому королю и почтительно опустил голову.
Демонический король, словно так и было задумано, не удостоив меня взглядом, шагнул вовнутрь.
Убедившись, что Демонический король вошёл в комнату, я последовал за ним.
Аккуратно, без единого звука, закрыл дверь.
Оглядевшись, я увидел обычный зал для совещаний.
В центре помещения стоял круглый стол, во главе которого было кресло, предназначенное для Демонического короля.
За столом уже сидели десять мужчин и женщин.
Половина из них встала, когда Демонический король вошёл в зал.
Остальные так и остались на своих местах.
Проблема была в том, что среди тех, кто не встал, оказался и мой младший брат.
Я снова с трудом удержал вздох.
Отодвинул кресло для Демонического короля и предложил ему сесть.
Как и следовало ожидать, Демонический король не удостоил меня взглядом и, без тени изящества, шлёпнулся в кресло.
Некоторые из присутствующих поморщились. Я это заметил.
Вряд ли Демонический король тоже этого не заметил.
Ведь он явно наслаждался чужими реакциями.
Дурной вкус, конечно, но если и я начну выдавать что-то на лице — не представляю, что мне потом скажут.
Сохранять непроницаемое лицо — самая эффективная стратегия в общении с этим Демоническим королём.
— Итак, начинаем совещание. Балт.
— Так точно.
Сигнал Демонического короля к началу.
Мой краткий ответ.
Откровенно говоря, как только этот сигнал дан, роль Демонического короля в совещании заканчивается.
Весь ход совещания, вся рутинная работа — всё это веду я.
Вернее, всё это на меня взвалили.
— Тогда начнём с докладов по всем направлениям. Начнём по порядку, с Первого корпуса.
По привычной программе заслушиваем отчёты о деятельности войск, развёрнутых на различных направлениях.
Первым поднялся Агунар, командующий Первым корпусом, на этом посту он состоит ещё со времён предыдущего Демонического короля.
С точки зрения людей Агунар выглядел бы молодо, но в действительности он был одним из старейшин даже среди долгоживущей Демонической расы.
Он обладал силой и масштабом, достаточными для того, чтобы удивляться: почему именно он не стал Демоническим королём.
— Первый корпус завершил подготовку к наступлению на крепость Ксурион на фронте Империи Ренгзант. Тыловое обеспечение полностью развёрнуто. По готовности можем выступить немедленно. Доклад окончен.
Агунар не стал добавлять лишнего — кратко и по делу.
Таков был его характер — практичный и стойкий.
— Второй корпус также готов. Однако, если предоставить нам ещё немного времени, наша подрывная деятельность может увенчаться успехом.
После Агунара за столом поднялась обворожительная красавица.
Командующий Вторым корпусом — Санатория.
Она была представительницей суккубов — среди Демонической расы они использовали свою соблазнительность как оружие.
Подрывная деятельность — вероятно, нечто из этой области.
— Сколько времени потребуется?
— При благоприятном раскладе — два-три дня.
— Если это не помешает выступлению, действуйте.
— Благодарю вас.
Санатория изящно улыбнулась — на мгновение я едва не вздрогнул — и опустилась на своё место.
Однако, даже после того как Санатория села, командующий Третьим корпусом всё не поднимался.
— Командующий Третьим корпусом. Когоу.
— Аа... так война всё-таки будет?
Ко мне обратился огромный Когоу, словно стараясь стать поменьше.
— Войну никак не избежать?
— Нет. Если бы можно было, мы бы уже это сделали.
— Аа... точно никак?
Когда я собирался ответить ему, что он повторяется, его прервал другой голос, раздавшийся в зале.
— Никак. Но, командующий Третьим корпусом, если вы так хотите избежать войны, способ всё-таки существует.
Это был Демонический король.
На его лице застыла жестокая ухмылка — словно он только что придумал что-то злое.
— Ч-что за способ?
— Весьма простой. Пусть весь Третьий корпус станет основой мира.
Слова Демонического короля обрушились на Когоу, и он обмер.
— Что случилось? Война-то будет отведена.
— П-простите. Больше ничего не скажу. Только, пожалуйста, прекратите.
— Когоу, запомни этот урок и впредь не лезь с лишними комментариями. Есть доклад?
Прежде чем Демонический король снова начнёт давить на Когоу, я поспешил вмешаться.
— Никаких замечаний.
— Хорошо. Следующий.
Демонический король был слегка недоволен, но так лучше.
Четвёртый, Пятый и Шестой корпуса отчитались без замечаний.
Дошла очередь до командующего Седьмым корпусом.
Однако командующий Седьмым корпусом — мой младший брат Броу — и не думал подниматься.
— Броу.
— Старший, я всё равно не понимаю.
Броу, сложив руки на груди и задрав подбородок, процедил сквозь зубы.
— Почему до сих пор тем, кто руководил Демонической расой, был ты, а не какая-то выскочка? Разве это нормально?!
— Броу.
— И ты тоже, старший! Как ты мог прислуживать этой женщине?! Разве в ней виден хоть намёк на то, чтобы ты мог ей присягнуть?!
— Как ты смеешь так о Демоническом короле?!
В ярости выругался Дарод, командующий Пятым корпусом.
Броу и Дарод не ладили характерами и часто ссорились.
Каждый раз кто-то пытался их разнять, но на этот раз никто не стал.
Одни сочувствовали Броу, другие — Дароду, третьи предпочли наблюдать.
Таковы были реакции командующих.
Но как бы они ни чувствовали, все решили не вмешиваться.
— Броу! Кем бы ни был Демонический король, наш долг — служить ему! Ты забыл об этом?!
— Кого это волнует?! Я хотя бы раз видел, что эта женщина делает хоть что-то?!
— Как ты смеешь сомневаться в замыслах Демонического короля?! У него столь глубокие мысли, что нам и представить невозможно!
— Это называется отказ от мышления! Нельзя соглашаться со всем подряд только потому, что приказ от Демонического короля! Идиот, который не способен сам думать, не смеет мне возражать!
— Ты... ты назвал меня идиотом?!
Двое яростно обменивались упрёками, а между ними мучительно щурился Хьюи, командующий Шестым корпусом, со своим детским личиком.
Остальные командующие наблюдали за развитием событий.
Особенно выделялся командующий Четвёртым корпусом, чьи мысли были непроницаемы даже для меня.
Мелазофис, командующий Четвёртым корпусом, сидел неподвижно — его бледное лицо было лишено всякого выражения.
Этот человек был наиболее загадочным даже среди странных командующих.
Я следил за его действиями, но пока ничего подозрительного не обнаружилось.
— Ну всё, держись!
Броу наконец потянулся за оружием.
Дарод инстинктивно тоже потянулся к оружию, но его рука до него не дотянулась.
— Т-тело...
— Не... не двигается?!
Их тела замерли, игнорируя волю владельцев.
— Вот, кстати, просьба — перестаньте ссориться из-за ерунды, хорошо?
Слова Демонического короля — прямо в точку, ведь именно он и был причиной их ссоры.
Шок охватил весь зал.
И дело было не только в двоих, потерявших подвижность.
Они не понимали, как Демонический король сумел лишить их движения.
И это неудивительно.
Демонический король до сих пор старался по возможности не показывать свою силу.
То, что теперь сковывало обоих, были нити — настолько тонкие, что их невозможно было разглядеть.
Эти нити тянулись к затылкам обоих.
Кукольные нити.
Тот, кого они захватывали, превращался в марионетку Демонического короля.
И это касалось не только живых.
Насколько мне известно, с помощью этих нитей Демонический король способен одновременно управлять десятью боевыми манекенами и уничтожать врагов.
Но это всё, что я знал.
Демонический король пока не показывал мне и половины своих козырей.
Демонический король не был тем бездарным существом, каким его описывал Броу.
Демонический король стал Демоническим королём не потому, что родился им.
Он стал Демоническим королём потому, что был достоин этого звания.
— Если будете продолжать такую чушь, я лично вас убью.
Ужасающая улыбка.
Увидев её, ни один из присутствующих не посмел возразить Демоническому королю.
Кукольные нити затянулись.
Всего лишь этим движением обоих принудительно усадили на места.
Одновременно нити отпустили их, и лишь тогда они снова обрели свободу движений.
— Приношу... извинения.
— ...
Дарод, побледнев до синевы, произнёс извинения, тогда как Броу не мог вымолвить ни слова.
— Тогда, доклад Восьмого корпуса.
Как брату, это, наверное, жестоко, но брата, не справившегося с ситуацией, я оставил как есть.
— Никаких замечаний.
Командующий Восьмым корпусом, Ларс, ответил коротко.
Его мало интересовали вопросы о Демоническом короле и прочее.
Зато он был проблемен в других аспектах, но сейчас это не имело значения.
Проблема оставалась с последними двумя.
— Девятый корпус также готов к выступлению.
Этот мужчина был, выражаясь коротко, чёрным.
Чёрные доспехи, словно выросшие из его тела.
Легко смуглая кожа, слегка виднеющаяся на лице.
Тёмные волосы.
И только глаза — необычайно красные.
Этого мужчину звали... я даже не знал его имени.
Его просто называли «Чёрный».
— Десятый корпус, без замечаний.
А рядом с «Чёрным» сидела девушка — полная его противоположность.
Белоснежная одежда.
Столь же неестественно белая кожа.
Длинные волосы, заплетённые в косу, тоже белые.
Глаза были закрыты, и всё в ней было белым.
Эту девушку я тоже знал только по прозвищу — «Белая».
Двое, которых Демонический король добавил в ряды руководства Демонической расы.
Их происхождение было мне неизвестно.
Неизвестно, но можно было догадаться.
Эти двое, вероятно, были Повелителями.
Говорят, что за кулисами этого мира стоят Повелители.
Они были двумя из тех.
Как Демоническому королю удалось привлечь таких людей на свою сторону, мне не было известно.
Однако их подавляющая жуткость неизменно вызывала во мне настороженность.
— Угу, всё идёт отлично.
Демонический король кивнул, в хорошем расположении духа.
— Тогда начнём войну.
И этими словами величайшая, худшая из возможных войн между демонами и людьми тихо открыла свой занавес.
Я тихо вздохнул, осознав этот факт.