Тан Со-воль поднимается на тренировочную площадку.
Просторное зелёное одеяние колышется, а под аккуратно собранными волосами блестит белая шея.
Всего мгновение назад здесь пахло потом, а теперь словно расцвёл цветок — атмосфера разительно переменилась.
Не только я это заметил: зал, ещё недавно гудевший от разговоров о дочери клана Тан, которая доселе ничем себя не проявляла, разом притих.
В этой неестественной тишине Тан Со-воль, оглядываясь по сторонам, заметила меня и радостно помахала рукой.
— Уа-а-ах!
В тот же миг все зрители вокруг разразились приветственным криком.
Я легонько фыркнул и молча помахал ей в ответ.
Тан Со-воль, вздрогнув от неожиданной реакции, мягко улыбнулась в мою сторону и встала на своё место.
Пока я смотрел на неё сбоку, стоявший рядом Тан Чинчхон начал посмеиваться.
— Ишь ты. Все радуются, даже не зная, кому это Со-воль машет рукой.
— Верно говорите. Стоило бы чуть подумать — и сразу понятно, что не им.
— Что поделать. Наша Со-воль такая красавица, вот все и суетятся.
— Я тоже мужчина, но, глядя на это, понимаю, до чего же люди простодушны.
— Понимаю это чувство. Со-воль помахала своему отцу, а они устроили бог весть что.
— Да. Я её обручённый, и она точно помахала мне, но все вокруг, похоже, сильно заблуждаются.
— …?
— …?
Мы с Тан Чинчхоном переглянулись и в недоумении склонили головы, когда рядом послышался тихий вздох.
— Эх. Знаете что? На мой взгляд, у вас обоих сейчас одинаковые лица. Хватит, сосредоточьтесь на поединке. Противник уже поднялся на площадку, так что скоро начнётся.
Я снова перевёл взгляд на тренировочную площадку — и, как и говорила Сомун Хва-рин, со стороны противника на своё место вышел человек.
Крупный мужчина средних лет, чьё могучее телосложение под стать огромной тыквенной бутыли в его руке.
Внутренняя травма ещё не до конца зажила, так что точно оценить его ауру я не мог… но, судя по тому, как он стоял перед Тан Со-воль, не скрывая боевого духа, он, должно быть, боевой искусник, достигший Пика, а не просто первого разряда.
Я думал, раз я никогда не слышал этого имени, то и противник не слишком выдающийся, но его уровень боевых искусств оказался выше, чем я ожидал.
Возможно, его имя просто не получило известности, потому что он охранник каравана, сосредоточенный на своей работе.
Впрочем, для Тан Со-воль это, похоже, не имело значения.
Она лишь повернула голову в мою сторону и беззвучно шевельнула губами.
«Наблюдайте, пожалуйста.»
Должно быть, это продолжение её слов, сказанных несколько дней назад, о том, что она не из тех, кого только защищают.
Я кивнул как можно заметнее, чтобы она увидела, и тут на площадку поднялся судья, что-то объявил, и вскоре Тан Со-воль и её противник обменялись приветствием кулаком и ладонью.
Со звоном колокола, возвещающего начало учебного боя, они оба двинулись одновременно.
Тан Со-воль отбросила тело назад и, достав из рукава скрытое оружие, метнула его, а Сомджондо, похоже, изо всех сил рванул следом, чтобы преследовать её.
Жемчужины Мать-Ребёнок — большие и малые стальные шарики — отскакивали от пола и разлетались во все стороны, а в промежутках между ними прятались тонкие Иглы Волос Коровы, целясь в Сомджондо.
Стиснув зубы, Сомджондо одной рукой размахивал коротким клинком, а другой — хлопал затвердевшим от вложенной внутренней энергии рукавом.
Ка-ганг!
Он отбил Жемчужины Мать-Ребёнок клинком, а рукавом заслонился от Игл Волос Коровы.
Конечно, полностью заслониться не вышло — несколько игл он пропустил, а в голень прилетело одной из меньших жемчужин, но… для него это была вполне успешная защита.
Однако Тан Со-воль не собиралась смотреть на это сложа руки.
Вжух.
Тан Со-воль крутанулась на месте, развевая широкие рукава.
В этом воздушном, плавном движении из-под них вырвалось бесчисленное множество скрытого оружия.
Однако была одна странность: это были не те изделия клана Тан, что она использовала до сих пор, а обычные медные монеты.
Не оружие, похожее на монеты, — самые настоящие монеты. В руке Тан Со-воль, мелькнувшей между рукавов, были зажаты несколько обрывков бечёвки, которой связывают связки монет.
— Денег жалко… хотя нет, они ведь отрабатывают свою цену.
Если подумать, то всё скрытое оружие клана Тан было сложным в изготовлении, и, как говорили, производство обходилось недешево.
Взять хотя бы Иглу Волос Коровы — её трудно вытянуть тонкой, а Жемчужины Мать-Ребёнок сложно сделать упругими.
Так что бросать сами монеты — не такой уж и убыток. В конце концов, клан Тан хоть и дрожит над каждой копейкой… сказать так было бы преувеличением, но, в любом случае, это не тот род, что трясётся от безденежья.
Впрочем, по-настоящему впечатляло другое.
А именно то, что за раз улетело такое количество монет, которое и сравнивать было трудно с прежним.
Должно быть, она не метала их по одной из-под пальцев, а взмахнула целой связкой медяков и в нужный момент внутренней энергией перерубила бечёвку, выпустив их разом.
Разумеется, так можно было запустить куда больше монет за один раз. Правда, о тонком контроле, как при броске рукой, не могло быть и речи.
И действительно, около трёх десятых выпущенных Тан Со-воль монет ушли мимо цели.
…Зато мощь оказалась неожиданно неплохой.
Сомджондо, видимо, решив, что всё будет как раньше, укрылся полой одежды, пропитанной внутренней энергией, — но.
Пола, которая должна была затвердеть от внутренней энергии, была пробита в мгновение ока, а конец Сомджондо, столкнувшись с монетами, дрогнул от отдачи.
Поспешно покрыв топор Ци Сабли, Сомджондо изо всех сил защищал жизненно важные точки, но всё же не мог избежать того, что всё его тело превращалось в лохмотья.
То ли он не пренебрегал тренировкой Внешних Искусств, как подобает его габаритам, то ли кости не были сломаны, но, судя по всему, боль в ударенных местах была значительной, и Сомджондо резко нахмурился.
Однако он не сдавался — всё ещё несломленным взглядом смотрел на Тан Со-воль. И снова оттолкнулся от земли.
Рукава были разорваны, так что Иглу Волос Коровы не остановить, а одним топором все скрытое оружие не сбить.
Да и тело слишком неповоротливо, чтобы уклоняться от летящего скрытого оружия, а стоит на мгновение замешкаться — и снова попадёшь под град монет, как совсем недавно.
Поэтому Сомджондо выбрал прорыв в лоб.
Подняв топор, он прикрыл лишь центральную линию, пренебрегая мелкой защитой и уклонением, — и ринулся вперёд.
Ведь отступать назад всегда медленнее, чем бежать вперёд, так что это можно назвать хорошим выбором.
Благодаря тому, что я сосредоточился лишь на сокращении дистанции, мне удалось развить довольно взрывную скорость.
…Однако техника шагов клана Тан была на голову выше.
Тук.
Тан Со-воль легко переступала ногами. Движения казались лёгкими, но её тело, отдалившееся на приличное расстояние, свело на нет всю дистанцию, которую с таким трудом сократил Сомджондо.
Ведь это была техника шагов, специализирующаяся на стрельбе ядами и скрытым оружием, регулируя дистанцию, поэтому даже прыгая назад, она развивала немалую скорость.
Так, увеличив дистанцию, Тан Со-воль снова начала метать скрытое оружие. Поскольку заточенное оружие использовать было нельзя, большинство из них были в форме игл или пилюль.
Каждое скрытое оружие описывало свою траекторию в соответствии с его особенностями, так что уклониться было непросто.
Она не могла точно поразить акупунктурные точки, но воткнувшиеся тут и там иглы отлично причиняли боль при каждом движении.
Кости не были сломаны, но места, по которым пришлись удары железных шариков, распухли настолько, что двигаться было трудно.
Победа не решалась мгновенно, но, как одежда промокает под мелким дождём, этот бой понемногу вынуждал противника накапливать урон.
Способ ортодоксальный, но умный. Я внутренне восхищался тем, как ловко она владеет скрытым оружием, — но лишь мгновение.
Заметив это, Тан Чинчхон озорно усмехнулся.
— Вижу, ты слегка удивлён, зять.
— Да. Честно говоря, я не думал, что Тан Со-воль настолько сильна.
— А что, думал, она только искусство яда и изучала?
— Если честно, то да.
Дело не в том, что искусство скрытого оружия Тан Со-воль было слабым, — просто оно действительно уступало её искусству яда. Поэтому скрытое оружие всегда играло вспомогательную роль при искусстве яда.
Например, с помощью Бабочки, преследующей души, распространять яд на большое расстояние или, используя скрытое оружие, которое не отличалось особой мощью, но было трудно полностью уклониться или заблокировать, вводить яд прямо в тело противника.
Она всегда сражалась именно так, и во время учебных боёв со мной показывала примерно то же самое.
Прежде всего, разве недавно освоенное ею искусство «Возвращения десяти тысяч рек к единому источнику» не является величайшим искусством яда?
Если уж на освоение одного этого ушло столько сил, то какой у неё был остаток времени на другие боевые искусства?
К тому же, освоив это искусство и достигнув Пика, она, как я думал, сосредоточилась именно на искусстве яда… Но, похоже, всё не так просто.
— Ну, если говорить кратко, то да, Соль-и всё это время действительно сосредоточивалась на искусстве яда.
— Тогда…
— То, что она освоила в свободное от тренировок искусства яда время, — уже такого уровня.
— Что?
На мгновение я не понял, о чём он, и, оторвав взгляд от тренировочной площадки, обернулся к Тан Чинчхону, но я не ослышался.
— Это правда. Со-воль гораздо сильнее, чем ты думаешь.
— Я и не считал её слабой.
— Наверняка. Но ты, зять, слишком силён. К тому же ты уже довольно хорошо освоил боевые искусства клана Тан.
— А.
Услышав эти слова, я понял. Я слишком привык к боевым искусствам клана Тан… нет, к боевым искусствам Тан Со-воль.
В конце концов, мы сражались вместе ещё до регрессии, а теперь, когда я был на более низком уровне, мы часто проводили учебные бои, так что это было вполне естественно.
И я в основном сражался, разрывая поток движений противника.
Зная боевые искусства Тан Со-воль как свои пять пальцев, я разрывал её поток, так что ей было трудно полностью проявить свои силы.
Более того, скрытое оружие Тан Чона, прозванного Тёмным Драконом, с трудом доставало до меня, так что она, должно быть, решила, что нет смысла демонстрировать своё недостаточно развитое Искусство Скрытого Оружия.
На самом деле, в отличие от скрытого оружия, яд Тан Со-воль мог нанести мне ощутимый урон.
— Ну, если добавить кое-что: Искусство Скрытого Оружия кардинально меняет свою мощь и применимость с того момента, как ты достигаешь Пика и можешь вкладывать внутреннюю энергию в летящее оружие.
— Возможно, и так.
Обычно уже на уровне первого разряда боевой искусник способен искусно использовать приём наполнения оружия внутренней энергией для его усиления.
То, что Сомджондо мгновение назад заледенил мой рукав, — тоже одно из таких применений.
Но это касается лишь оружия, зажатого в руке, или, на худой конец, предмета, напрямую соприкасающегося с телом.
Удерживать внутреннюю энергию в предмете, уже отделившемся от тела, довольно трудно, так что при уровне управления внутренней энергией первого разряда вряд ли получится вложить её в скрытое оружие, брошенное издалека.
В момент броска — возможно, но стоит ему пролететь немного, и внутренняя энергия быстро рассеется. Чтобы стабильно вкладывать её, нужно достичь как минимум Пика.
Именно поэтому даже в тёмных школах, где скрытое оружие ценят и не слишком пекутся о лице, если можно победить, его используют нечасто.
Ведь главное оружие боевого искусника — внутренняя энергия, а здесь её толком не задействовать.
Потому-то во всём обширном Центральном регионе лишь два места по-настоящему обучают Искусству Скрытого Оружия — клан Тан из Сычуани и Долина Убийц.
Долина Убийц относится к своим убийцам как к расходному материалу и учит их лишь ядам и скрытому оружию, которые можно пустить в ход немедленно, так что по сути единственное место, где Искусство Скрытого Оружия по-настоящему исследуют и передают дальше, — это клан Тан.
И вот теперь. Искусство Скрытого Оружия клана Тан, начавшее проявлять свою мощь, разворачивалось в руках Тан Со-воль.
Скрытое оружие обрушивалось без передышки. Отразишь ли, уклонишься ли — всегда ждал следующий ход в этой связке, и в конце концов Сомджондо поднял обе руки.
Он объявил о сдаче лишь после того, как всё тело распухло от ушибов, а в него вонзились тонкие и толстые иглы.
Признавшая поражение Тан Со-воль вновь сложила кулак и ладонь в приветствии перед Сомджондо, затем подпрыгивая побежала в мою сторону и крикнула громким голосом:
— Молодой герой Чхон! Я победила! Вы видели?!
Я недолго посмотрел на то, как при этом покачивается и кое-что другое, а затем широко помахал ей рукой.
И после этого, повернувшись к Тан Чинчхону, который стоял рядом с видом человека, у которого рухнул весь мир, криво усмехнулся.
— Ну что, видали?
Я же говорил, она точно помахала мне рукой.