Молодые таланты, полные напряжения, но ещё большего ожидания, мерились друг с другом боевыми искусствами.
Наблюдая за ними с трибун, я вдруг поймал себя на мысли.
Учитывая, что я помню всё из жизни до регрессии, не прошёл ли я на самом деле через омоложение?
Если так, то ввязаться в эту возню и вырвать победу было бы верхом легкомыслия.
Конечно, Великая Возвращающаяся Пиллюля заманчива… но, честно говоря, разве это не по-детски?
Если уж на то пошло, Сомун Хва-рин собиралась засветиться на Собрании Дракона и Феникса, чтобы отмыть свою личность.
— …
— Хм? Почему ты смотришь на меня такими глазами?
— Ничего. Просто подумал, что в последнее время мой взгляд стал слишком разборчивым.
Люди, которых я обычно видел, были такими гениями, как Тан Со-воль, рождённая в клане Тан с Телом Духа Яда, или Соль Ри-хян, обладавшая подавляющим талантом в обращении с Истинной энергией Инь-холода.
В последнее время я сражался насмерть с боевыми искусниками Врат Меча Чёрного Неба, бросавшимися в бой, не жалея жизни, и наблюдал за схваткой аур абсолютных мастеров Равновесия вроде Сомун Хва-рин или главы Чёрного альянса.
И вот, глядя на тренировочные поединки тех, кто лишь чуть выделялся среди молодых талантов, я чувствовал… как бы это сказать.
Хорошо, что в них горит дух соперничества, но весь пыл выходил паром.
Впрочем, независимо от их уровня боевых искусств и содержания поединков, сами продемонстрированные техники были чрезвычайно интересны.
До регрессии я фанатично коллекционировал искусства меча, но большинство из них были либо техниками тёмных школ, либо техниками, искажёнными после вторжения Демонического Культа.
Большинство из них — пропитанные жаждой убийства техники, заточенные под умерщвление противника. Насколько же они хороши в реальном бою, но…
Проблема в том, что боевое искусство — это не просто махание клинком.
Конечно, для меня боевое искусство — это в первую очередь техника убийства людей, и многие воины тёмных школ со мной согласятся.
Но моя правда — лишь моя правда, а не истина этого мира.
На деле в боевых искусствах праведных школ часто заложены иные принципы и идеалы, помимо вреда противнику, но из этого вовсе не следует, что воины праведных школ слабы.
Воины тёмных школ могут достичь успеха быстрее, но на уровне истинных мастеров число воинов праведных школ подавляюще больше.
Меч, что не создан для обретения силы, — и при этом меч, что быстрее всего ведёт к силе.
Мне это по-прежнему непостижимо, но именно поэтому оно тем более интересно.
— Тесть.
— Соль-и выступает следующей.
— Я не об этом хотел спросить.
— Госпожа Соль — после неё.
— И не об этом тоже. Порядок их выступлений я и сам знаю.
— Тогда что за дело?
Тан Чинчхон, смотревший на тренировочную площадку, медленно повернул голову в мою сторону.
— Как вы думаете, что такое сильное боевое искусство?
— …Я уж думал, что вы опять какую-нибудь чушь сморозите, а вы, оказывается, задали неожиданно трудный вопрос.
Тан Чинчхон, немного поразмыслив, открыл рот.
— Свалить врага — это сила, и защитить себя от врага — тоже сила, но… самое трудное — это защитить других. Поэтому я считаю, что боевое искусство, способное защитить кого-то, и есть самое сильное боевое искусство.
— Достойный ответ для праведной школы. Но не могли бы вы привести пример?
— Что тут говорить. У меня есть Маннюквевонсингон… и искусство яда клана Тан.
— Искусство яда…?
На мой удивлённый голос Тан Чинчхон усмехнулся и продолжил.
— Клан Тан не подвергается открытой критике, потому что хранит праведность и обладает силой… но в мире боевых искусств за использование яда обычно получаешь по заслугам.
— Это верно.
— Знаешь, почему так?
— Потому что падают, даже не получив возможности показать своё боевое искусство?
— Верно сказано. Как выдержит человек с гордостью боевого искусника, когда отрицают искусство, в которое он вложил всю свою жизнь? …Впрочем, это лишь позиция того, кто принимает удар.
Тан Чинчхон раскрыл ладонь, обратив её к небу. Лёгкое движение внутренней энергии — и вскоре она превратилась в клубящийся чёрный дым, закружившийся над его ладонью.
Это искусство было возможным лишь потому, что Тан Чинчхон, не обладая Телом Духа Яда, прошёл Перерождение через Обмен Костей и стал совершенным Человеком-Ядом.
Благодаря ли тому, что он каждый день ел яд Тан Со-воль и успел к нему привыкнуть, но я понял это инстинктивно, едва увидев.
Это опасно. Стоит коснуться — и я растаю в мгновение ока, не успев даже сопротивляться.
Увидев, как я рефлекторно принял боевую стойку, Тан Чинчхон усмехнулся и сжал кулак. Ядовитый туман исчез без следа, словно его и не было.
— Понял? Ты не отравился, но сжался от одной лишь мысли, что мог отравиться.
— Много ли найдётся тех, кто не вздрогнет, увидев яд Короля Ядов?
— Льстить не нужно. Даже если бы это был не мой яд, ты бы отреагировал так же на любой яд, которому не смог бы легко противостоять. Для того, кто владеет искусством яда, это чистая выгода — достаточно просто сжать кулак.
Верно. Если нет подавляющей разницы в силе, бой в конечном счёте сводится к чтению ходов противника. А если ядом можно перекрыть большинство его ходов — трудно найти большее преимущество.
Тан Чинчхон кивнул и продолжил:
— Яд в конечном счёте разъедает тело. Благодаря ему можно сражаться с большим числом врагов, рисковать меньше, а если встретишь подавляюще сильного противника — то, поставив на кон жизнь, сможешь нанести хотя бы один удар.
— Ах.
Первым, что всплыло в памяти, была весть об Истреблении клана Тан из Сычуани до регрессии.
Какой конец принял клан Тан. Точно знать об этом мог лишь Небесный Демон, уничтоживший клан, но…
Земля, пропитанная ядом, на которой не могло выжить ни одно живое существо, и скрытое оружие, вонзённое так плотно, что негде было ступить, — по этому нетрудно было догадаться о величии той битвы.
Должно быть, каждый сжигал свою жизнь, чтобы хоть немного отравить Небесного Демона и вонзить в него хоть один клинок.
Если себя было недостаточно — следующий. Если и этого не хватало — ещё один.
Всё ради великой цели, ради мести за тех, кто погиб раньше… и ради защиты семьи.
Благодаря этому Тан Со-воль смогла сбежать, и хотя домочадцы клана Тан рассеялись кто куда, немало из них сумели выжить.
Пусть Тан Чинчхон из прошлой жизни и не смог одолеть Небесного Демона… но, помня о его деяниях, я прекрасно понял, что он хотел сказать.
— Верно. Цена велика, но в решающий момент появляется возможность превратить невозможное в возможное — потому искусство яда и есть сильнейшее боевое искусство.
— Именно так. Видно, что ты зять не промах, соображаешь быстро.
Тан Чинчхон довольно хмыкнул. Разговор был коротким, но благодаря ему я будто бы немного заглянул в то, к чему он стремится.
Тан Чинчхон, верно, предпочёл быть не просто боевым искусником, а главой огромного клана — клана Тан из Сычуани.
Для него важнее всего было — даже ценой собственной жизни — сохранить в безопасности клан, который передавался из поколения в поколение и процветал долгие годы… и его домочадцев.
Он хотел стать огромной стеной, которая не позволила бы внешним врагам даже замахнуться на клан Тан.
Воистину достойный праведной школы… нет, достойный клана Тан из Сычуани ответ.
Даже после жизни в клане Тан, к которой я уже немного привык, эти ценности всё ещё казались мне чуждыми.
Впрочем, если объект защиты — не огромный клан, а лишь несколько человек рядом, то это я мог понять.
Я тоже, будь то Тан Со-воль или Соль Ри-хян. Вряд ли мастеру уровня Равновесия понадобится такая помощь, но если бы Сомун Хва-рин оказалась в опасности прямо у меня на глазах, я бы без колебаний вонзил свой меч в эту опасность.
Победа или поражение, жизнь или смерть — неважно. Просто так должно быть. Иначе я, наверное, сошёл бы с ума.
В этом ощущении, которое словно вот-вот ухватишь, но никак не могло ухватиться, я низко склонил голову.
— Благодарю вас, тесть. Благодаря вам мне стало немного легче.
— Пустое. Как старший, уже прошедший этот путь, и как тесть, я могу дать зятю и не такой совет. …Если честно, меня скорее удивляет, что ты вообще задал такой вопрос.
— Да?
— Разве нет? Вопросы о том, какое боевое искусство сильное, а какое — самое сильное, обычно задают дети, которые только начали постигать боевые искусства.
— …Если подумать, то в детстве я как раз и не задавался такими вопросами.
Конечно, я знал, что высшие боевые искусства и божественные техники лучше, чем искусства Третьего Разряда.
И этого было достаточно. Вместо того чтобы задаваться вопросами сверх этого, я сосредоточился лишь на том, чтобы стать сильнее с тем, что уже было в моих руках.
Для меня боевое искусство — это инструмент для выживания. Эта мысль не изменилась и по сей день… но.
Однажды, ещё до регрессии, я потерял всё и понял: выжить в одиночку — бессмысленно.
Конечно, слова Тан Чинчхона не могут стать для меня истиной.
В конце концов, свои дела я должен осознать и решить сам.
Но, как и сказал Тан Чинчхон, как совет это было весьма ценно.
И если уверен, что не дашь себя увлечь, то советов много не бывает.
Я ткнул локтем в бок Сомун Хва-рин, которая делала вид, что наблюдает за тренировочным поединком, но то и дело косилась в нашу сторону и подслушивала.
— Кья?! Г-говори словами! С чего это ты вдруг тыкаешься?!
— А что вы думаете, старшая Сомун Хва-рин?
— О чём это ты?
— Не нужно притворяться, будто вы ничего не слышали, раз уж подслушивали всё это время.
— Я, правда-правда не понимаю, о чём ты говоришь…
Сомун Хва-рин отвела взгляд и притворилась, что занята другим. Впрочем, спустя мгновение она осторожно обернулась ко мне и продолжила:
— Кхм-кхм. Ну, если говорить серьёзно, для меня сильное боевое искусство — это умение громко кричать.
— Простите?
— Это значит — кричать на весь мир. Мол, со мной обошлись так несправедливо, и я верну это сполна.
— Это…
— Это и для себя самой, чтобы услышать, и для посторонних — пусть слушают, если хотят… Но больше всего я хочу, чтобы это услышал мой враг.
Сомун Хва-рин с лёгкой улыбкой продолжила ровным голосом.
— Кричать так громко, чтобы было слышно, как бы далеко я ни была, чтобы дошло, даже если уши заткнуть, чтобы тот, к кому я не могу прийти сама, не спал ночами от страха. Вот что я считаю боевым искусством, и чем громче крик — тем сильнее мастер.
Я понимал, о чём она говорит. Понимал и то, к чему она стремится.
Однако.
— …И что осталось в конце этого пути?
— Распухшие, заплывшие глаза. Сорванный до хрипоты голос. Измождённое тело, готовое вот-вот рухнуть. И взгляд, полный отвращения, которым она смотрела на меня.
Тан Чинчхон, даже если бы сам пал, хотел оставить после себя хоть что-то в этом мире.
Сомун Хва-рин же не имела ничего. Её боевое искусство лишь медленно ввергало её саму и всё вокруг в пучину гибели.
Именно поэтому в тот миг, когда месть свершилась, Сомун Хва-рин, должно быть, осознала.
Что это было чрезмерно.
Обретя столь желанную силу и отомстив, она держала в руках лишь кровь.
Лишь после того, как я оглядел собственное дно и принял его, я смог подняться к Равновесию.
Сильное боевое искусство, о котором говорит Сомун Хва-рин, — безусловно, то, к чему стремилась она в прошлом. Если так.
— Старшая Сомун Хва-рин.
— М?
— А как сейчас?
— …
Сомун Хва-рин задумалась над моими бессвязными словами, а затем, озарившись ясной улыбкой, покачала головой.
— Для меня сила боевого искусства больше не важна. Важно лишь одно — заполучила ли я то, чего желала.
— Так и будет.
Сомун Хва-рин желала вернуться в прошлое… в самые счастливые времена.
Если только не пережить регрессию, как я, по-настоящему вернуться туда невозможно, но можно начать строить это счастье с нынешнего момента. Ещё не поздно.
С этими мыслями я легонько коснулся тыльной стороны её ладони.
На мгновение Сомун Хва-рин напряглась. Но тут же, придя в себя, она тихо усмехнулась и спросила меня:
— Все уже сказали по одному слову, так что остался лишь ты. Как ты думаешь, что такое сильное боевое искусство?
— Ну, что тут особенного.
Выслушав Тан Чинчхона и Сомун Хва-рин, я кое-что для себя почерпнул, но… разве можно за один день перевернуть ценности, что выстраивались всю жизнь?
— Сильное боевое искусство — это то, что хорошо убивает людей.
Я взглянул на тренировочную площадку — поединок уже закончился.
Мирный поединок, в котором каждый выложился полностью, но никто не погиб.
Следующей на площадку должна была выйти Тан Со-воль.