— Хм-хм. Верные слова. У тебя, Чхон Хви, есть я — приёмная мать. Если что, можешь на меня положиться.
От слов Сомун Хва-рин все, кроме неё самой, вздрогнули.
Настолько, что даже Тан Чинчхон и глава Альянса Мурима, которые до этого лишь посмеивались, не вмешиваясь в разговор, остановились и обернулись.
Особенно выразительным было лицо Тан Чинчхона. Широко раскрытые глаза, отвисшая челюсть. И дыхание, которое он на миг забыл.
В клане Тан существовало правило: раз в день семья обязательно должна есть вместе. Я часто присутствовал на этих трапезах, так что видел его довольно долго…
Но я никогда не видел, чтобы Тан Чинчхон выглядел настолько удивлённым, — разве что когда Тан Со-воль, жалуясь на тяжесть в желудке, смотрела на меня и гладила живот.
К слову, это случилось потому, что ночью мы вместе гуляли по ночному рынку Чэнду и объелись уличной едой.
Мне было обидно оправдываться, ведь я ничего не держал в руках, кроме собственной ладони.
Так или иначе, Тан Чинчхон, получив удар, почти не уступавший тому давнему, переводил взгляд с меня на Сомун Хва-рин и обратно, а затем спросил дрожащим голосом.
— Э-это что ещё за слова? Неужели наш зять оказался тайным сыном?
— Нет, это не так. Я жила, одержимая местью, а после — погребённая под сожалением. У меня не было ни времени, ни возможности встречаться с мужчинами.
— Тогда откуда взялись эти нелепые разговоры о какой-то матери…?
— Как бы то ни было, разве не правда, что Чхон Хви овладел боевым искусством клана Сомун? Похоже, он обучился ему законным путём у законного человека, так что я не собираюсь придираться к этому. Но и делать вид, что ничего не знаю, я тоже не могу.
— …
Возможно, потому, что он знал о положении Сомун Хва-рин, Тан Чинчхон, помедлив с ответом, наконец заговорил.
— Ты думаешь возродить клан Сомун? Взяв зятя в приёмные сыновья?
— Если Чхон Хви согласится с моей волей.
— Похоже, ты ставишь волю зятя превыше всего.
— Верно. Это всего лишь моё упрямство. Чхон Хви уже несколько раз отказывал мне…
Сомун Хва-рин поникла плечами. Она бросила на меня один взгляд и продолжила:
— И всё же я не могу легко сдаться. Как я могу сделать вид, что не замечаю следы клана Сомун, которых, кроме меня, в Поднебесной, быть может, не осталось ни одного.
— …Я понимаю. Но прошу понять и то, что для клана Тан это крайне щекотливый вопрос.
— Разумеется, я знаю. У зятя внезапно появится клан под именем Сомун. Если бы это было всё, возможно, было бы хорошо, но то, что я, известная под злодейским прозвищем Пэкпаль Начхаль, стану приёмной матерью, не лучшим образом скажется на репутации.
Сказав это, Сомун Хва-рин посмотрела на меня и осторожно произнесла:
— Поэтому я намерена в первую очередь прислушиваться к мнению Чхон Хви. Это не значит, что я отказываюсь от своих намерений.
— Ах.
В тот момент, когда я увидел этот взгляд, я понял. Почему Сомун Хва-рин решила завести этот разговор.
Большая часть того, о чём мы говорили до сих пор, касалась будущего Сомун Хва-рин.
Хотя она и не вступила в Чёрный альянс, как в прошлой жизни, это не значит, что праведные школы приняли бы её с распростёртыми объятиями.
Проблему на Собрании Дракона и Феникса удалось замять, согласившись помочь Альянсу Мурима, но… вступать в Альянс и действовать в его составе было бы трудно по многим причинам.
Взгляды окружающих — это одно, постоянные подозрения — другое, а кроме того, здесь у неё не было ни одной знакомой души.
Именно поэтому я и сам втайне этого хотел, и предложил один вариант, который мог бы стать хорошим выбором и для Сомун Хва-рин.
Речь о том, чтобы вверить себя клану Тан.
Все разговоры до сих пор были, по сути, подготовкой к этому.
Я коротко кивнул в ответ на умоляющий взгляд Сомун Хва-рин, просившей меня всё уладить, и открыл рот.
— Тесть. У меня есть один неплохой способ, не желаете ли выслушать?
— Что за способ?
— Честно говоря, мне трудно представить себя приёмным сыном старшей Сомун Хва-рин. Но, оставив это в стороне, нельзя отрицать, что боевое искусство клана Сомун составляет одну из основ моего стиля. Поэтому я хотел бы предложить…
Я сделал паузу, а затем продолжил вкрадчивым голосом.
— Не согласитесь ли вы принять старшую Сомун Хва-рин в клан Тан в качестве приезжего хранителя?
— Приезжего?
— Да. Я получу возможность учиться боевому искусству у старшей Сомун Хва-рин, она получит шанс убедить меня, а клан Тан — лишнего хранителя, который пригодится в трудную минуту. Разве это не выгодно всем?
— Выгодно всем, значит…
Тан Чинчхон погладил подбородок и задумался. Вскоре он усмехнулся и кивнул.
— Зять. Скажи честно. Вы двое заранее всё обговорили?
— Я не собирался говорить в таком ключе, но, признаться, думал попросить вас об этом отдельно.
— Хм. Хитрый малый. Ладно. Сейчас, возможно, пойдут разговоры, но это мелочь по сравнению с тем, чтобы иметь в союзниках боевого искусника уровня Равновесия. Однако впредь не нужно ходить вокруг да около — говори прямо.
— Благодарю. И запомню.
— Хорошо. Давай работать на совесть.
Тан Чинчхон похлопал меня по плечу и рассмеялся. Затем, будто внезапно вспомнив, спросил невозмутимым тоном:
— А, так значит, разговор о том, чтобы стать приёмным сыном, — это своего рода предлог? Не было нужды в этом. Старейшины, хоть и засомневаются поначалу, быстро дадут себя убедить.
— Э-э, ну, дело в том, что…
Тан Чинчхон с недоумением посмотрел на меня, когда я замолчал на полуслове. Рядом с ним Сомун Хва-рин, уперев руки в бока, прокашлялась.
— Кхм-кхм. Я говорю это всерьёз.
— …Зять?
— Да, ну, так уж вышло.
Я незаметно отвёл взгляд, и Сомун Хва-рин тяжело вздохнула.
— Чхон Хви, тебе следовало бы больше отвечать за свои слова. Сказать мне «давай будем счастливы вместе», а потом так холодно оттолкнуть — что прикажешь думать?
— Зять?! Ты вообще что несёшь?!
Ярость. И гнев, поднимающийся ступень за ступенью. Я испугался острой ауры Тан Чинчхона и покачал головой.
— Это недоразумение. Я действительно говорил это, но в прямом смысле, никакого другого подтекста не было…
Пока я поспешно оправдывался, Тан Со-воль подошла и прижала свой указательный палец к моим губам.
— Тсс. Всё в порядке, молодой герой Чхон. …В конце концов, мы со старшей сестрой Хва-рин решили обсудить детали отдельно.
— …
Раз уж она сказала, что им нужно поговорить отдельно, значит, у неё уже был на это расчёт.
Нет, не так. Если бы я пришёл издалека, превозмогая трудности, и первым делом увидел, как какую-то постороннюю женщину топчут ногами, а она просит ещё — я бы тоже освободил место.
Не знаю, о чём она хочет поговорить с Сомун Хва-рин, но ясно одно: следующим буду я.
Но даже если я это понимаю, что я могу поделать?
Глоток.
Я лишь сглотнул слюну и кивнул.
— С-спасибо.
— Ху-ху. Да что вы. Разве вы не мой единственный обручённый?
— …
Отчего-то по моей спине пробежал холодный пот.
***
Добравшись на повозке до ближайшего городка, мы прибыли в Город Мухан.
Как я и ожидал, когда Сомун Хва-рин вернулась, поднялось много недовольства, но…
Услышав, что она хочет покончить с жизнью тёмных школ и что в качестве извинения за этот случай она непременно поможет Альянсу Мурима, недовольство улеглось.
Конечно, среди тех, кто собрался посмотреть на Собрание Дракона и Феникса, ходили разные разговоры, но…
Услышав, что противник — не кто иная, как Сомун Хва-рин, прозванная Пэкпаль Начхаль, и что она находится в Городе Мухан, все сами прикусывали языки.
К тому же внимание переключилось на новость о том, что Собрание Дракона и Феникса снова состоится.
А я…
— Молодой герой Чхон, как ваше тело, уже лучше?
— М-м. Всё ещё тяжеловато, но лёгкую циркуляцию ци я уже могу выполнять.
Я всё ещё кашлял из-за внутренней травмы.
Лекарство Кым Дони тем временем закончилось, и я перешёл на пилюли клана Тан, полученные от Тан Чинчхона.
Видимо, Кым Дони всё же лучше готовил свои снадобья — пилюли клана Тан действовали неплохо, но по сравнению с его лекарствами эффект был слабее.
Что ж, врачевание клана Тан — всего лишь побочный продукт их исследований искусства яда, так что, хоть это и приземлённо, но в лекарском деле они вполне могут уступать Кым Дони, который посвятил себя только врачеванию.
К тому же, из-за чужих взглядов я в последнее время не получал прочистки меридианов от Сомун Хва-рин, что тоже сыграло свою роль.
Скорость восстановления просто замедлилась, но я неуклонно иду на поправку, так что это неважно.
— Я слышала, что при серьёзной внутренней травме лучше воздерживаться и от культивирования циркуляции ци. Не стоит себя понапрасну перенапрягать.
— Это значит, что не стоит делать это насильно, когда состояние настолько плохо, что даже культивирование циркуляции ци даётся с трудом. В моём случае всё в порядке.
— И всё же я не могу не беспокоиться. Я уже попросила клан Тан прислать несколько духовных лекарств, хороших от внутренних травм, так что скоро всё наладится. А до тех пор, пожалуйста, ведите себя тихо.
— Я и сам не по своей воле ввязываюсь в неприятности. Да и вообще, сегодня я как раз собирался вести себя особенно тихо.
— Ой? Почему это?
— Ты и сам всё знаешь, зачем спрашиваешь. Разве сегодня не назначен твой бой с Соль Ри-хян, Тан Со-воль? Я буду болеть за тебя вместе с твоим тестем.
Верно. На возобновлённом Собрании Дракона и Феникса я выбыл из-за травмы, а Сомун Хва-рин дисквалифицировали за нарушение правил, и так, шаг за шагом, наконец настала очередь Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
Конечно, это ещё только начало основного турнира… но ведь все они прошли отборочные. Там наверняка собрались достойные молодые таланты.
— Тан Со-воль, кто твой противник?
— Пхёду из Торговой группы Чхонпхун, с прозвищем Сомджондо… но кто он такой, я точно не знаю.
— Никогда не слышал ни о том, ни о другом.
Возможно, они хотят использовать Собрание Дракона и Феникса как возможность прославить имя своей торговой группы.
Если Пхёду докажет свою силу, найдётся больше людей, готовых доверить им дела.
Пока я кивал, Тан Со-воль пожала плечами и сказала:
— Кем бы ни был противник, я собираюсь выложиться полностью, так что мне всё равно.
— Хороший настрой. …Значит, проблема в Соль Ри-хян?
— Да, Хян-и не повезло с жребием.
Соперницей Соль Ри-хян была Ви Джисурён, молодой талант секты Хуашань. Это подруга Тан Со-воль, с которой та должна была встретиться, когда ранее отправилась в путешествие по провинции Шэньси.
Правда, вместо неё она встретила Квёён Син-ту, который был при смерти.
— Джисурён — подающая надежды восходящая звезда даже среди молодых талантов Хуашань, и она тренирует боевое искусство с детства, так что для нынешней Хян-и это будет трудный противник.
— Возможно. Но это будет хороший опыт. В конце концов, это возможность как следует увидеть боевое искусство секты Хуашань — не где-нибудь, а в первоисточнике.
— Справедливые слова, но меня гложет то, что вы в шутку расхваливали меня, говоря, что я займу первое место вместо вас.
—— Это ты, Тан Со-воль, виновата. Ребёнок, у которого почти нет опыта в тренировочных поединках, выходит на такой большой турнир, а ты взваливаешь на неё такой груз.
— Но реакция Хян-и такая милая, что я не могла удержаться.
Мы перебрасывались примерно такими словами, как вдруг дверь распахнулась, и Соль Ри-хян просунула голову.
— Старшая сестра Тан. Чхон Хви. О чём это вы оба так оживлённо говорите? Уже скоро начнётся, пора идти!
Соль Ри-хян с напряжённым лицом горела решимостью. Увидев это лицо, мы с Тан Со-воль переглянулись и тихо рассмеялись.
— Верно. Пора идти.
— Тогда мы с Хян-и пойдём в комнату ожидания первыми, а вы с отцом и старшей сестрой Хва-рин наблюдайте за нами.
Тан Со-воль, легонько подтолкнув Соль Ри-хян в плечо, заспешила прочь.
Это было истинное начало Собрания Дракона и Феникса.