— Кстати, вы говорили, что получили внутреннюю травму. Вы в порядке, молодой герой Чхон?
— Ну, лекарство было хорошим. К тому же помогла прочистка меридианов от старшей Сомун Хва-рин.
Я пожал плечами, и Сомун Хва-рин, вздрогнув, покосилась на Тан Со-воль. А Соль Ри-хян, которая с самого начала сжималась при каждом упоминании прочистки меридианов, тоже поёжилась.
Тан Со-воль, не обращая внимания на их неловкую реакцию, упёрла руки в бока и поторопила меня.
— Не говорите просто, что всё в порядке. Расскажите конкретно, в каком вы состоянии.
— Хотите проверить сами?
Я небрежно протянул руку, и Тан Со-воль, будто только этого и ждала, принялась ощупывать моё предплечье. Затем, с довольным видом, вернула мне руку.
— У вас очень крепкие руки. Я такое очень люблю.
—? Разве ты не собиралась проверить мои внутренние травмы?
— Если бы речь шла о моём теле, то другое дело, но как я могу проверить чужое тело, да ещё и на ходу?
— Тогда зачем ты трогала руку?
— Потому что захотелось. Есть какие-то проблемы?
— …
Когда она так дерзко заявила об этом, мне нечего было возразить. Она моя невеста, и я не скажу, что мне это неприятно.
Но вот то, как это выглядит со стороны, — другое дело: Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, склонив головы друг к другу, начали перешёптываться.
— Приятно видеть, что жених и невеста хорошо ладят, но… на это немного странно смотреть.
— Чхон Хви и старшая сестра Тан всегда такими были. Разве вы, старейшина, не видели этого несколько раз?
— Ох, старейшина…
Нет, неужели Соль Ри-хян просто дуется и изводит Сомун Хва-рин?
Я покосился на Сомун Хва-рин, которая сникла от подозрительно холодной реакции Соль Ри-хян, как вдруг с другой стороны потребовали мою руку.
— Зять. Дай-ка на мгновение руку.
— …Внезапно?
Я невольно посмотрел с настороженностью, и Тан Чинчхон пожал плечами.
— Ох. Кто же смотрит такими глазами на тестя, который примчался издалека, услышав, что зятю грозит опасность? В отличие от Со-воль, я хоть и двигаюсь, но основы пульсовой диагностики знаю, так что спокойно протягивай руку.
— Да.
Наверное, он уже слышал обо всём от Тан Со-воль, но до этого он, должно быть, сильно за меня переживал.
За последние три года я стал частью клана Тан, а Тан Чинчхон — человек, который дорожит своими людьми.
Я смущённо улыбнулся и протянул руку. Тан Чинчхон принялся ощупывать пульс, а затем, вливая едва заметную внутреннюю энергию, осматривать моё нутро.
Закончив осмотр, он с облегчением выдохнул и кивнул.
— По тому, как ты машешь мечом, я понял, что состояние не тяжёлое, но, похоже, внутренняя травма была серьёзнее, чем я думал. Сейчас уже намного лучше, так что всё в порядке.
— Да. Мне просто повезло.
Я знал, что глава Чёрного альянса проникнется ко мне симпатией. Но я не ожидал, что он отдаст мне даже ёсанъяк Кым Дони.
А тут ещё и Сомун Хва-рин сделала мне прочистку меридианов, чего не делала даже до регрессии.
Если после такого угощения я всё ещё буду восстанавливаться медленно, вот это было бы странно.
— И всё же то, что тебе нужно какое-то время отдыхать, не изменилось. К сожалению, на это Собрание Дракона и Феникса тебе придётся забить?
— …Разве Собрание Дракона и Феникса ещё не закончилось?
— Мы его ненадолго приостановили, но теперь, когда дело улажено, скоро возобновим.
— О.
Я думал, что его не отменят, а просто продолжат, и что к этому времени уже определился победитель. Поэтому я уже давно отказался от Великой Возвращающейся Пиллюли… но теперь всё меняется.
— Ц-ц-ц. Не думай о пустяках.
— Откуда вы знаете, о чём я думаю?
— О чём же ещё. Ты ведь подумывал выйти на арену. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы это понять.
— …А разве нельзя? Мне кажется, я мог бы попробовать, даже не используя внутреннюю энергию.
— Хватит болтать глупости, просто отдыхай. Будет хуже, если ты сорвёшь рану, занимаясь ерундой.
Я вздохнул с сожалением, и тут Тан Со-воль подкралась ко мне и спросила:
— Почему вы вдруг приуныли, молодой герой Чхон? Неужели отец снова что-то сказал?
Тан Со-воль сделала вид, что пронзает меня взглядом. При виде её игривого жеста Тан Чинчхон усмехнулся и покачал головой.
— То, что тесть отчитал меня, правда, но и я сказал то, что говорить не стоило.
— Хм. Позволите мне угадать?
— Почему бы и нет.
— Молодой герой Чхон. Вы ведь подумали: если Собрание Дракона и Феникса ещё не закончилось, то, может, и можно выйти?
— …Как ты узнала?
— Просто я подслушивала прямо за вашей спиной.
Тан Со-воль пожала плечами. Она легонько похлопала меня по спине, словно упрекая, и продолжила:
— Если у вас внутренняя травма настолько серьёзная, что вы не почувствовали моё присутствие Чувством Ци на таком близком расстоянии, вам просто нужно отдыхать. В вашем возрасте, молодой герой Чхон, можно и подождать следующего раза.
— Пять лет — это слишком долго.
— Если вам жаль упустить возможность увидеть боевые искусства, не стоит так беспокоиться. Говорят, после Собрания Дракона и Феникса некоторые остаются в Городе Мухан и проводят отдельные тренировочные поединки. Чтобы помериться силой с противником, с которым не довелось сразиться из-за невезения в жеребьёвке, или чтобы попробовать ещё раз.
— Это приятная новость, но дело не только в этом.
— Тогда почему вы, зная, что надрываете себя, всё равно хотите участвовать в Собрании Дракона и Феникса?
— Из-за Великой Возвращающейся Пиллюли.
— Великая Возвращающаяся Пиллюля… Нет, точнее будет сказать, из-за внутренней энергии.
— Верно.
В детстве я не сомневался в том, что я гений. Доходило до того, что я подозревал, не родился ли я с особой конституцией, — и это говорит о многом.
Впрочем, то, чем я был одарён от рождения, — это лишь Талант к мечу.
Вступив в мир боевых искусств в позднем возрасте, я успел обзавестись затвердевшими меридианами, заурядными до невозможности костями и сухожилиями, а поскольку в основе моего боевого искусства лежат техники тёмных школ, чистота моей внутренней энергии также оставляет желать лучшего.
Конечно, благодаря просветлению, обретённому с регрессией, и Духовным лекарствам, которыми меня кормили в клане Тан, меридианы значительно расширились, но…
Сравнивая с теми, кто с детства проходил Очищение Мозга и поглощал всевозможные Духовные лекарства, я всё ещё уступаю.
Внутреннюю энергию я также переплавил, впитав в неё жажду убийства, чтобы она лучше подчинялась моей воле и чтобы её Мощь возросла.
Но как ни крути, в конечном счёте мне приходится постоянно работать с жаждой убийства, и чем больше я выкладываюсь, тем больше расходуется моя Симнёк, разве не так?
В коротком бою это не создаёт никаких проблем, но если схватка затягивается, то в итоге я быстро оказываюсь в невыгодном положении.
…Впрочем, хоть я и говорю так, это вовсе не значит, что моё положение плохое.
Хоть это была и запоздалая поддержка, помощь клана Тан была тем, о чём я не мог даже мечтать до регрессии.
Особенно то, что я быстро повышаю свой уровень на основе просветления, — это моё самое большое оружие.
Даже сейчас, если бы я только восполнил внутреннюю энергию, я смог бы ступить на порог Трансцендентного Пика. Для большинства противников этого было бы более чем достаточно.
Проблема в том, что противник, с которым мне в конечном счёте предстоит сразиться, — это Небесный Демон.
Чтобы превзойти этого парня, который, несомненно, является Величайшим всех времён, мне нужно быть немного жаднее и немного торопиться.
— Я… я должен стать сильнее.
— Разве ты уже не становишься сильнее достаточно быстро?
— Этого мало.
То, что я быстро расту, объясняется лишь тем, что я возвращаю былые вершины.
Если я достигну Трансцендентного Пика и упрусь в стену, которую не смог пробить даже до регрессии, то с этого момента буду блуждать так же долго, как и остальные.
Возможно… я так и не смогу перешагнуть эту стену.
Некоторое время я общался только с боевыми искусниками моего возраста, но, увидев битву Аур между главой Чёрного альянса и Сомун Хва-рин, я прозрел.
Я понял, что даже если полностью верну свой прежний уровень боевых искусств, вершина Равновесия всё равно останется недосягаемо высокой.
И что даже мастера этого уровня погибали от рук Небесного Демона, как осенние листья.
Вспомнив Демоническое Ци, застилавшее мир в последний миг, и человека, стоявшего в его центре с бесстрастным лицом, я невольно нахмурился.
Тан Со-воль, молча наблюдавшая за мной, протянула руку.
Она мягко надавила на его нахмуренный лоб, разглаживая морщины, и спокойно подобрала слова.
— Я думаю, вам не стоит так торопиться.
— Но…
— Честно говоря, я не совсем понимаю, но, возможно, молодой герой Чхон недоволен собой. Если это не перерастёт в одержимость, то, напротив, станет движущей силой, что поможет вам расти как боевому искуснику. Однако я всё равно скажу это. Вам не нужно торопиться.
— Почему? Скажу на всякий случай: можешь не беспокоиться, что моя одержимость приведёт к Отклонению Ци. Я всегда настороже… Это не того уровня, чтобы называть это Симмой.
— Это хорошо, но я сказала это по совершенно другой причине.
С этими словами Тан Со-воль схватила за плечо Соль Ри-хян, которая делала вид, что не подслушивает, стоя рядом.
— Д-да, старшая сестра Тан?
Испуганная Соль Ри-хян заёрзала, но Тан Со-воль прижала её к себе ещё крепче, так что их плечи соприкоснулись вплотную. И затем.
— Это было давно, но вы ещё помните? Я говорила, что, подобно тому как молодой герой стал моей опорой, я тоже стану его опорой.
— Конечно, помню.
— Вам не нужно пытаться сделать всё в одиночку. То, чего вам не хватает, мы восполним.
— Э-э… Я тоже?
Соль Ри-хян, словно человек, не находящий себе места, озиралась по сторонам, переспрашивая, но Тан Со-воль лишь невозмутимо склонила голову набок.
— А разве нет? Ты ведь говорила, Хян-и, что хочешь стать человеком, который когда-нибудь сможет отплатить молодому герою Чхону за оказанную помощь.
— Кья! З-зачем ты говоришь это здесь, старшая сестра Тан!
Соль Ри-хян поспешно зажала рот Тан Со-воль ладонью и покосилась на меня.
Значит, она думала об этом.
Какое-то время они, прижавшись друг к другу, препирались, но в конце концов Тан Со-воль легонько прикусила палец Соль Ри-хян, и та убрала руку.
Обретя свободу, Тан Со-воль глубоко вздохнула и продолжила прерванную речь.
— Фу-у. В любом случае, если помните, то на этот раз уж точно понаблюдайте. Насколько мы с Хян-и стали сильнее. …Всё ещё ли мы те, кого молодой герой Чхон должен защищать.
…
На мгновение я остолбенел, словно меня ударили по затылку.
Тан Со-воль права. Я знаю, что эти двое рождены с талантом, равным моему или даже превосходящим его.
И всё же, зная это, я думал лишь о том, чтобы решить всё в одиночку. Хотя однажды Тан Со-воль уже отчитала меня по той же самой причине.
Я знаю, почему. Вероятно, потому что их смерть занимает самую большую часть моих воспоминаний.
Тан Со-воль, пусть и с небольшой разницей, пала от рук Небесного Демона раньше меня, а Соль Ри-хян испустила дух у меня на руках.
Сомун Хва-рин — несколько иной случай: она уже абсолютный мастер Равновесия и до регрессии была для меня кем-то вроде наставницы…
Так или иначе, в моей памяти глубоко запечатлелось бессилие — я не смог ничего сделать и позволил им умереть.
Но что сейчас? И Тан Со-воль, и Соль Ри-хян живы и здоровы, и, в отличие от времён до регрессии, ни одна из них не получила серьёзных ранений.
— …Понял. На этот раз я скромно постою в сторонке и посмотрю.
— Хо-хо. Хорошо придумали, молодой герой Чхон. Я… мне будет тяжело, но Хян-и точно победит и принесёт Великую Возвращающуюся Пиллюлю!
— А? Я? Мне? Как это?! Вы же знаете, что я пока только первого разряда, старшая сестра Тан?!
Соль Ри-хян, которую Тан Со-воль держала за плечи, подпрыгивала на месте. Глядя на неё, я хихикнул.
— Но ведь в тренировочном поединке нельзя использовать искусство яда.
— Это-то так, но… это-то так!
Соль Ри-хян с видом человека, которого вот-вот раздавит груз ответственности, пыталась вырваться из хватки Тан Со-воль. На мгновение наши взгляды встретились, и я, сжав кулак, показал ей.
— Я буду болеть за тебя.
— Ты тоже, Чхон Хви?! Ууу… Ладно! Справлюсь! Справлюсь! Не знаю насчёт победы, но я заставлю вас всех ахнуть от удивления, так что ждите!
— Да. Жду.
Я усмехнулся и кивнул, и вокруг вдруг повисла тёплая, уютная атмосфера.
Особенно Тан Чинчхон и глава Альянса Мурима, довольно улыбаясь, то и дело кивали.
…Ну, я понимаю, что у них на уме. В этом возрасте такое трогательное зрелище можно увидеть лишь раз.
То ли расслабленная атмосфера пришлась ему не по душе, то ли он решил, что сейчас самый подходящий момент.
Внезапно Сомун Хва-рин обрушила бомбу.
— Хм-хм. Верные слова. У тебя, Чхон Хви, есть мать — я сама, так что при необходимости можешь на меня положиться.
…
С ума сойти.