Тело движется, куда ведёт сердце, и меч, прошедший через бесчисленные развилки жизни и смерти, становится частью тела.
Истинное состояние, когда мечом владеешь свободно и непринуждённо, называется Единством Меча и Разума.
Это не та ступень, которой достигаешь естественно, просто повышая уровень боевых искусств.
В конечном счёте уровень боевых искусств определяется тем, насколько ты объединил свою Сущность, Ци и Дух и насколько умело ими распоряжаешься.
Чтобы достичь Единства Меча и Разума, нужно не только слить воедино Ци и Дух, но и иметь глубокое понимание самого меча.
Глава Альянса Мурима, смотревший с недоверием, и Тан Чинчхон, раздумывавший, как помочь, — оба расширили глаза от изумления.
Не удивились лишь те, кто уже знал, — Сомун Хва-рин, а также Тан Со-воль и Соль Ри-хян, которые чувствовали неладное, но ещё не понимали, в чём дело.
Под взглядами окружающих я медленно поднял меч. И следом — вертикальный удар.
Хоть движение и было неторопливым, кончик меча не дрогнул ни на йоту. В чистой линии, прочерченной по воздуху, не было ни тени колебания.
Тхэсан-апчон. Одна из техник Мечевого Искусства Трёх Талантов, которое даже сложно назвать методом меча, — и самый базовый способ взмахнуть клинком.
Именно поэтому в нём нет места для мастерства, а поскольку удар наносится без лишней силы, не остаётся и возможности похвастаться натренированным телом.
В нём заключено лишь чистое просветление.
Раньше я мог примерно повторить это движение, но после достижения Единства Меча и Разума уровень стал иным.
Даже если движение отточено повторяющимися тренировками, оно не может в точности совпасть с идеалом, нарисованным в голове.
Но сейчас всё иначе. Меч движется буквально так, как я о нём думаю.
Если моё сердце не дрогнет, то и меч не дрогнет.
Если моя воля не сломается, то и меч не сломается, что бы ему ни встретилось.
…Конечно, это лишь слова. Встретив силу побольше, меч может отлететь в сторону или вовсе переломиться.
Но это лишь вопрос результата. Дело в том, что в самом процессе не возникает помех.
Каждый взмах меча — лучшее, что я могу сделать. Сильнейший удар, который я способен нанести сейчас.
Вместо того чтобы загонять противника в угол заранее заученными техниками, я использую метод меча, который достаёт нужное в нужный момент. Для меня Единство Меча и Разума — самое полезное прозрение.
Нет. Вообще-то, я начал владеть этим бесформенным мечом ещё до регрессии, после того как достиг Единства Меча и Разума. Так что, пожалуй, порядок немного другой.
Я тихо усмехнулся про себя и убрал меч, опустив его до самого конца.
Я уже немного устал, ведь выжал всю свою Симнёк из ещё не окрепшего тела.
Вернув меч в ножны, я перевёл дыхание и повернул голову к главе Альянса Мурима.
— Этого достаточно для доказательства?
— …Достаточно. Более чем достаточно.
Глава Альянса Мурима с обессиленным вздохом покачал головой, словно не веря своим глазам.
— Мне уже почти шестьдесят, прожил я немало, родился нищим и поднялся до незаслуженного поста главы Альянса Мурима, опыта мне тоже не занимать… но ты снова заставляешь меня удивляться.
— Я лишь ухватил проблеск просветления, но ещё не достиг полного Трансцендентного Пика.
— Ах ты, парень. Чрезмерная скромность — это уже дерзость. И ведь не что-нибудь, а Единство Меча и Разума… Хе-хе. Сколько ни думаю, это не то прозрение, которое должен обрести молодой талант, которому едва исполнилось двадцать.
Глава Альянса Мурима продолжал недоумённо качать головой. Реакция вполне естественная. В Единстве Меча и Разума важнее всего то, насколько глубоко и каким образом ты понимаешь меч.
Именно поэтому даже боевой искусник Трансцендентного Пика, всю жизнь владевший мечом, может так и не достичь Единства Меча и Разума.
А среди тех, кто Единство всё же обрёл, каждый по-своему воплощает его в боевом искусстве.
Например, я полностью подчиняю меч своей воле и проецирую в реальность идеальный удар, нарисованный в моём воображении.
Но до регрессии. Меч-Демон, один из немногих сильнейших Демонического Культа, не делал меч частью себя — он хотел сам стать мечом.
Именно поэтому он сражался не мечом, а руками и ногами…
Честно говоря, не то чтобы это было сильно или чтобы уровень его был особенно высок — с моей точки зрения, это было просто до крайности жутко.
Впрочем, большинство мастеров Демонического Культа жутковаты, но Меч-Демон, пожалуй, вызывал у меня особенное отторжение.
Возможно, потому что он нёс в себе просветление, противоположное моему.
Пока я качал головой, отгоняя всплывшие было воспоминания о прошлом, глава Альянса Мурима, словно тоже о чём-то задумавшись, начал покачивать головой.
— Неужели молодой герой тоже старик, прошедший через омоложение?
— …Хм!
От этих слов Сомун Хва-рин широко распахнула глаза. Похоже, она восприняла это всерьёз.
Ну, если говорить строго, со мной и правда произошло нечто подобное.
Разница лишь в том, что назад повернуло не только тело, но и всё остальное, кроме моих воспоминаний.
— Старшая Сомун Хва-рин. Глава Альянса пошутил, не принимайте это всерьёз.
— Хм, но если она, как и я, прошла через омоложение. И если она скрывает свою личность куда искуснее меня — разве это не объясняет всё?!
— Неужели клан Тан взял бы меня в зятья, не проверив и этого?
— Ах.
Сомун Хва-рин, не ожидавшая такого поворота, застыла с открытым ртом, глядя на Тан Со-воль.
Поймав этот взгляд, Тан Со-воль с неловким выражением лица покачала головой.
— Ну… Старшая Пэкпаль Начхаль. Я тоже поначалу думала, что молодой герой Чхон — старый монстр, прошедший омоложение и скрывающий свою личность, но…
— Кх!
Сомун Хва-рин схватилась за грудь, словно получив неожиданный удар. Должно быть, это потому, что она, встретив Тан Со-воль и Соль Ри-хян после долгой разлуки, невольно сравнила себя с ними. Зрелище было на удивление здоровым.
Тан Со-воль, сама того не желая, вонзила клинок в сердце Сомун Хва-рин, и, мягко улыбнувшись, продолжила:
— Но, как оказалось, она просто невероятно одарена!
— Т-так вот оно что…
Сомун Хва-рин ответила голосом, который с трудом выдавила из себя, затем медленно пришла в себя и лишь после этого заговорила:
— Кхм-кхм. Ну что ж. Я понимаю, что больше ты не можешь называть меня так, как раньше. Но не могла бы ты воздержаться от обращения по прозвищу?
— Ах.
Возможно, потому что она немного послушала рассказ Сомун Хва-рин. Тан Со-воль вспомнила, что та не слишком жалует своё прозвище, и кивнула.
— Хорошо. Раз уж я до сих пор звала вас госпожой Со, то госпожа Сомун… хм.
— Я тоже не настолько бессовестна.
Сомун Хва-рин выглядела немного обиженной, но всё же старалась не показывать этого.
Впрочем, чего уж там. Время, когда её можно было называть «госпожой», давно прошло.
Недолго подумав, Тан Со-воль, словно её осенила хорошая мысль, легонько хлопнула в ладоши.
Хлоп!
— А! Тогда я буду звать тебя старшей сестрой Хва-рин!
— Старшей… сестрой?
Сомун Хва-рин переспросила с растерянным видом. Тан Со-воль в ответ, всё так же сияя улыбкой, кивнула головой.
— Да. Если прозвище не подходит, то в конце концов остаётся только имя. Мы ведь вместе путешествовали, да и по виду вас никак не назовёшь старцем… И, что самое главное, пусть путь и был странным, но вы ведь помогли молодому герою Чхону с его боевым искусством, не так ли?
— Ну… это так.
Если подумать, то, когда я объяснял, что случилось после того, как Сомун Хва-рин похитила меня, я упомянул и о том, что она немного помогла мне с боевым искусством.
На самом деле это был расчётливый поступок — она хотела усыновить меня, чтобы завоевать расположение… Но, видимо, она и сама понимала, что это немного нехорошо, поэтому представила всё так, будто просто, как взрослая, которая раньше освоила боевое искусство клана Сомун, немного помогла мне.
Раз уж она сама так сказала, Сомун Хва-рин, прекрасно знавшая, что в её словах была небольшая выгодная для неё искажённость, от смущения лишь теребила волосы.
Тан Со-воль, не меняя улыбки на лице, тихо прошептала.
— И ещё, со старшей сестрой Хва-рин я хочу поговорить о многом. В основном о молодом герое Чхоне.
— Ик!
Сомун Хва-рин, икнув, словно провинившийся ребёнок, осторожно покосилась на Тан Со-воль и робко кивнула.
Вдобавок Соль Ри-хян, сама не зная почему, вздрогнула и тоже начала поглядывать на Тан Со-воль.
…Не знаю, в чём там дело, но надеюсь, всё разрешится мирно.
Я уже сделал шаг назад, а глава Альянса Мурима, с интересом наблюдавший за этой троицей, кивнул.
— Хм. Хм-м. В общем, ситуация мне ясна. Репутация Альянса Мурима, конечно, пострадала, но никто не погиб и не был серьёзно ранен. Раз уж при таких обстоятельствах Пэкпаль Начхаль… то есть ты, Сомун Хва-рин, дала обещание помочь боевому искуснику уровня Равновесия, то незачем раздувать это дело дальше.
— П-правда?!
— Разумеется, это ещё не окончательное решение. Хоть я и глава Альянса, я не могу единолично решать все дела Альянса Мурима. Однако я могу предложить закончить на этом и забыть. И ещё.
Глава Альянса Мурима на мгновение замолчал. Он выпрямил спину и гордо поднял голову.
Однако в этой позе чувствовалась не гордыня, а лишь прямота.
Прямота, и ещё раз прямота.
Такая атмосфера бывает только у того, кто, несмотря на все превратности мира, сумел сохранить собственные принципы.
В этот самый миг глава Альянса Мурима был не главой, а прославленным праведным рыцарем — Ыйчхон-синге Квак Ху.
— Когда всё это случилось, я навёл о тебе справки. Ты почти не тронул тех, кто не был напрямую причастен к истреблению клана Сомун.
Новосозданные Врата Меча Чёрного Неба, которые я истребил, хоть и не заслуживали звания прославленной секты, но были довольно крупной школой.
Один боевой искусник Трансцендентного Пика и трое на Пике. К тому же немало тех, кто достиг первого разряда.
Причина, по которой из кланов и сект, что Сомун Хва-рин истребила за один раз, всего за десяток с лишним лет вышло так много талантов, была лишь одна.
Причина была в том, какую черту провела для себя Сомун Хва-рин.
Верно, в прошлом Сомун Хва-рин была одержима местью, но даже тогда она прилагала усилия, чтобы не переступать черту, оставаясь человеком.
Во время Истребления клана Сомун она убивала лишь тех, кто участвовал в этом, и тех, кто пытался помешать ей.
Иными словами, если кто-то был в возрасте молодого таланта, она просто позволяла ему сбежать.
Благодаря этому новосозданные Врата Меча Чёрного Неба быстро расцвели, а Сомун Хва-рин оставалось лишь наблюдать, как злая карма, которую она упустила, возвращается к ней с ещё большей силой.
В конце концов, всё закончилось моими руками.
— Вот почему, хоть твоя рука и жестока, и ты навлёк на себя страх, пролив много крови, никто не говорил, что твоя месть была неправа. Кроме тебя самого.
Ухмылка.
Глава Альянса Мурима приподнял один уголок рта и продолжил голосом, полным уверенности.
— Скрывать свою личность, притворяться молодым талантом и устраивать беспорядки на Собрании Дракона и Феникса — это, конечно, злит. Но то, что ты таким образом хотел сбросить клеймо тёмных школ и жить достойной жизнью, я никак не могу назвать ошибкой.
Глава Альянса Мурима, боевой искусник, всю жизнь следовавший за праведностью, обратился к Сомун Хва-рин, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами, со словами искренней поддержки.
— Так что и ты докажи. Что это желание не было ошибкой.
— Я…
Сомун Хва-рин хотела что-то сказать, но не могла вымолвить и лишь беззвучно шевелила губами.
Было очевидно, что она поражена неожиданной поддержкой главы Альянса Мурима.
Сомун Хва-рин справится. А если что — я немного помогу.
Я всё ещё помню слова Сомун Хва-рин, которая даже перед лицом смерти просила не забывать о её последнем желании.
Не пламя, пожирающее зал, и не кровь, заливающая белый снег. Лишь желание остаться одним-единственным алым цветком.
После того как камелия, расцветшая в студёную зиму, увянет, придёт весна.
Так будет и с Сомун Хва-рин.