Человек должен доказывать себя в каждый миг своей жизни.
Впрочем, на самом деле каждый уже так и живёт. Разница лишь в том, осознаёт он это или нет.
Но среди всех именно боевой искусник нуждается в куда большем количестве доказательств.
Доказательство того, что, хоть он и взял в руки меч, он не стал мясником среди людей; доказательство того, что он всё ещё силён и не сломлен, а потому не смей даже думать о том, чтобы бросить ему вызов.
Помимо этого, боевой искусник несёт на себе бесчисленное множество иных доказательств.
Если тот, кто сжимает меч, желает жить бок о бок с теми, кто меча не взял, и держаться с достоинством перед теми, кто тоже сжимает меч, — этого не избежать.
И вот сейчас. Я тоже столкнулся с мгновением доказательства.
— Недоразумение.
— …
— …
Тан Со-воль холодным взглядом смотрела на меня, распростёртого на кровати. Стоящая рядом с ней Соль Ри-хян тоже имела похожее выражение лица.
Судя по всему, они совсем не верили. И всё же я должен был доказать.
Что только что произошедшее не было чем-то непристойным…!
— Старшая Сомун Хва-рин. Не могли бы вы на минутку выйти.
— Ик!
До того ли она испугалась, что вместо ответа икнула и слезла с меня — Сомун Хва-рин.
Неужели это подействовало — пилюли Ёсанъяка, что я исправно принимал от Кым Дони, прочистка меридианов от Сомун Хва-рин, да и то, что я всё это время сосредоточенно занимался культивированием циркуляции ци?
Теперь, если речь шла просто о движении тела, я мог двигаться как раньше. Правда, чтобы управлять внутренней энергией как обычно, мне понадобится ещё немного времени.
Как бы то ни было, я поднялся рядом с босой Сомун Хва-рин, которая так и стояла в неловкости.
А затем, легко разведя руки, направился к Тан Со-воль. Сперва стоит слегка разрядить обстановку и смягчить её холодный тон.
— Рад видеть тебя после столь долгой разлуки. Не случилось ли чего за это время? С моей стороны произошло столько, что даже не верится…
— Довольно. Остановитесь там.
Вытянув указательный палец, Тан Со-воль остановила меня. В её взгляде читались недоверие и тревога. А ещё — лёгкий отблеск понимания.
Что именно она поняла?
Тан Со-воль, заметив мою растерянность, заговорила дрожащим голосом.
— Молодой герой Чхон. Знаете ли вы, что все здесь примчались в поисках вас? Я и Хян-и, дрожа от беспокойства, тоже стоим здесь.
— …Прости.
Тан Со-воль уже слышала мой рассказ, но именно поэтому её тревожило, что я, судя по всему, пережил нечто из ряда вон, и всё же остался сидеть на месте.
— Я не собираюсь принимать извинения. В конце концов, окажись я в подобной ситуации, молодой герой Чхон точно так же примчался бы ко мне.
— Само собой. Даже если бы ты была на краю Центральных равнин или вовсе во Внешнем Муриме, я непременно отыскал бы тебя.
— Да. Я хорошо это знаю. Потому-то тревога этих последних дней и сменилась облегчением, стоило мне увидеть ваше невредимое лицо.
— Несколько дней?
Одетый в добротные одежды, но почему-то напоминающий нищего из-за своей неопрятной, растрёпанной ауры, мужчина средних лет.
Тот, кого, вероятно, можно было принять за главу Альянса Мурима, выразил недоумение, но Тан Со-воль, сделав вид, что не заметила этого, продолжила говорить о своём.
— Однако сейчас меня смущает нечто иное.
— …
Я почувствовал, что последует дальше, и сглотнул. Но Тан Со-воль, не дав мне времени приготовиться, начала поочерёдно указывать пальцем то на меня, то на Сомун Хва-рин.
— Вы двое. Как же вы стали такими близкими? И, молодой герой, у вас, оказывается, такой, такой нелепый вкус…
— Нет.
— Ничего подобного!
Одновременно с этим мы с Сомун Хва-рин отрицательно покачали головами. Перепугавшись, я тут же принялся оправдываться.
— То, что ты видела, вовсе не было чем-то странным. Это была всего лишь часть лечения.
— Д-да, именно так! Хотя я и делала это ногой, это было не чем иным, как прочисткой меридианов!
Сомун Хва-рин, словно желая показать, что она безобидный человек, широко взмахнула руками.
Но в этот раз Соль Ри-хян, широко раскрыв глаза, воскликнула слегка дрогнувшим голосом.
— Прочистка меридианов?!
— Д-да, именно так. А что-то не так?
— Конечно же, это неправильно! …й!
— Обращение можно менять постепенно, так что сейчас говори свободно. Что именно тебя так беспокоит?
— Что беспокоит?! То, что старшая Сорин… нет, старшая Сомун Хва-рин провела для Чхон Хви прочистку меридианов!
— Старшая?!
Сомун Хва-рин, видимо, изрядно потрясённая, широко раскрыла глаза и приоткрыла рот.
Она достигла омоложения лишь недавно, но слышать обращение «старшая» ей приходилось уже довольно давно, так что вряд ли её удивило само обращение.
Скорее всего, её потрясло то, что это слово прозвучало из уст Соль Ри-хян, с которой она до сих пор общалась как с подругой.
Хотя она и скрывала свою личность, похоже, ей нравились отношения с Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
Впрочем, даже на такую реакцию Сомун Хва-рин Соль Ри-хян лишь покраснела.
— Прочистка меридианов? Это… это же…!
—?
Соль Ри-хян не могла продолжить. Сомун Хва-рин, увидев, что та, похоже, представляет себе что-то совсем иное, наклонила голову и подошла ближе. Но.
— Остановитесь. Прежде нужно решить одно дело.
Словно разрезая пространство между Сомун Хва-рин и остальными, тихо вмешался старый деревянный посох. Его нацелил глава Альянса Мурима, улучив момент.
Тан Чинчхон, мельком оглядевшись, словно и сам с самого начала собирался так поступить, естественно вышел вперёд, заслонив меня и Тан Со-воль.
По сути, выходило, что глава Альянса Мурима и Тан Чинчхон сдерживали Сомун Хва-рин, отводя нас за спину.
Хотя атмосфера и раньше, и сейчас оставалась напряжённой, её направление изменилось в одно мгновение.
Острое настроение, когда казалось, что вот-вот начнётся резня.
Сомун Хва-рин, прочитав это, отступила на шаг назад. И продолжила говорить спокойным голосом.
— Прежде всего, я приношу извинения за то, что скрыла свою личность и участвовала в Собрании Дракона и Феникса. А также за то, что похитила Чхон Хви и подняла переполох.
— Полагаю, что разгромить тренировочную площадку напоказ и, используя заложника как щит, спокойно уйти — это слишком серьёзно, чтобы закончить одним извинением.
— Ты не ошибаешься. Тогда как насчёт такого? Я помешала делам Альянса Мурима, так что помогу с делами Альянса Мурима. Разумеется, только в том, что является праведным и честным.
— …Дела Альянса Мурима не всегда праведны, но мы стараемся, чтобы они были такими, насколько это возможно, так что не беспокойся. Не думал, что услышу такие слова от того, кого называют Пэкпаль Начхаль.
— Это слова того, кто отказался от предложения главы Альянса вступить в Чёрный альянс, так что надеюсь, ты поймёшь, что у меня были свои причины на это решение.
— Чёрный альянс? Не знаю, как там всё устроено. Не могла бы ты объяснить подробнее?
— Я с самого начала собиралась это сделать.
Пожав плечами, Сомун Хва-рин сделала несколько шагов назад и присела на край кровати, на которой я ещё недавно лежал.
— Причина, по которой я похитила Чхон Хви… нет, не так. Сначала мне следует объяснить, почему я решила участвовать в Собрании Дракона и Феникса.
Тихо вздохнув, Сомун Хва-рин украдкой взглянула на меня. Когда я кивнул ей в ответ, она наконец заговорила.
— Знаешь, почему, достигнув Равновесия, каждый проходит через Перерождение через Обмен Костей, но лишь немногие доходят до омоложения?
***
Сомун Хва-рин рассказала обо всём, опустив некоторые детали… например, то, что я сам попросил её похитить меня, или ту огромную жажду убийства, что она проявила, сражаясь с Вратами Меча Чёрного Неба.
Дни, прожитые в образе Пэкпаль Начхаля, обезумевшего от жажды мести. После того как всё закончилось, я затворился в доме, терзаясь мыслью, что на моих руках слишком много крови.
Я постиг боевые искусства клана Сомун, которые вернул, и достиг Равновесия. А затем, поскольку мои сожаления и непреходящие привязанности повлияли на Перерождение через Обмен Костей, я обрёл омоложение.
Я спустился с горы с лицом из детства, которого никто не помнил, и встретил нашу группу.
Увидев во мне проблеск боевого искусства клана Сомун, она порывисто забрала меня с собой и принялась расспрашивать, что же произошло.
А потом она встретила последствия, которые не успела устранить, и главу Чёрного альянса. И то, что я истребил Врата Меча Чёрного Неба, — тоже.
Закончив весь рассказ, Сомун Хва-рин с немного утомлённым видом кивнула.
— Вот как всё было.
— Честно говоря, в это трудно поверить. Но если хорошенько подумать, понять можно.
Глава Альянса Мурима повернул голову в мою сторону и заговорил.
— То, что выжили члены семей и сект, которые считались истреблёнными, — не редкость. И то, что перед смертью человек передаёт своё боевое искусство тому, кому посчастливилось оказаться рядом, — тоже обычное дело.
Уж главе Альянса Мурима положено знать все новости праведных школ.
Среди них, конечно же, полно историй о том, как кого-то истребили, а потом, благодаря переданному боевому искусству, секта возродилась.
— То, что глава Чёрного альянса лично явился, узнав, что Пэкпаль Начхаль, некогда прославившийся как мститель, достиг Равновесия, — тоже понимаю. Для того, кто одержим такими амбициями, это вполне естественно.
Глава Чёрного альянса — боевой искусник, особенно алчный даже среди тёмных школ. Он желает большей силы, большего богатства и славы, более высокого положения, более огромной власти — и в конце концов, чтобы весь мир лежал у его ног.
Возможно, у него есть врождённый талант, но именно такой нрав позволил ему достичь нынешнего уровня.
Глава Альянса Мурима убрал посох, что держал наготове, но в его глазах, прищуренных, всё ещё оставалась тень сомнения.
— Однако трудно поверить, что этот молодой герой в одиночку истребил целую секту, да ещё ту, что возглавляет боевой искусник уровня Трансцендентного Пика. Скорее уж я поверю, что ты, Пэкпаль Начхаль, используешь какого-то невинного молодого таланта, чтобы скрыть что-то своё.
— Стала бы я лгать так, чтобы ложь была видна невооружённым глазом. Я понимаю, что в это трудно поверить, но это правда.
Сомун Хва-рин выглядел растерянным. Наблюдавший за этим Тан Чинчхон открыл рот.
— Послушай, глава Альянса. Пожалуй, Пэкпаль Начхаль не стал бы обманывать.
— Глава клана Тан. Как бы ты ни благоволил к своему зятю, всему есть предел. Аура, что он показал на Собрании Дракона и Феникса, была определённо зрелым Пиком. Уже то, что он достиг такой стадии в его возрасте, невероятно, но Трансцендентный Пик — это совсем другая история.
— Мой зять, ещё когда был лишь первого разряда, одолел четверых воинов Пика. Ну, правда, один из них был не в полном здравии.
— …Что это значит?
— Дело было некоторое время назад. Когда те, кто затаил обиду на клан Тан, нацелились на Со-воль, и зять порубил их. Главарь той шайки, хоть и только вступил на этот путь, был воином, достигшим Пика.
— Хе-хе.
Увидев удивлённое выражение лица главы Альянса Мурима, Тан Чинчхон усмехнулся и продолжил:
— Слышал ли ты историю о том, как он отплатил Кармическим Долгом демоническому культисту, стоявшему за всем этим? Тогда мой зять, хоть и был ещё нестабилен, как Демонический Культист, сразил одного за другим двух воинов, достигших зрелого Пика, а в конце даже проявил проблеск Мечевого Ци.
— …Это и вправду впечатляет. Я знаю, что высота уровня не всегда определяет победу, но наличие Мечевого Ци — не то, что можно сбрасывать со счетов. Ах, я спрашиваю просто из любопытства, но кто был тот последний?
— Глава отделения Хаомуна. Правда, в этом случае он победил противника, который из-за побочных эффектов боевого искусства почти не мог использовать внутреннюю энергию.
Выслушав весь рассказ Тан Чинчхона, глава Альянса Мурима всё ещё сомневался. Чхон Хви, обращаясь к нему, легко сложил ладонь в кулак в приветствии.
— Прошу прощения, что моё приветствие запоздало. Меня зовут Чхон Хви. Я знаю, что моя аура сейчас не такая, как обычно, из-за глубокой внутренней травмы… но если вы позволите мне обнажить меч, я докажу это.
— Раз уж ты так говоришь. Хорошо. Давай, покажи мне.
Как только глава Альянса Мурима дал своё разрешение, Чхон Хви тут же выхватил меч с пояса.
Это был не меч клана Тан, чьё лезвие пострадало в яростной битве, а чёрный меч, выкованный из недавно добытого чёрного железа.
Из-за ещё не зажившей внутренней травмы он мог сделать не так много… но продемонстрировать свою ауру на мгновение было вполне возможно.
Он сосредоточил разум на ощущении холодной рукояти меча и ладони, сжимающей её.
Где-то в глубине возникло чувство, будто корни, опустившиеся из меча, и ветви, протянувшиеся от руки, соединяются в одно целое.
Ууунг-
Хотя внутренняя энергия не была вложена, лезвие задрожало и запело.
Это был Кёммён, естественным образом расцветший в процессе сокращения расстояния, существовавшего между мечом и мной.
Это было доказательством Единства Меча и Разума.