То, что глава Врат Меча Чёрного Неба пал, ещё не означало конца битвы.
Ведь выжившие из Врат Меча Чёрного Неба всё ещё оставались.
Но проблема была в том, что, сражаясь с главой Врат Меча Чёрного Неба, я израсходовал слишком много внутренней энергии. На пару взмахов меча её ещё хватило бы, но зарубить двух воинов Пика было бы трудно.
Поняли ли они это — те, кто был подавлен недавним боем и оцепенел от смерти своего главы, вновь подняли мечи.
— С-сейчас! Отомстим за главу секты!
— Не дайте ему перевести дух! Даже если придётся умереть — не умирайте поодиночке!
— …Ну и мусор же они.
Я глубоко вздохнул и оглядел лица врагов, что неслись на меня.
Двое ведущих, на пике, выглядели слегка уставшими, но сил у них было предостаточно.
Ясно, что если так пойдёт дальше, начнётся изнурительная грызня.
Но раз уж я уже снёс главу Врат Меча Чёрного Неба своим мечом, незачем честно принимать их правила игры.
Я воткнул меч в землю и достал из-за пазухи небольшой бочонок. И затем.
Пух!
Громкий взрыв. Бесчисленные иглы, подобные волосам коровы, вылетели и покрыли лицо ближайшего воина на пике.
Чернильный Дымчатый Игольчатый Бочонок. Это устройство для запуска скрытого оружия, работающее на небольшом количестве пороха, — одна из вещей, которые Тан Чинчхон дал мне на защиту, когда я покидал клан Тан.
— Что?!
Внезапно вынырнувшее тайное искусство клана Тан застало его врасплох, и он поспешно взмахнул мечом, но… как можно отбить такое множество Игл Волос Коровы, будь ты хоть трижды Мечевым Ци?
В конце концов, такую вещь, как Чернильный Дымчатый Игольчатый Бочонок, можно отразить, лишь заранее прочитав её признаки и уйдя с пути, или же развернув заслон из меча, растянув Мечевое Ци в длину.
К несчастью, не сумевший сделать ни того, ни другого противник, с торчащими там и сям Иглами Волос Коровы, исторгая кровь, рухнул наземь.
— Кхе-эх!
В мгновение ока лицо окрасилось багровым. Само собой разумеется, Игла Волос Коровы сама по себе — оружие почти без убийственной силы. Потому её всегда смазывают Крайним Ядом.
Все присутствующие в растерянности уставились на упавшего. Видно, даже сгнив, он всё же уровня Пика — умирать, похоже, не собирается. Быть может, он даже сможет, потратив время, выгнать ядовитую энергию.
Однако то, что ему придётся долго не вставать и сосредоточиться лишь на Культивировании циркуляции ци, — факт.
В нынешнем состоянии я всё же смог бы справиться с одним воином уровня Пика. Но если есть путь полегче, разве не стоит выбрать именно его?
Я выдернул одной рукой меч, торчащий из земли, и наставил его на противника, а другой достал из-за пазухи стеклянный шар размером с кулак.
Особого искусства метания не требуется. Стоит лишь бросить — стекло разобьётся, и ядовитый дым, запертый внутри, разольётся вокруг.
Разумеется, заключённый в нём яд — крайне сильный, и по своей природе он не различает своих и чужих…
Но благодаря Тан Со-воль я постоянно ел Траву журавлиного духа и приобрёл устойчивость к растительным ядам в целом, так что для меня это не представляет никакой проблемы.
С этим можно будет уложить и оставшихся воинов первого ранга.
Наконец последний старейшина Врат Меча Чёрного Неба, осознав, что ему придётся сражаться со мной в одиночку, вздул жилы на шее.
— Ты… подлый трус! После такого ты ещё смеешь называть себя воином и мечником?!
— Разве есть проблема в том, что человек из клана Тан использует скрытое оружие и яд?
Это даже не тянет на Искусство Скрытого Оружия или искусство яда. Просто приём, полагающийся на Внешний предмет… но как ни крути, это же техника клана Тан. А я — зять-примак клана Тан.
— Если не нравится, надо было готовиться заранее.
—…!
Я криво усмехнулся, и в глазах противника, дрожащих от ярости, промелькнуло понимание. Должно быть, он осознал, что живым ему отсюда всё равно не выбраться.
Взгляд собеседника наполнился решимостью.
— Хорошо. Тогда прими последний меч Врат Меча Чёрного Неба…
Бах!
Не договорив, он вдруг, словно получив удар, покатился по полу на несколько метров.
Судя по тому, что грудь была вмята в форме кулака, он умер мгновенно.
Неужели? Я обернулся — там стояла Сомун Хва-рин, закусив губу, в позе нанесённого удара.
Тот удар только что был её кулачным ветром.
Почему-то глаза у Сомун Хва-рин были влажными. Я наклонил голову и спросил:
— Разве не договаривались, что вмешиваться нельзя?
— Говорят, за это время я снова передумала.
—???
Нет. Всё-таки Сангван Гык — глава Чёрного альянса, разве можно так часто менять решение?
Для меня всё сложилось удачно, но это уже слишком, и я посмотрел на Сангван Гыка.
Он, вновь закинув на спину два копья, с громким смехом тяжело шагал в мою сторону.
— Обещание, которое дал я, глава Альянса, было лишь о том, что отпущу тебя тихо, когда ты сокрушишь Врата Меча Чёрного Неба.
— Ложь! Вы же обещали остановить нашего главу секты и Пэкпаль Начхаля!
Застывший воин первого ранга Врат Меча Чёрного Неба завопил, но Сангван Гык лишь пожал плечами, словно это не имело значения.
— Тот глава Врат Меча Чёрного Неба мёртв. С какой стати мне держаться обещания, данного мёртвому? И главное…
Уголок его губ приподнялся. Это была усмешка, не скрывающая презрения к слабым.
— Неужели ты думаешь, что что-то изменится, даже если Пэкпаль Начхаль будет просто стоять и смотреть?
— …
Он плотно сжал губы. Он знал. Даже если бы он вышел против меня, исход не изменился бы.
Опустив плечи, он резко поднял голову. В его глазах застыла вязкая обида.
— Мой старший брат погиб от твоих рук, Пэкпаль Начхаль.
— Мой брат тоже погиб от рук Врат Меча Чёрного Неба.
— Я знаю, что это бессмысленно, но я не остановлюсь.
— Думаешь, я другая? Я наконец-то могу завершить то, что не смогла закончить в прошлом.
Усмехнувшись, Сомун Хва-рин поднесла кулак к поясу. Видя, что она вот-вот выпустит удар, я, пошатываясь, загородил ей путь.
— Ах! Прочь с дороги! Неужели ты собираешься защищать этих тварей?!
Глядя на подпрыгивающую от ярости Сомун Хва-рин, я покачал головой.
— Вы забыли?
— О чём ты?
— Я говорил, что именно я уничтожу Врата Меча Чёрного Неба.
— Это…
Прежде чем Сомун Хва-рин успела возразить, я выхватил из левой руки большой стеклянный шар и швырнул его.
Звяк!
С треском разлетелся стеклянный шар, и в воздух поднялось ядовитое облако. Кто-то зажимал нос и рот рукавом, кто-то, напрягая внутреннюю энергию, пытался сопротивляться, но отступать не стал никто.
Истекая кровью из глаз, носа и рта, воины Врат Меча Чёрного Неба всё равно бросались на меня. Большинство падали, не успев даже приблизиться, но некоторые всё же добирались и взмахивали мечами.
Я легко уклонялся от ударов, в которых не было ни силы, ни даже веса, отбивал их и до конца обрывал дыхание тех, кто был уже при смерти.
Последний из тех, кто до самого конца изливал месть в адрес Сомун Хва-рин, голыми руками вцепился в меч, пронзивший его сердце.
Лезвие врезалось в ладонь, кровь закапала на землю. Захлёбываясь, он выплюнул полную пригоршню крови и выдавил последние слова, полные ненависти.
— Проклинаю… вас.
— Как скажешь.
— Но то, что вы нас… кхэк! — я понимаю вашу обиду.
— …Что?
Я не ожидал услышать такое, поэтому плечи невольно дрогнули.
Парень, чьи глаза медленно закрывались, продолжил:
— Я видел твою обиду. Я почувствовал убийственное намерение, которое мне трудно было даже оценить. Я знал, что другие могут питать к нам ту же обиду, что и мы, но знал лишь головой.
— Сейчас-то чего, решил извиниться?
— Вовсе нет. Просто… надеюсь, что однажды тебя тоже раздавит твоя собственная карма.
— Хм.
Сказав это, он низко опустил голову. А я-то думал, что он скажет что-то важное, а оказалось — пустяк.
— Я знал об этом с самого начала.
До регрессии. Разве мало было тех, кто считал меня врагом за то, что я, прозванный Меч-Демоном, зарубил всех причастных к Вратам Меча Чёрного Неба?
Возможно, когда-нибудь, как он и говорил, настал бы день, когда я сам попал бы в петлю Кармического Долга.
Но в конце концов пришло не моё возмездие, а нечто совершенно иное.
Чудовище, величайшее за все времена, превратившее запутанные кармические узы Центральных равнин в пыльную старую легенду. Небесный Демон.
— Интересно, настанет ли такой день на самом деле.
В конце концов, если и в этой жизни я умру от руки Небесного Демона, то всё, что я выстроил, — все мои кармические долги — рассыплется в прах, не имея никакого смысла.
Если я одолею Небесного Демона, то стану сильнейшим под небесами, так что мне не придётся опасаться какой-то жалкой мести.
Впрочем, как бы там ни было, с враждой с Вратами Меча Чёрного Неба покончено на сегодня.
Сейчас этого достаточно.
— Фу-у…
Я обернулся, чтобы прикончить того, кто первым пострадал от Чернильного Дымчатого Игольчатого Бочонка, но там лежал лишь труп с поникшей головой.
Похоже, пока он пытался выгнать яд с Иглы Волос Коровы, добавилась ядовитая энергия из ядовитого дыма, и в конце концов он не выдержал — внутренности расплавились.
— …Теперь всё кончено?
Сомун Хва-рин подошла ко мне и осторожно спросила. Я кивнул ей.
— Пока что так и выглядит.
— Тогда стой там и не двигайся.
Наконец получив разрешение (?) приблизиться, Сомун Хва-рин подошла ко мне и, кряхтя из-за своего маленького роста, начала поддерживать меня.
Стало немного. Совсем немного легче стоять.
Я посмотрел на неё новым взглядом, но она лишь, обливаясь потом, осматривала моё тело.
— Ох. Наружные раны серьёзны, но и внутренние травмы не менее тяжёлые. Особенно меридианы в клочья, а даньтянь искривлён — на восстановление, похоже, уйдёт много времени…
— Ну, это тот уровень, что можно вылечить, если есть время.
— А ты знаешь, что на это уйдут годы?!
— Не думаю, что до нескольких лет…
Я хоть и переделал его так и эдак, но изначально Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь — это боевое искусство с множеством изъянов.
Основа есть основа, и поскольку это искусство, отказавшееся от стабильности, идущей от чистоты, ради сосредоточения на мощи, в нём в немалой степени примешана и тайна Искусства Взрывающейся Крови.
Разумеется, весь этот процесс усовершенствования я испытывал не на ком-то, а на собственном теле. Естественно, за это время поневоле усваиваешь и то, как получить менее смертельные раны, и приёмы быстрого восстановления.
Наружные раны не знаю, но внутренние травмы — самое большее за три месяца как-нибудь заживут.
Я как раз был в затруднении от вида Сомун Хва-рин, у которой от переполнявших её чувств на глаза навернулись слёзы, — она прямо-таки поднимала панику.
Тут Сан Гван-гок, с довольным видом наблюдавший за моим последним боем, достал из-за пазухи маленький мешочек и бросил его мне.
— Прими.
— Это…?
Мешочек, доверху набитый маленькими пилюлями. Стоило развязать узел, как в нос ударил пряный запах лекарственных трав.
— Это целебные пилюли от внутренних травм, что использует Чёрный альянс. Эффект усиления внутренней энергии почти никакой, зато для восстановления — отличная вещь. Их изготовил Кым Дони, так что можно доверять.
— Кым Дони!
Глаза Сомун Хва-рин широко распахнулись. И правда. Кым Дони — известная личность.
Лекарь, что вечно прятал выпирающий живот за ослепительно-золотым халатом. Один из тех чудаков мурима, что лечат любого, не разбирая, праведник ты или злодей, — была бы лишь плата.
Он запрашивает немалую цену и не берётся за пациентов без денег, из-за чего о нём ходит много разговоров… но в его выдающемся мастерстве сомнений нет. Однако.
— …Благодарю, но почему вы даёте это мне?
— Ты что, не проверяешь, настоящее ли это лекарство Кым Дони?
— Даже собака, прожившая три года у ворот школы, научится читать стихи. Я три года прожил в клане Тан, так что отличить лекарство от яда смогу.
— О.
На самом деле, до регрессии он не раз видел, как Сангван Гык закупал лекарства у Кым Дони, и знал, что тот раздаёт их понравившимся людям, чтобы завоевать расположение, — потому и не сомневался.
Даже если бы тот на самом деле пытался обмануть его и накормить ядом, у него была небольшая уверенность, что с лучшим Вином Крови и Яда из клана Тан он как-нибудь справится.
Когда он, раненый и измождённый, смотрел прямо в глаза Сангван Гыку, в его взгляде начали проступать лёгкая благосклонность и липкая жадность.
— Это и вправду стоящая вещь. Как ты сказал, тебя зовут? Чхон… Чхон Хо?
— Чхон Хви.
— Да, Чхон Хви. Это тоже возьми.
Сангван Гык протянул роскошную табличку из чёрного слоновьего бивня с золотым тиснением, которую достал из-за пазухи.
На ней, словно напоказ, красными иероглифами было вырезано: «Глава Чёрного альянса».
— …
Нет, он отдаёт это мне прямо здесь?
Я знал, что Сангван Гык — человек, который жадно ищет таланты, но не ожидал, что он вручит жетон главы Альянса мне, человеку, который явно принадлежит к праведным школам.
— Не знаю, понимаешь ли ты, но это жетон главы Альянса. Если покажешь его в главной штаб-квартире Чёрного альянса, тебя встретят как почётного гостя, так что приходи, когда захочешь. Вот только обратно уже не вернёшься.
— Что?
— Ровно один раз. Если придёшь в Чёрный альянс с этим жетоном, я, как глава Альянса, исполню всё, что в моих силах. Но с того дня ты станешь членом Чёрного альянса и будешь моим подчинённым.
Весьма необычное условие. Но именно поэтому Сомун Хва-рин оно, похоже, нравилось ещё меньше.
— Тьфу! Немедленно выбрось его! Я тоже сделаю для тебя всё, что смогу, так что выбрось этот жетон сейчас же! Слышишь!
Сомун Хва-рин похлопала меня по запястью, словно я подобрал с земли конфету. Но я, зная, сколь велика эта милость, не мог просто так отказаться.
Лучше всего, когда вещь не нужна, но кто знает, как повернётся жизнь. На худший случай запастись не помешает.
Уклонившись от руки Сомун Хва-рин, я спрятал жетон главы Альянса за пазуху и сложил приветствие кулаком и ладонью.
— Благодарю за милость — и за жетон главы Альянса, и за это лекарство. Хотя не могу обещать, что сумею отплатить за неё.
— Хе-хе. Пока этого достаточно. Похоже, мы с тобой ещё долго будем видеться.
Сказав это, Сангван Гык развернулся и зашагал обратно по той же дороге.
— Есть и другие подарки, но… их прибережём на потом. Сейчас насладимся нынешней победой.
Закончив свою речь, Сангван Гык ушёл, не оглянувшись.
Сомун Хва-рин, рассеянно смотревшая ему вслед, напустила на себя сердитый вид, но тут же заговорила уже более мягким тоном.
— …О том, что ты принял жетон, не послушав меня, я могла бы сказать многое, но отложим это на потом. Сейчас нужно найти место, где можно отдохнуть и восстановить силы.
— Если мы остановимся на каком-нибудь постоялом дворе и подождём, Альянс Мурима сам нас найдёт. Остальное лечение пусть берут на себя они.
Я наполовину перенёс вес тела Сомун Хва-рин и уже собрался направиться к ближайшей деревне, как вдруг остановился.
Мне пришло в голову кое-что, и я сделал шаг назад.
— Почему?
— Всё же нужно забрать то, что следует забрать.
Чёрный как смоль меч валялся на земле. Несмотря на столь яростные столкновения, на его лезвии не было ни единой царапины — оно по-прежнему оставалось гладким.
— Цельная чёрная сталь.
Сколько ни ненавидь человека, вещь-то ни в чём не виновата.