Ощущения смутные.
Словно во сне, голова затуманена. Уши наполнены лишь стуком моего сердца, а перед глазами — только то, что нужно срубить, и то, что уже срублено.
— Фу-у-у…
Глубокий выдох. Но воздух, втянутый следом, дрожал лишь от запаха гари и крови.
Я просто гнался за смутным отголоском прошлого, за траекторией самого прекрасного мгновения, взмахивая мечом.
Хрясь.
Не в силах толком отличить воображение от яви, я полагался на Чувство Ци вместо наполовину отказавших пяти чувств и двигал телом.
В чем разница между жаждой убийства, растворенной во внутренней энергии, и внутренней энергией, впитавшей жажду убийства?
В конечном счете — никакой.
Тот, кто дрожит перед моей жаждой убийства, не может ускользнуть от моего Чувства Ци. Никто из Врат Меча Чёрного Неба не вырвется из-под моего восприятия.
Тот, кто, дрожа, оседает на землю, тот, кто, стиснув зубы, наставляет на меня меч, и тот, кто, будто не желая признавать собственный страх, оглушительно вопит.
Я просто чувствую. Что они делают, на что нацелены. Даже если мой взгляд их не видит — я знаю. Я узнаю.
Если же кто-то питает ко мне убийственное намерение — тем более.
Остаётся лишь вставить мой меч в траекторию меча Врат Меча Чёрного Неба, чей путь был взломан уже давно.
Рассекая поток Искусства Меча, я рассекаю и человека.
Хрясь.
— К-как…!
Его величают не иначе как старейшиной, но на деле этот старик — всего лишь на уровне Пика. Он зажимает ладонями залитый кровью живот и смотрит в ужасе.
— Ты! Отродье врага. Где ты умудрился украсть и выучить боевое искусство меча Врат Меча Чёрного Неба?!
— Отродье?
Значит, они видели, как мы прятались? Выходит, старания Сомун Хва-рин не пропали даром. Раз в их глазах я выгляжу именно так.
Но сейчас есть кое-что поважнее.
— Вот как. Значит, для вас я — отродье врага. …А для меня Врата Меча Чёрного Неба и есть сам враг.
Сам акт произнесения чего-либо вслух несёт в себе силу. Врата Меча Чёрного Неба, враг. Одного лишь упоминания этих двух слов достаточно, чтобы мой взор обратился к одному из пейзажей в моих мыслях.
Граница между прошлым и настоящим рушится, и я уже стою посреди разрушающейся фракции Железной Крови.
Сомун Хва-рин велела забыть, но как я могу забыть?
Я знаю, что такое Отклонение Ци. Я знаю, что хватаю и вновь проглатываю уже минувшую Симму.
Но разве не бывает так, что знаешь — а поделать ничего не можешь?
Моё время остановилось в этом мгновении очень, очень давно.
Тан Со-воль подтолкнула меня в спину, но и она сама исчезла у меня на глазах.
Ничего не изменилось.
Я всегда терял то, что было мне дорого. Я клялся, что больше никогда не упущу этого, — и всё равно терял.
Родителей, что дали мне жизнь, новую семью, которую я создал, возлюбленную, будущее. Даже собственную жизнь, которую они желали мне сохранить в последний миг.
Ничего не осталось. Всё лишь просачивалось сквозь пальцы, как песок.
Всё, что утекало так, слой за слоем оседало на дне моего сердца. Безысходная обида. Сожаление. Рыдания. Жажда убийства.
Как я могу отрицать Демонический Культ, будучи таким? Я мог бы назвать их глупцами, мог бы насмехаться над тем, что они выбрали неверный путь, но у меня не хватило духу сказать им, чтобы они отказались от мести.
Ведь внутри меня взращён демон, возведённый так высоко.
И вот сейчас. Плотина, которую я с таким трудом удерживал, рушится. Прорванная однажды, она не остановится, пока не извергнет всё своё содержимое и не обнажит дно.
Помимо моей воли из горла вырвался хриплый, рычащий звук.
— Сегодня. Вы умрёте.
Боевые искусники Врат Меча Чёрного Неба, придавленные жаждой убийства, затопившей всё вокруг, мелко дрожали.
— Барахтайтесь — умрёте. Молите о пощаде — умрёте. Сбежите — умрёте. Не сделаете ничего — тоже умрёте.
Большинство воинов первого ранга, приведённых с собой, уже испустили дух. Из воинов Пика, что пытались сопротивляться, в живых осталось лишь двое.
Я наставил меч на главу Врат Меча Чёрного Неба, который скрежетал зубами, потеряв почти всех подчинённых, даже не успев ничего предпринять.
— Врата Меча Чёрного Неба. Сегодня я истреблю ваш клан вновь.
— Ты…!
Разъярённый глава секты, источая чёрное Мечевое Ци, ринулся на меня.
Трансцендентный Пик — угрожающая аура, достойная этого уровня. Моя жажда убийства слегка замедлила его движения, но не более того.
Он всё ещё остаётся мастером на ступень выше меня, и в нём таится талант и ядовитая энергия, что когда-нибудь приведут его к Равновесию.
Но что с того?
Важно лишь то, что человек передо мной зарубил Соль Ри-хян и пронзил сердце Сомун Хва-рин.
Пусть этого ещё не случилось, его слепая жажда мести в любой момент могла дотянуться до Сомун Хва-рин.
Круг обиды, что вращается без конца. Если я не хочу потерять снова, мне остаётся лишь оборвать его здесь.
Так, чтобы не осталось ни единого ростка беды.
Скрежет.
Я стиснул зубы и вложил всю мощь в Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь. Багрово-чёрная Мечевое Ци покрыла лезвие клинка.
Бурно вздымающаяся Мечевое Ци, пропитанная жаждой убийства, несла в себе мощь, не сравнимую ни с какой другой… но этого мало.
Я сжал даньтянь. Мало просто вызвать образ — я надеваю его на себя, как вторую кожу. Вспомни. Что ты думал, когда глотал бесчисленную кровь?
Просто размахивать мечом от голода — недостаточно. Гордость, не желающая терпеть унижения, — тоже не дотягивает.
Я просто рублю.
Рублю, потому что должен рубить, рублю, потому что хочу рубить, и рублю даже то, что рубить нельзя.
Даньтянь искажается, меридианы скручиваются. Зато внутренняя энергия бушует с удвоенной силой.
Вместе с острой болью сузившееся поле зрения было красным. Бесконечно красным — не разобрать, то ли это Пламя Ци, то ли кровавая вода, то ли Мечевое Ци… но одно было точно.
В этом проклятом мире не осталось ничего, кроме меня и меча.
Не осталось ничего, кроме меня и меча.
— Ах.
Странное ощущение передаётся от ладони, сжимающей рукоять меча, словно из неё проросли корни.
Будто моя рука удлинилась и стала мечом, или будто меч стал частью моей руки, — необычайное чувство.
Любой мечник всю жизнь носит в сердце один меч. Но как назвать того, у кого нет ничего, кроме меча?
До регрессии глава Чёрного альянса называл такого человека Меч-Демоном.
Пусть путь был кривым, это высшее просветление, которого я достиг, посвятив ему всю жизнь.
Состояние, в которое сполна впиталась моя жизнь — жизнь, где я потерял всё, кроме одного меча в руке.
Единство Меча и Разума.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
С боевым кличем я взмахнул мечом навстречу главе Врат Меча Чёрного Неба.
Кроваво-красное Мечевое Ци, поднимавшееся, словно дым, сгущалось и сгущалось, пока не обрело совершенно иную форму.
Пламя Меча.
Самая плотная концентрация Мечевого Ци, которую можно сплести из чистой техники, не очищенной намерением.
Пламя внутренней энергии, которое, как говорят, можно возжечь лишь поднявшись на Трансцендентный Пик, взметнулось из моей руки. И.
Ква-а-ах!
Грохот, в который трудно было поверить, что это просто столкновение мечей. Отступил после первого обмена глава Врат Меча Чёрного Неба.
Видимо, желая покончить с боем быстро, он не стал использовать Пламя Меча, требующее полной концентрации, а обернулся лишь яростной Мечевой Ци.
— Трансцендентный Пик?! Как это вообще…
Глава секты с растерянным лицом поспешно увеличил дистанцию и переспросил, но сейчас не было времени отвечать на такие пустые вопросы.
Это тело ещё не пробило стену Трансцендентного Пика. Наполовину пробило, но всё же ещё нет.
И всё же, заставив себя использовать просветление из времен до регрессии, тело держалось на удивление хорошо.
Более того, совсем недавно я даже скрестил мечи с ним в лобовом столкновении.
Во Внешних Искусствах не бывает коротких путей. Хоть я и продвинулся далеко, моё тело всё ещё незрелое — оно не готово выдержать отдачу от столкновения.
— Кхык!
Я изо всех сил сдерживался, но в конце концов кровь потекла сквозь крепко стиснутые губы.
То ли из-за чрезмерного использования внутренней энергии, то ли из-за удара в прошлом обмене — следы внутренней травмы.
Увидев струйку крови, глава Врат Меча Чёрного Неба просветлел лицом.
— Ха, ха-ха-ха! Вот именно! Так и должно быть! Это не тот уровень, которого может достичь какой-то молодой талант!
— …Тьфу! Слишком много слов.
Выплюнув скопившуюся во рту кровь, я снова наставил меч.
Внутренняя энергия расходовалась настолько стремительно, что я не мог долго удерживать это состояние, и при каждом столкновении мечей из-за отдачи получал то большие, то малые раны, а из-за Отклонения Ци чувства то и дело мутились…
Но пока я окутан Пламенем Меча, я могу скрестить клинки даже с воином Трансцендентного Пика.
Этого достаточно.
Если я могу скрестить мечи — я не уступлю никому. Да. Никому.
То, что от меня остался лишь меч, означает и то, что меч я из этих рук не выпускал ни разу.
Я максимально сдерживаю жажду убийства, которую прежде было лишь выпускать на волю — настолько она была огромна. Огонь, что чёрным пламенем пожирал мою душу, оставался прежним, но теперь он был не для того, чтобы без разбора выжигать всё вокруг.
Это был бы путь Демонического Культа, а не мой.
Важно лишь одно — смотреть прямо на противника, которого я должен сразить.
Словно из-за поглощённого Симма, взгляд, в котором прошлое и настоящее накладывались друг на друга, возвращается в норму.
Запах гари и крови, что касался кончика носа, отступает. Тот, кто наставил на меня меч, был не Император Меча Чёрного Неба, а главой Врат Меча Чёрного Неба.
— Как я уже сказал, сегодня ты умрёшь.
Жажда убийства, что окутывала всю округу и заставляла даже воинов первого ранга хватать ртом воздух. Мой ад, который лишь копился с того самого дня, теперь сосредоточен на одном-единственном человеке.
Даже воину, достигшему Трансцендентного Пика, нелегко выдержать в одиночку такую жажду убийства — глава Врат Меча Чёрного Неба на мгновение судорожно сглатывает.
Я спокойно продолжаю, обращаясь к нему.
— Я так решил.
С этими словами я отталкиваюсь от земли.
Бум!
Внутренняя энергия, вырвавшаяся из Ёнчхонхёля, толкает тело вперёд. Фигура, скользящая вперёд с грохотом, похожим на раскат грома.
Шаг Грома — техника, способная смутить любого, кто видит её впервые, но неужели она не действует на тех, кто некогда истребил клан Сомун и завладел этим боевым искусством?
В глазах парня вспыхивает странный блеск, и он спокойно взмахивает мечом. Не Мечевое Ци, а пылающее Пламя Меча окутывает клинок.
Чёрное Пламя Ци выглядело угрожающе, но я не позволю себе оробеть.
И не зря — ведь я знаю, что есть чёрная энергия куда более подавляющая.
До регрессии. Я помню мощь Божественного Искусства Небесного Демона, виденную в последний миг жизни. По сравнению с той тьмой, что покрыла весь мир, это пламя, окутывающее лишь клинок, было жалким зрелищем.
Мой шаг не замедляется — я глубоко врываюсь в объятия главы Врат Меча Чёрного Неба и разворачиваю корпус.
Хрясь.
Вместе с полой одежды срезана часть верхней части тела. Из-за пылающего Пламени Меча рана грубая, словно проползла змея.
Однако даже если она рассекла плоть, до костей и мышц не добралась.
Рана, не достигающая и вершка, не сможет меня остановить.
— Хаааап!
Используя инерцию скрученного корпуса, я полностью разворачиваюсь. Горизонтальный удар, чтобы перерубить главу Врат Меча Чёрного Неба пополам.
Неужели он не ожидал, что я не стану отбивать меч и не уклонюсь, а просто приму удар и войду вплотную? Перепуганный глава Врат Меча Чёрного Неба поспешно отпрыгивает назад.
Мой с трудом нанесённый удар бессмысленно рассекает воздух, но это ничего. Я и не думал, что смогу свалить его одним мечом.
Я вновь отталкиваюсь от земли, устремляясь к отступившему главе Врат Меча Чёрного Неба. Громовой раскат разносится ещё громче.
Едва я сокращаю дистанцию Шагом Грома, как он, словно в прошлый раз, взмахивает мечом в подходящий момент… но.
Слишком рано. Второй шаг, пропитанный тайной Квиёнбо, обманывает его чувство дистанции и скорости, и меч главы Врат Меча Чёрного Неба повисает в воздухе.
Я со всей силы бью по мечу противника, который не может набрать должную мощь.
Кланг!
Пламя Меча сталкивается с Пламенем Меча, и в стороны разлетается волна энергии. Я чувствую, как всё тело скрипит, а внутренности сотрясаются, но благодаря этому я смог ухватить момент.
В конце концов, в чистой мощи Пламени Меча я превосхожу его, и я столкнулся с ним в тот миг, когда он не мог вложить в меч всю силу.
Глава Врат Меча Чёрного Неба на мгновение теряет стойку и сжимается. Это не такая уж большая брешь. Минутная потеря равновесия — то, что можно исправить, просто сосредоточившись на мгновение.
Поэтому в это короткое мгновение я вклиниваю свой меч и выворачиваю его.
— Это…! Ты что, смеешь смотреть на меня свысока?!
Глава Врат Меча Чёрного Неба, нахмурившись от безрассудно несущегося напролом клинка, с яростным рёвом начал обрушивать техники Врат Меча Чёрного Неба.
Коварные выпады, один за другим целящие в уязвимые точки. Широкий горизонтальный удар, закручивающий вокруг себя вихрь и сметающий всё впереди. Простое, но тяжёлое восходящее сечение — и так далее.
Когда-то он называл себя владыкой провинции Кансо, и даже без правильной стойки каждый его удар был полон мощи.
Однако это не то, с чем я не могу справиться. К тому же эти техники были разгаданы давным-давно.
Дзинь! Дзинь! Хрусть!
Колонки, целившиеся в уязвимые места, я поочерёдно ушёл, скручивая корпус; ветер меча, начинавшийся с малого вихря и переходящий в сплошную стену, я пронзил в самом центре, лишив его силы; а простое, но трудное для блокировки восходящее сечение я пресёк ещё до того, как оно началось, — обрушив свой клинок сверху, так что он даже не успел замахнуться.
В этом процессе я тоже двигался через силу, и моя стойка развалилась, но это неважно. Развалилась — и ладно, я просто продолжил следующий удар меча в том же развале.
Сосредоточив сознание на центре тяжести, зажатом приёмом «Тысячецзинный груз», я продолжал размахивать мечом.
Совершенно неважно, куда вывернута моя рука и куда смотрит носок ноги. Важна лишь непрерывная цепь ударов меча.
Учение секты Чжуннань раскрывалось через мои руки.
А к нему добавлялось ощущение Единства Меча и Разума.
Меч двигался, как я думал, тело двигалось, как я воображал.
Верно, моё время остановилось в день, когда пала фракция Железной Крови, но это не значит, что с тех пор я не сделал ни шагу вперёд.
Я выжил и в день, когда умерла Соль Ри-хян, и когда пала Сомун Хва-рин. Я выжил, нося имя Меч-Демон, выжил в войне с Демоническим Культом, и даже после того, как потерял жизнь от руки Небесного Демона, я всё ещё жив.
В этот раз не будет иначе.
Беспрестанно сталкивающиеся мечи. Старая обида, что стремится пожрать друг друга. В конце концов, выживу именно я.
Меч главы Врат Меча Чёрного Неба, притуплённый жаждой убийства, беспорядочно дрогнул и полностью рухнул.
Клац!
С чистым металлическим звоном чёрный меч улетел далеко в сторону.
Оставшийся без защиты глава Врат Меча Чёрного Неба покачал головой.
— Это… этого не может быть. Так не должно быть!
— Решаю не ты, а я.
Я обрушил меч на голову объятого ужасом главы Врат Меча Чёрного Неба.
Удар копьём, обёрнутый в вихрь, сотворённый вращением Пламени Меча.
Пхук!
Тело, лишившееся хозяина, падает на землю.
Месть, которую я не мог свершить и считал несбыточной, наконец обрела истинный смысл.
Я смог понять.
Что моя долгая скорбь подошла к концу.