Открыв глаза, я увидел не пещеру, которая за месяц успела осточертеть, а обычный потолок.
— Кхы-ы-ы…
Приподняв корпус, я ощутил боль во всём теле. Не от ран, а от мышечной ломоты. Всё из-за того, что мои Внешние Искусства ещё недостаточно развиты.
Внутренняя энергия растёт быстро благодаря Искусству Безумного Волка, Крадущего Жизнь, но во Внешних Искусствах нет коротких путей, так что ничего не поделать.
Я глубоко вздохнул и осмотрелся. Комната была просторной и роскошной, но скорее спокойной, чем пышной.
Помню, в последний момент я видел Тан Со-воль и похожего на неё мужчину средних лет. Если так, то это…
— Клан Тан.
Я скользнул взглядом по своему телу — обнажённый торс был туго перебинтован.
Раны, похоже, почти зажили… но судя по тому, что мышцы до сих пор ныли, времени прошло не так уж много.
Раз уж встать всё равно необходимо, чтобы хоть что-то делать, я решил, стиснув зубы от лёгкой боли, подняться полностью.
Др-р-р—
Внезапно дверь распахнулась, и я встретился взглядом с Тан Со-воль, которая тащила в руках какую-то поклажу.
— Молодой герой Чхон?! Вы наконец пришли в себя!
— Только что очнулся. Ах, простите, не могли бы вы на мгновение поддержать меня за руку? Это тщедушное тело перестаралось, и теперь ему даже встать самому тяжело.
— С таким-то телом и думать нечего о том, чтобы подниматься. Что вы мечетесь?
Тан Со-воль покачала головой и легонько толкнула меня в лоб. Моё всё ещё дрожащее тело не имело сил сопротивляться, и я, как был, повалился на спину.
Я ведь только-только приподнялся на локтях — и это было чертовски больно. Все мои труды пошли прахом.
Я уставился на неё с лёгкой обидой и недоумением, а она, будто ни в чём не бывало, пожала плечами и уселась рядом.
— Просто отдохните ещё немного. Я приставлю к вам служанку, так что, если что-то понадобится, скажете ей.
— Не люблю я валяться без дела.
— А я не люблю смотреть, как раненый таскается по округе. Не лучше ли спокойно дождаться, пока тело поправится?
— …Пока я спал, ты, никак, стала упрямее.
— Так ведь это клан Тан из Сычуани. Говорят, даже пёс, которого здесь держат, половину своей еды съедает прямо в этом доме.
— Не думаю, что Тан Со-воль из Поднебесной — собака.
— Гав-гав.
— …
Тан Со-воль, издавшая щенячий лай, пристально посмотрела на меня.
— Молодой герой Чхон, похоже, вы до сих пор не поняли ситуацию.
— Принять то, что младшая дочь клана Тан лает, как собака, довольно трудно.
— Нет. Я не об этом.
Усмехнувшись, Тан Со-воль легонько ткнула меня пальцем в щёку.
— Говорят, молодого героя Чхона сейчас похитили. Ситуация прямо противоположная прошлому разу.
— Хм.
Неужели она решила припомнить мне это сейчас? Я опешил и тупо уставился на лицо Тан Со-воль.
Видимо, решив, что подразнила меня достаточно, Тан Со-воль удовлетворённо кивнула и достала из принесённой поклажи свежее лекарство и бинты.
— Раз уж пришло время сменить повязку, я вас ненадолго приподниму.
— …Это ведь ты, Тан Со-воль, уложила меня, хотя я уже встал.
— Вот и поднять вас обратно — тоже моя забота. Просто расслабьтесь, я всё сделаю сама.
С этими словами она просунула руку мне под плечо и осторожно приподняла моё тело.
Она ловко размотала бинты и принялась протирать рану влажной тряпицей — видно было, что дело ей знакомо.
— И что, пока я был в отключке, ты так и продолжала менять повязки?
— А как вы думаете?
— Приятно было бы думать, что да. Не слишком-то люблю, когда чужие руки касаются моего тела.
— Поздравляю. Как вы и сказали, всё это время ваши раны перевязывала именно я. Можете не беспокоиться.
— За это спасибо, но… разве такими вещами обычно не служанки занимаются? У клана Тан наверняка есть и Медицинский павильон.
— Служанки есть, и Медицинский павильон тоже есть, но вы очнулись раньше, чем я успела кого-либо позвать.
— Хм?
— От той пещеры до сюда пять дней пути. Столько же вы, герой Чхон, пробыли без сознания. Я зашла проверить ваше состояние в последний раз — а вы тут собрались вставать.
Значит, я очнулся вскоре после того, как мы добрались до клана Тан.
— Погоди. Ты говоришь, что ухаживала за мной не день и не два, а целых пять дней?
— Не стоит благодарности. Я обязана вам жизнью, герой Чхон, так что это было само собой разумеющимся.
— Нет, я о другом. Ты что, и за естественные надобности мои всё это время приглядывала? Если так, то мне придётся взять на себя ответственность.
— …Ответственность? О чём вы говорите?!
— Ты ведь не думала, что разглядишь моё тело вдоль и поперёк и просто оставишь это как есть? Говорят, у богатых деток нравы разгульнее, — и ведь правда.
— Э, это…!
Тан Со-воль, залившись краской до самых ушей, беззвучно шевелила губами. Но руки её не останавливались — она рвала бинты и накладывала свежую мазь, и в этом было что-то забавное.
Жаль только, что вскоре она, кажется, пришла в себя.
— Ха-ах… Молодой герой, ничего из того, о чём вы подумали, не было, так что не волнуйтесь. Всё, что касалось чувствительных мест, отец сделал за меня.
— Отец… Король Ядов? Неужели вы просили Короля Ядов о таком…
— Истинный Огонь Самадхи! Я сожгла все отходы Истинным Огнём Самадхи, так что ничего не было! Если поняли — на этом разговор окончен!
— Ну, раз так.
Если продолжу шутить, она и правда разозлится, так что я решил остановиться.
Тан Со-воль всё ещё сердито пыхтела, но рук не останавливала, и вскоре все мелкие раны были обработаны — осталась лишь большая рана на груди.
Когда она размотала бинты, закрывавшие половину груди, под ними проступили бледные шрамы. Тан Со-воль, всё это время ворчавшая на явные следы рубленых ран, замерла.
— …Вот это было по-настоящему опасно. Ещё чуть глубже — и внутренности бы вывалились наружу.
— Не опасно. Я знал, что порежет только кожу, и подставился ровно настолько, чтобы пройти по краю.
— Но шрамы-то останутся.
— Разве шрам на теле воина не доказательство того, что он выжил в опасности? Этим стоит гордиться.
— Конечно. Молодой герой Чхон — спаситель великого клана Тан из Сычуани. Гордитесь сколько душе угодно.
Медленно, но с заботливой ловкостью пальцев Тан Со-воль провела по ране. В её чёрных глазах смешались и сожаление, и благодарность.
— …Предупреждаю на случай, если вы пойдёте и сболтнёте лишнего: мы с отцом договорились, что всё, что касается молодого героя Чхона, будем приукрашивать как следует.
— И это можно назвать приукрашиванием?
— Если мы скажем, что следы от боя — это следы тренировочного поединка, а похищение было добровольным, разве это не сработает?
— Вряд ли люди в мире настолько глупы.
— Именно поэтому это и сработает. Это говорит не кто-нибудь, а сам Король Ядов. Если у людей есть голова на плечах, они поверят.
— Ах…
И правда. Это слова главы клана Тан из Сычуани, одного из немногих мастеров Равновесия. Кто посмеет открыто усомниться? По крайней мере, внешне все сделают вид, что согласны.
А те, кто начнёт болтать за спиной, — их можно просто придавить силой. У Короля Ядов Тан Чинчхона хватит и силы, и влияния для этого.
И настоящая проблема в том, что Тан Со-воль подверглась нападению воина из тёмных школ.
Все воины не могут не быть чувствительны к кармическому долгу, но клан Тан из Сычуани — это семья, которая относится к нему настолько серьёзно, что даже закрепила это в семейном наставе.
И вот кто-то затаил обиду на клан Тан и попытался навредить Тан Со-воль.
Я одолел Мастера Клинка Сотни Убийств, который был зачинщиком, но одной лишь этой победы не хватит, чтобы унять гнев клана Тан.
Они не только официально предъявят претензии Чёрному альянсу, но и не оставят без внимания никого, кто хоть как-то причастен.
К тому времени моя история отойдёт на второй план и естественным образом забудется.
Пока я мысленно кивал, Тан Со-воль, закончив наносить лекарство на рану, начала накладывать последний бинт.
— Каким бы ни был путь, молодой герой — мой спаситель. Ни я, ни отец не собираемся оставлять это просто так.
— Вот и хорошо. Я тоже не собирался оставлять это просто так. Нужно взять всё, что можно получить.
— Приятно, что вы честны. Впрочем, сейчас главное — восстановление. Я приставлю к вам служанку для ухода и лекаря из Медицинского павильона, так что, молодой герой Чхон, думайте только о том, чтобы поскорее поправиться.
— Хорошо.
Собрав старые бинты и грязные полотенца, Тан Со-воль поднялась с места. Раз уж я всё равно проснулся, решил я, стоит заняться циркуляцией ци, и прикрыл глаза.
И в тот самый миг, когда я собирался погрузиться в медитацию, раздался голос Тан Со-воль, которая уже взялась за дверную ручку.
— Молодой герой Чхон.
— Есть что ещё сказать?
— Когда вы поправитесь, отец призовёт вас, чтобы обсудить награду.
— Отлично. Возможность лично сказать главе клана Тан, чего я хочу, выпадает нечасто.
— Чего вы попросите — молодой герой уж сам решит, но… м-м-м…
— К чему теперь стесняться? Говорите свободно.
— Вы не могли бы не слишком удивляться, если отец скажет что-нибудь странное? Всё же я младшая в семье, так что он меня немного опекает…
— Хм? Это же естественно — дочь едва не вляпалась в опасную переделку. Вполне понимаю.
— Нет, дело не в этом… М-м-м.
Тан Со-воль, немного подумав, так и не нашла подходящих слов и вздохнула.
— Ха-а. Ладно. Всё равно говорить сейчас бессмысленно, так что просто имейте в виду. Просто имейте в виду.
—?
Пробормотав это себе под нос, она наконец махнула рукой.
— Тогда я правда пойду. Отдыхайте хорошенько.
Др-р-р—
Как и при появлении, Тан Со-воль исчезла, оставив лишь короткую фразу. Я посмотрел на плотно закрывшуюся дверь и снова сосредоточился на циркуляции ци.
Раз уж она сказала, сейчас нужно думать только о восстановлении.
***
Прошло десять дней.
За это время тело не просто полностью восстановилось — оно стало куда крепче, чем до того, как я рухнул.
Что ж, сколько бы я ни старался поднять своё восстановление, я же в каждую трапезу заталкивал в себя духовные лекарства низшего и среднего ранга — так что это было лишь делом времени.
Как только я снова смог двигаться, я арендовал подходящий тренировочный зал и возобновил практику с мечом. Я говорил, что в моих приёмах нет ничего выдающегося и скрывать их незачем, но они всё равно настояли на том, чтобы выделить мне личный зал.
Видимо, в клане Тан меня и правда считают ценным гостем. Служанки и воины, которых я встречал, все как один почтительно склоняли головы — и я смущался от этого далеко не раз и не два.
Тех, кто склонял передо мной голову, я видел немало и до регрессии. Особенно когда состоял в Чёрном альянсе — там я, можно сказать, заправлял делами, так что подобное было в порядке вещей.
Но вот приветствие, в котором сквозят не страх или презрение, а уважение и благодарность, — с таким я столкнулся впервые, и никак не могу к нему привыкнуть.
Наверное, поэтому я и начал избегать людных мест, сосредоточившись на тренировках.
Клан Тан из Сычуани не зря считается одним из Пяти Великих Семей. Когда я решил всерьёз отдаться практике, лучшего места было не найти.
У Чёрного альянса тоже были неплохие помещения, но… как ни крути, им далеко до здешнего обращения с почётным гостем.
Поэтому и сегодня я поднялся рано утром и махал мечом на пустом личном тренировочном полигоне.
Тан Со-воль, незаметно подобравшаяся к полигону, уселась на корточки в углу и принялась наблюдать за мной.
— …Раз уж пришла, могла бы и сказать. Чего прячешься, как тень?
— Как грубо. Назови это моей тёплой заботой о том, чтобы не мешать молодому герою Чхону.
— Ладно, пусть будет забота. Но разве ты обычно не приходишь ближе к вечеру? До полудня ещё далеко. Что случилось?
Говорят, после прошлого нападения Тан Со-воль тоже что-то почувствовала и в последнее время горит на тренировках.
Поглощение пурпурного ядоцвета ещё не завершилось, так что она в основном отрабатывает скрытое оружие… Каждый вечер она приходила и жаловалась, как ей тяжело, но ни дня не пропускала.
И вот она пропустила тренировку, чтобы прийти сюда. Значит, разговор предстоит важный.
Я убрал тренировочный меч и повернулся к Тан Со-воль. Она, поднявшись вместе со мной, похлопала себя по запылившимся штанам и улыбнулась.
— Отец зовёт. Говорит, давай пообедаем вместе и поговорим.
— А.
Наконец-то пришло время.