— Только бы не опоздать…
Глава клана Тан из Сычуани. Король Ядов Тан Чинчхон пробормотал это тревожным голосом и на пределе сил применил технику лёгкости.
С каждым толчком ногой о землю пейзаж с шорохом проносился мимо. Из-за особенностей боевых искусств клана Тан, где умение контролировать дистанцию было необходимо, техника лёгкости Тан Чинчхона тоже достигла уровня совершенства… но сейчас даже её казалось недостаточно.
Младшая дочь, рождённая на склоне лет. Сокровище, которое Тан Чинчхон… нет, весь клан Тан лелеял и холил, словно золото и яшму.
Уже больше месяца прошло с тех пор, как связь с Тан Со-воль внезапно прервалась. Какой родитель сможет сохранить рассудок в такой ситуации?
Конечно, Тан Чинчхон не сидел сложа руки всё это время. Он задействовал все силы клана Тан и, склонив голову перед сектой Нищих, всеми возможными способами искал следы Тан Со-воль.
И всё же, словно она испарилась в одночасье, не удалось найти ни единой зацепки… но дни, когда он лишь сжигал себя изнутри, теперь подошли к концу.
Наконец-то от секты Нищих пришло известие, что следы Тан Со-воль, похоже, найдены.
Говорили, что на одной из глухих дорог Хубэя обнаружили следы боя с применением ядов и скрытого оружия. Кто-то, видимо, пытался их замести, но скрыть такую специфику было не под силу.
Более того, нашлись и следы, которые можно было отнести к боевым искусствам клана Тан, — так что медлить больше не было причин.
Тан Чинчхон немедленно поднялся. Никто из его подчинённых не мог поспевать за скоростью мастера, достигшего Равновесия, поэтому он не стал брать с собой военный отряд.
По всем правилам главе Пяти Великих Семей не подобало так легко срываться с места, но никто не посмел встать на пути отца, потерявшего дитя.
Да и помимо этого, Тан Со-воль с малых лет была любимицей всего клана Тан — за добрый нрав и красивую внешность, настоящей драгоценностью.
Домочадцы клана лишь молча поклонились в спину уходящего главы.
Так Тан Чинчхон, не останавливаясь, три дня подряд мчался вперёд и наконец добрался до цели.
«Югёнчхон… кажется, так оно и было».
Глядя на вход в маленькую деревушку, видневшуюся в конце дороги, он вспоминал сведения, переданные сектой Нищих.
Югёнчхон — деревня, ближайшая к месту боя. Говорили, что со следующего дня после того, как пропала Тан Со-воль, там стал появляться незнакомец с мечом и регулярно закупать припасы на двоих.
Кто бы это ни был, не оставалось сомнений, что Тан Со-воль похитил именно этот проклятый ублюдок.
Единственная дочь — эта прелестная девочка — какие муки она могла терпеть? От одной лишь мысли об этом вскипала ярость.
Похититель, чего бы он ни добивался, ничего не требовал от клана Тан… но ни его личность, ни его цель не имели значения.
Добро возвращают вдвойне. Обиду — вдесятеро.
Тан Чинчхон, как и всегда, намеревался и в этот раз исполнить давний Семейный Настав клана Тан.
Он рванул с места со взрывной скоростью и через несколько вдохов оказался у входа. Там, с крайне напряжённым лицом, расхаживал взад-вперёд один оборванный нищий.
Заметив, как точка вдалеке в мгновение ока превратилась в человека и оказалась прямо перед ним, нищий вздрогнул от неожиданности и низко поклонился.
— О-о, вы пришли, Король Ядов. Я глава отделения Хубэя…
— Хватит. Раз ты знаешь, кто я, пропустим пустые любезности и перейдём сразу к делу. …Где моя дочь?
Хотя Тан Чинчхон изо всех сил сдерживался, его аура всё равно прорывалась наружу острыми шипами. Нищий из секты Нищих тут же поднял руку и указал на гору за Югёнчхоном.
— Вон там! Точно где-то на той горе! Но сегодня утром туда направилась шайка из тридцати человек из тёмных школ, и если что-то случилось…
Топ.
Не дослушав, Тан Чинчхон уже исчезал в направлении горы. Встречая запоздалый порыв резкого ветра, нищий неловко почесал затылок.
— …Даже если возникнут проблемы, ничего страшного.
Если уж глава клана Тан из Сычуани, входящего в Пять Великих Семей, и один из немногих на просторах Центральных равнин мастеров, достигших Равновесия, — то для него любые проблемы перестают быть проблемами.
***
Ноги Тан Чинчхона, поднимавшегося по горе, не останавливались ни на миг.
Твари из тёмных школ, поднявшиеся раньше, даже не потрудились скрыть следы, так что ему оставалось лишь идти по ним вверх.
Погоня шла гладко, но в голове Тан Чинчхона в этот самый миг крутился один вопрос.
«Почему эти твари ищут Соль?»
Зачем им понадобилась Тан Со-воль — неизвестно, но вряд ли с добрыми намерениями.
Но сам факт того, что они ищут Тан Со-воль, означает, что она жива и невредима.
Но если с Тан Со-воль что-то случилось…
«Любой, кто хоть как-то к этому причастен, заплатит сполна.»
Воистину, достойный вывод для клана Тан из Сычуани. Тан Чинчхон, подавляя кипящую ярость, широко распахнул чувство ци, но холод, пойманный на самом краю, заставил его на миг замереть.
«Жажда убийства…!»
И не обычная. Это была ужасающая жажда убийства, какую можно ощутить лишь от старого мастера тёмных школ, всю жизнь копившего дела убийств.
Очнувшись от оцепенения, Тан Чинчхон закусил губу и пришпорил технику лёгкого тела. Вскоре он достиг источника жажды убийства.
— Ы, а-а-ак!
Хрясь.
Вместе с криком послышался звук рассекаемой плоти. Следом голова с перекошенным от ужаса лицом покатилась по земле и стукнулась о ногу Тан Чинчхона.
— …
Прищурившись, Тан Чинчхон поднял голову — перед ним высилась гора из маленьких тел.
Одно за другим валялись на земле тела в разношёрстной одежде, а растёкшаяся кровь не просто пропитала всё вокруг — она собралась в лужи.
Кое-кто был убит знакомым скрытым оружием, но большинство пало от удара меча, поразившего жизненно важную точку.
Вероятно, это и были воины тёмных школ, о которых говорил староста секты Нищих из Югёнчхона.
А убил их всех, судя по всему, тот самый юный мальчик, что стоял на страже перед узким входом в пещеру.
— М-м…
Состояние мальчика было настолько серьёзным, что Тан Чинчхон невольно сглотнул.
Одежда превратилась в лохмотья. Всё тело было залито кровью, а рёбра, похоже, были сломаны — он не мог стоять прямо и держался криво. Даже меч в его руке был обломан наполовину.
И всё же именно этот умирающий мальчик перед глазами был источником жажды убийства, которую не мог игнорировать даже Тан Чинчхон.
С виду ему было не больше пятнадцати — даже младше Тан Со-воль… Но можно ли назвать просто «мальчиком» того, кто источает такую жажду убийства?
Тан Чинчхон решил отложить ответ на этот вопрос на потом. Сначала нужно найти Тан Со-воль.
Именно поэтому он сделал шаг вперёд.
Вжух-!
Разлитая широко жажда убийства сходится в одну точку и целится прямо в горло Тан Чинчхона.
Словно объявляет: подойдёшь ещё — зарублю.
— …Наглец.
Впрочем, Тан Чинчхон лишь фыркнул и пропустил это мимо ушей. Жажда убийства и впрямь внушительная, но не настолько, чтобы удержать на месте Тан Чинчхона, достигшего Равновесия.
Даже ауру поднимать не нужно. Он просто принял удар на отходе и шагнул вперёд.
С каждым шагом жажда убийства становилась гуще, но, видно, мальчишка понял: этим Тан Чинчхона не остановить.
Юноша поднял сломанный меч и нацелил его на Тан Чинчхона. Однако поза его была странной.
Клинок смотрел прямо на Тан Чинчхона, а вот глаза юноши бессмысленно глядели в пустоту.
Тан Чинчхон, ощутив что-то неладное, пристальнее вгляделся в юношу. И лишь увидев его полурасфокусированный взгляд, устремлённый в пустоту, понял.
Юноша уже наполовину потерял сознание. Если говорить мягко — Состояние Без-Я, а если честно — почти отклонение ци.
Что довело его до такого, было неясно, но вот чего он добивался — понять было легко.
Линия, прочерченная у ног юноши. Он явно стоял на ней, не позволяя никому переступить.
Если бы Тан Со-воль была здесь, она наверняка находилась бы в той пещере. Значит, этот юноша сражался до такого состояния, чтобы защитить Тан Со-воль.
Тан Чинчхон заговорил, смягчив тон.
— Отойди. …Хотя, даже если скажу, ты не услышишь.
Остаётся лишь обезвредить его как можно быстрее. Он и так уже тяжело ранен, так что лучше бы ему поспать.
Я уже собрался в один миг пережать ему точки кровообращения, как вдруг поднял внутреннюю энергию.
Из-за спины юноши выглянула Тан Со-воль — та самая, которую Тан Чинчхон так отчаянно искал.
— А? Отец?
— …Со-воль, это ты? Ты цела?
— Да! Ничего страшного, кроме того, что я ненадолго потеряла сознание от истощения. Уф, ну.
С коротким выдохом Тан Со-воль с трудом поднялась. Но слова о том, что она была в обмороке от истощения, оказались не ложью — силы покинули её, и она тут же повалилась обратно.
— Ой-ой…
Увидев свои дрожащие, словно у промокшего птенца, руки и ноги, Тан Со-воль тяжело вздохнула и, ухватившись за тело юноши, снова попыталась встать.
— Молодой герой Чхон, постойте спокойно хоть мгновение.
—?
Мало того, что она без тени смущения положила руку на бедро юноши, так ещё, не в силах устоять на ногах, Тан Со-воль и вовсе опёрлась на его плечо.
Вид у неё был настолько естественный, что Тан Чинчхон так и застыл с открытым ртом.
«Понимаю, обстоятельства есть обстоятельства, но не слишком ли она бесцеремонна…?»
Пока Тан Чинчхон пребывал в растерянности, Тан Со-воль, словно только сейчас заметив, что с юношей что-то не так, коротко вскрикнула.
— Ах! Молодой герой Чхон?! С вами точно всё в порядке? Нет, откуда эта кровь…!
Плохо слушающейся рукой она ощупала тело юноши, а затем, не обращая внимания на то, что пачкает свой боевой костюм, принялась рукавом стирать кровь с его лица.
— С-стой, Со-воль! Этот молодой герой сейчас не в себе! Если встанешь перед ним, будет опасно…
— …А. Всё кончено.
—?!
Мальчик, который, казалось, готов был рубить всё, что приблизится, пришёл в себя от голоса Тан Со-воль. В тот же миг остро отточенная жажда убийства исчезла, словно её смыло водой.
Ни Состояние Без-Я, ни отклонение ци не должны были рассеяться так просто — и всё же это произошло прямо на глазах.
Пока Тан Чинчхон, чьи представления о мире были опровергнуты, застыл в изумлении, Тан Со-воль, по-прежнему опираясь на юношу, выговаривала ему с тревогой в голосе.
— Что же такое случилось, что вы превратились в тряпку? Я же говорила — отпускай убегающего врага, не гонись.
— А если он, как в этот раз, вернётся мстить? Лучше уж перетрудиться, но покончить с ним наверняка.
— Если молодой герой Чхон получил такие раны, всё это не имеет никакого смысла.
— …Благодеяние возвращается вдвойне. Обида — вдесятеро. Кажется, это был твой семейный настав, Тан Со-воль, а не мой.
— Вот именно. Именно из-за этого двойного благодеяния я и беспокоюсь, так что послушайте меня.
— Не беспокойся. Ран много, но поверхностные — жизни ничего не угрожает.
— …Простите. Ведь это я самоуверенно заявил, что задержу остальных.
— Пустое. Разве ты не продержался до тех пор, пока я не одолела Мастера Клинка Сотни Убийств? Этого достаточно. …А главное, пурпурный ядоцвет скормила ему именно я, так что тебе не в чем себя винить.
— Раз вы так говорите, я так и сделаю.
Тан Со-воль мягко улыбнулась и осмотрела раны. Лишь убедившись, что по-настоящему глубоких ран нет, она с облегчением выдохнула.
— Фу-ух… Верно. Отец! Не могли бы вы поделиться той мазью, что всегда носите с собой? У молодого героя Чхона раны слишком серьёзные.
— …Ах, да, конечно. Подожди немного.
Тан Чинчхон, всё это время стоявший с отсутствующим видом, наконец пришёл в себя и достал из-за пазухи маленький деревянный сосуд.
Клан Тан из Сычуани, сведущий в лекарствах не меньше, чем в ядах, не жалел своих тайных рецептов ради главы клана. О действии этой мази и говорить нечего. Наверняка, если бы она продавалась на рынке, её можно было бы обменять на золото того же веса… но.
Приняв сосуд, Тан Со-воль, будто нанося дешёвую мазь, щедро зачерпнула её пальцами и принялась густо намазывать на юношу.
Чхон Хви наблюдал за руками, ощупывающими его торс. Он заговорил низким голосом.
— Проблема.
— Какая? Не знаю, как остальное, но эта рана на груди, похоже, оставит шрам, так что я наношу мазь особенно тщательно.
— Это спасибо. Вот только боюсь, что потеряю сознание.
— …Прямо сейчас?
— Прямо сейчас.
С этими словами Чхон Хви, выглядевший вполне здоровым, внезапно закатил глаза и рухнул.
— Молодой герой Чхон? Очнитесь, молодой герой Чхон?!
Тан Со-воль, опиравшаяся на него, упала вместе с ним. Пока она, рухнув на Чхон Хви, беспомощно барахталась, Тан Чинчхон, молча наблюдавший за этим, поднял голову.
В пещере, куда теперь открывался вид после того, как загораживавший проход юноша упал… как ни посмотри, там уютно расположилось чьё-то хозяйство.
— …
Тан Чинчхон лишь после того, как молча снял Тан Со-воль с тела Чхон Хви, открыл рот.
— …Когда вернёмся домой, будет о чём поговорить.
— А?
Тан Со-воль, словно не понимая, в чём дело, наклонила голову. Глядя на такую дочь, Тан Чинчхон крепко зажмурился.
В любом случае, она была цела — и это было хорошо.