Перед столом, ломившимся от яств, Тан Чинчхон, сидевший во главе, произнёс:
— Сначала садись.
— Да.
Коротко ответив на слова Тан Чинчхона, я сел на подобающее место. Тан Со-воль, усевшаяся рядом со мной, ткнула меня в бедро.
— Боже мой. Так молодой герой Чхон умеет говорить почтительно?
— …Не знаю, за кого ты меня держишь, но оказывать уважение старшим — это само собой разумеется.
— Тогда почему ты со мной так не разговариваешь? Я ведь на пять лет старше тебя, молодой герой. Когда вспоминаю, что из-за твоего тона я всё это время заблуждалась, до сих пор не верится…
— Пять лет разницы — это же ровесники. Какая же я тебе взрослая.
— Называть нас ровесниками как-то неловко. К тому же даже при одинаковой разнице в пять лет разница между пятнадцатью и двадцатью годами огромна. Впредь извольте обращаться ко мне почтительно.
Увидев, как Тан Со-воль задирает подбородок и важничает, я фыркнул и покачал головой.
— А может, ты просто будешь говорить со мной на «ты»? Тогда и проблем никаких.
— Ну уж нет. Я хочу, чтобы молодой герой Чхон обращался ко мне с уважением, а вовсе не собираюсь говорить с ним запанибрата.
— Вот и я о том же. Не знаю, как с другими, а с тобой, Тан Со-воль, мне что-то не хочется говорить почтительно.
— Не хотите говорить почтительно только со мной одной. И что это значит?
Тан Со-воль надула губы и уставилась на меня. Видно, дома ей и правда вольготно. Выражение лица у неё стало куда живее, чем раньше.
Тан Со-воль, что пыталась легонько наступить мне на ногу под столом. Я ушёл от её выпада и, перехватив инициативу, усмехнулся — но лишь на мгновение.
Тан Чинчхон прервал нашу возню спокойным голосом.
— Говорят, главный повар Чин немало постарался ради этого дня. Аромат и правда приятный. Если покажется мало, велите принести ещё — ешьте вдоволь.
— Ого! Услышав слова отца, я и правда вижу, как это аппетитно выглядит.
— …Благодарю.
На первый взгляд — полное радушие в словах Тан Чинчхона. Тан Со-воль, не придав этому особого значения, с улыбкой взялась за палочки, но…
Я видел. И едва заметно сведённые брови, и ауру, что колыхнулась, готовая в любой миг вырваться наружу.
Вот оно что. Значит, вот что значит чрезмерная опека.
Я знал, что клан Тан дорожит Тан Со-воль ровно настолько, насколько она сама дорожит своей семьёй. И, похоже, сильнее всех это чувство было у главы клана, её отца — Тан Чинчхона.
Мысленно кивнув, я тоже принялся за еду. Не то чтобы еда в клане Тан была скудной, но юное тело оказалось куда прожорливее, чем можно было ожидать.
До регрессии я считал за удачу уже то, что могу поесть досыта, — это я осознал лишь недавно.
Такая возможность выпадает нечасто, так что я решил есть как следует.
Я без остановки отправлял в рот всё, что попадалось под руку, и вскоре до меня донёсся тихий смешок Тан Чинчхона.
— Ты ведь Чхон Хви, верно? Рад, что еда тебе по вкусу. Пожалуй, этого может оказаться мало.
— Я в возрасте роста, поэтому ем довольно много.
— Верно. Чтобы вырасти, нужно много есть, не так ли? …Хм, но похоже, что мечом ты машешь дольше, чем сидишь за столом.
— Разве мы все не делаем это, чтобы жить? Чем больше машешь мечом, тем больше вкусной еды можешь себе позволить.
— Верные слова. Тогда скажи, сколько и чего тебе нужно, чтобы быть довольным? Благодаря этому делу клан Тан в большом долгу перед тобой, так что помогу чем смогу, в пределах досягаемости.
— Ну… Это правда, что я взялся за меч из-за голода, но не думаю, что меня насытит простое увеличение количества и качества.
— То есть ты хочешь сказать, что проживёшь всю жизнь голодным?
— Нет. Я просто…
Я на мгновение опустил палочки и взглянул на Тан Со-воль. Затем встретился взглядом с Тан Чинчхоном, который всё это время избегал смотреть на меня.
— Если рядом есть человек, с которым можно разделить эту трапезу, этого достаточно.
— …Вот как.
Тан Чинчхон кивнул уже заметно смягчившимся тоном. Затем он перевёл взгляд на Тан Со-воль.
— Со-воль.
— А… Что случилось, отец?
Тан Со-воль, всё это время не поспевавшая за нашим с Тан Чинчхоном разговором и растерянно моргавшая, словно гром среди ясного неба услышала его слова.
— Заключи помолвку с молодым героем Чхоном.
— Что?! Что это значит…
От неожиданного объявления о помолвке лицо Тан Со-воль исказилось растерянностью. Она, не в силах вымолвить ни слова, беззвучно шевелила губами, переводя взгляд то на меня, то на Тан Чинчхона.
А затем, видимо, поразившись тому, как я невозмутимо жую свинину в соевом соусе, она без стеснения начала тыкать меня в бок.
— Послушайте. Молодой герой Чхон? Сейчас речь шла о нашей помолвке, а вы спокойно едите?
— Не бывает таких ситуаций, когда еда не лезет в горло. И разве ты не слышала наш разговор? Что за глупый вопрос.
— Я поняла, что вы говорили о чём-то другом, но не поняла, о чём именно!
— Если коротко: Король Ядов спросил, не нужно ли мне чего-нибудь, а я ответил, что ничего не нужно, кроме как стать одним из членов семьи.
— Вот о чём был разговор?!
Тан Со-воль широко раскрыла рот. Хотелось бы, чтобы она не делала этого посреди еды.
Я легонько прикрыл ей подбородок, чтобы содержимое не выпало, и тогда Тан Чинчхон наконец заговорил.
— Со-воль. Я не говорю, что вы должны немедленно пожениться. И не говорю, что мы устроим пышную церемонию помолвки и объявим об этом всем. Я лишь хочу дать тебе место обручённой, чтобы он был рядом с тобой, а мы могли за ним присматривать.
— Но…
— Честно говоря, мы получили от молодого героя немало. Не говоря уже о долге за спасение жизни, разве он не отдал нам пурпурный ядоцвет, который трудно достать даже за тысячу золотых? Ты и сама прекрасно знаешь, насколько это большая сила для тебя.
— Это… верно.
Голос по-прежнему недовольный. Тан Чинчхон, глядя на такую Тан Со-воль, терпеливо продолжал объяснять.
— Конечно, нельзя отрицать, что его методы были крайне жёсткими. Но даже с учётом этого молодой герой Чхон имеет право требовать стать членом клана Тан. Признаёшь?
— …Да.
— Хорошо. Это была причина, связанная с Семейным Наставом и долгом. Теперь же я, как глава клана, скажу о выгоде для семьи.
— Есть ещё что-то?
— Их будет больше, чем ты думаешь. Прежде всего, взгляни на уровень боевых искусств молодого героя. В таком возрасте одолеть мастера Пика и зарубить десятки боевых искусников — это невозможно объяснить иначе, как тем, что Со-воль наделена необычайным талантом, не уступающим твоему. Есть и кое-что, что меня смущает… но если нам удастся заполучить его в клан Тан, лучшей Счастливой Встречи и желать нельзя.
— М-м…
— К тому же у него нет ни семьи, ни покровителей, так что взять его зятем-примаком — никакой проблемы. Это тоже играет свою роль.
— И мне считать это удачей?
— Для молодого героя это несчастье, но с точки зрения клана Тан — удача.
С этими словами Тан Чинчхон бросил взгляд в мою сторону. Мне всё равно, так что не стоит извиняться за сказанное.
Я слегка кивнул в знак того, что не обижаюсь, и взял конфету. Кисло-сладкая, она пробуждала аппетит, даже несмотря на то, что я уже изрядно наелся. Определённо, у Главного Повара талант.
Улыбка, которую я не мог сдержать. Тан Со-воль, сидевшая рядом с нерешительным видом, тяжело вздохнула.
— Я так взволнована, а вы, как я посмотрю, совершенно спокойны. Хорошо, что вам легко на душе.
— Благодарю за комплимент.
— Это не комплимент!
Тан Со-воль, пронзив меня взглядом, обратилась к Тан Чинчхону.
— Ведь есть и другая причина, верно? Расскажите мне, отец.
— Хм. Прежняя причина касалась выгоды, которую клан Тан получит, приняв молодого героя Чхона в свои люди. А теперь речь о том, какие проблемы возникнут, если мы его не примем.
— Ну-у. Молодой герой Чхон, конечно, человек со странностями, но он не злодей. Даже если ему откажут, он не станет буянить и устраивать сцены.
— …Я не о том. Я говорю о том, что вы с молодым героем Чхоном устроили совместный быт в пещере.
— С-с-совместный быт… Но ведь меня пришёл искать только отец, так что никаких проблем нет, верно?
Тан Со-воль покраснела — то ли от стыда за то, что сказала не то, то ли от осознания того, что натворила за последний месяц с половиной.
Тан Чинчхон с ещё более сложным выражением лица продолжил:
— Как, по-твоему, я нашёл тебя, если твои следы внезапно оборвались?
— Отряд преследования клана Тан…?
— Если бы это было в пределах Сычуани, возможно. Но твои следы оборвались в Хубэе. Протянуть руку так далеко, не привлекая внимания Удана и Чжугэ, было бы трудно.
— Тогда… А! Секта Нищих.
— Верно. Я воспользовался помощью секты Нищих, и благодаря этому смог узнать твоё местонахождение.
— Иными словами, секта Нищих знает достаточно, чтобы определить, где находятся молодой герой Чхон и я. …Например, то, что мы прожили вместе больше месяца.
— Разумеется, секта Нищих не глупа и не станет трезвонить об этом на каждом углу. Но из-за самой природы секты Нищих полностью скрыть это тоже будет трудно.
Секта Нищих — это группировка, созданная нищими. Те, кто официально обучался боевым искусствам, находились бы под строгим контролем, но контролировать всех нищих, не являющихся боевыми искусниками, было бы невозможно.
В конце концов, слухи расползутся сами собой. Слух о том, что Тан Со-воль, отправившись в странствия по миру боевых искусств, фактически зажила с посторонним мужчиной.
— Если объявить заинтересованные стороны обрученными, хотя бы номинально, слух постепенно утихнет. Но если этого не сделать, он будет полыхать ещё долго. …Дело не только в репутации клана Тан — я боюсь, что твоей свадьбе это помешает.
— Вы слишком беспокоитесь, отец. Я не так уж стара, мне только что исполнилось двадцать. К тому же мне повезло с отцом, и семья у нас хорошая.
— Будь ты обычным ребенком, так бы и было. Но, Со-воль, ты — Тело Духа Яда. Это значит, что ты с рождения обладаешь телом, которое другие могут получить, лишь пройдя Перерождение через Обмен Костей и став Человеком-Ядом.
— Ах…
— Ты и сама знаешь. Тело Духа Яда — это благословение, но в то же время и проклятие. Тело, которое ближе к ядовитому существу, чем к человеку, будет становиться всё более ядовитым, даже если ты не станешь тренироваться. Со временем ты можешь стать телом, которое не сможет иметь детей. А уж теперь, когда ты впитала пурпурный ядоцвет…
— …
Тан Со-воль опустила голову с мрачным выражением лица. Увидев её такой, Тан Чинчхон заговорил с виноватым видом.
— Совсем не обязательно выходить замуж прямо сейчас. Если ты не против того, что никогда не сможешь иметь детей, я не стану тебя торопить. …Но если у тебя есть такое намерение, запомни: времени у тебя не так много.
— …Да. Я так и сделаю, отец.
— Прости. Но, похоже, ты хорошо относишься к молодому герою Чхону, так что я подумал, что тебе стоит хотя бы раз серьёзно над этим поразмыслить.
— Я знаю, что вы говорите это ради меня. Так что не извиняйтесь.
Тан Со-воль мягко улыбнулась и покачала головой. Глядя на них, тронутых этой сценой, я почувствовал, как в груди что-то защемило. Проще говоря, меня будто бы поперхнулся.
Поэтому я на мгновение отложил ложку и вытер рот.
— Что касается этого вопроса, решение есть.
— Что?
— Что ты сказал?
Одновременно ко мне повернули головы Тан Со-воль и Тан Чинчхон. В их взглядах читалось недоверие.
Особенно Тан Чинчхон — из-за высокого уровня его мастерства аура вокруг него естественным образом стала сильнее.
Я украдкой оценил обстановку и поправился:
— …Решение есть.
— Об этом потом, говори скорее. Если окажется, что ты болтаешь вздор, я тебя не прощу, кем бы ты ни был, но если это правда…
— Это простое дело. В конце концов, проблема возникает из-за того, что ядовитая энергия в теле слишком сильна. Тогда достаточно ограничить поток ядовитой энергии.
Над этим вопросом глубоко размышляла и Тан Со-воль до регрессии.
Тогда она в конце концов решила не выходить замуж ни за кого и жить, сосредоточившись только на боевом искусстве, но… беда в том, что клан Тан был истреблён.
Как последняя кровь клана Тан, Тан Со-воль была обязана возродить семью.
Потому она долгое время искала способ решить эту проблему и в конце концов нашла ответ.
Тот день я до сих пор помню — мы всю ночь напролёт пили вместе и говорили обо всём на свете.
— Я научу вас устной формуле, позволяющей контролировать ядовитую энергию Человека-Яда.
В то время я не понимал этого, но, оглядываясь назад, возможно, это было признание, сказанное в обход.
Впрочем, теперь уже нет способа это проверить.