О-со-со.
Сам того не заметив, Сомун Хва-рин покрылась мурашками и не смогла сдержать изумления.
— Что это…!
Чхон Хви обнажил меч. Исходившая от него жажда убийства, как ни странно, полностью обходила Сомун Хва-рин стороной, так что она не могла ощутить её в полной мере, но всё же поняла.
Что это отнюдь не заурядный уровень.
Энергия, которой не положено иметь плоти, словно вязкое болото, затягивала всё вокруг в трясину, воздух тяжело давил, заставляя даже дышать с осторожностью.
Впрочем, Сомун Хва-рин, достигшая Равновесия, даже если бы приняла жажду убийства Чхон Хви в лоб, вряд ли бы столкнулась с серьёзными проблемами.
Воин, что уже завершил себя и пробудил намерение, обладает поистине абсолютной устойчивостью к духовным вмешательствам вроде жажды убийства или иллюзорных искусств.
Но, говоря иначе, это значит, что лишь тот, кто достиг высокого уровня Равновесия, может быть свободен от жажды убийства Чхон Хви.
На самом деле это нечто невероятное.
Жажда убийства — это базовое применение намерения. Каждый рождается с Сущностью, Ци и Духом, но, не достигнув гармонии, не может полностью использовать то, чем обладает.
То, что даже не достигший высокого уровня может хоть и неумело, но управлять намерением, — как раз и доказывает жажда убийства.
Именно поэтому в жажде убийства всегда должна быть искренность… и у неё есть чёткие пределы.
Ведь человеческий разум не так прямолинеен, как кажется: чем сильнее искреннее желание навредить кому-то, тем ближе ты к Отклонению Ци.
Если стремиться взрастить в себе глубокую жажду убийства, то не избежать Отклонения Ци, а если впасть в Отклонение Ци, то не получится заострить свою волю, и жажда убийства ослабнет.
Обычно так и есть.
Но каков сейчас Чхон Хви? Он не взмахнул мечом и единого раза, а десятки воинов первого ранга хватаются за горло и задыхаются.
Некоторые из достигших Пика держались лучше, но у них заметно дрожали кончики пальцев, и лишь глава Врат Меча Чёрного Неба, достигший Трансцендентного Пика, обливаясь холодным потом, вытащил меч, окрашенный в черноту.
На Собрании Дракона и Феникса он мельком скрестил с ним меч и понял, что тот владеет немалым искусством убийственного меча, но никто не ожидал, что дело дойдёт до такого.
Сколь бы Чхон Хви ни стоял на пороге Пика… нет, даже будь он воином, достигшим Трансцендентного Пика, эта жажда убийства слишком густа.
Верно. Если только он не Небесная Звезда Убийцы…
— Ах.
Сомун Хва-рин рассеянно смотрела в глаза Чхон Хви. Тяжёлый, погружённый взгляд. В самой его глубине колыхалось багровое свечение крови, знаменующее Отклонение Ци.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Сомун Хва-рин поняла всё инстинктивно.
Он был просто ужасен. Ужасен до глубины души.
Чхон Хви, облачённый в зловещую ауру и поднимающий ещё более зловещее Мечевое Ци.
Было поистине поразительно, как человеческое тело могло вместить в себя столько жажды убийства.
Но это было ещё не всё.
Намерение — это воля и мысли. Это иное слово для сердца, и у каждого боевого искусника есть образ в душе, который он носит в себе.
Именно поэтому воин, достигший высокого уровня, может через намерение заглянуть даже в сокровенные мысли другого.
Сомун Хва-рин увидела. За этой огромной жаждой убийства, заставлявшей дрожать небо и землю, была выгравирована печаль.
— …Теперь я поняла.
Среди едкого запаха гари — едва уловимый след аромата груши. Среди тёмно-красной крови — опадающий лепесток камелии.
А следом — пустота и самобичевание.
То, что носил в себе Чхон Хви, не было жаждой убийства. Это была печаль, которую один человек не в силах вынести.
Эта жажда убийства — лишь скорбь Чхон Хви.
— Ты говорил, что мы с тобой похожи?
Не знаю, что он носит в сердце и о чём так горюет.
Но я поняла, почему он плачет столь свирепым образом.
— Поистине верные слова.
Потому что иного пути он не знает.
Слёзы — это слабость, а слабость — это смерть.
Люди из тёмных школ подобны шакалам: стоит им увидеть место, за которое можно ухватиться, они безжалостно вцепляются и перекрывают дыхание.
Сомун Хва-рин жила именно так, и, вероятно, Чхон Хви тоже вёл такую жизнь.
Жизнь, подобная шаткому танцу на лезвии клинка.
Сомун Хва-рин потребовалось много времени, но в конце концов она приняла собственную слабость и сожаление.
Так она поднялась на Равновесие и благодаря этому достигла омоложения.
Однако Чхон Хви был немного другим.
Он знал, что этот клинок остр — чем крепче прижимаешь его к груди, тем глубже раны, — и всё равно прижимал.
Глубоко. Ещё глубже. Чтобы не забыть, даже если больно. Чтобы не упустить, даже если тяжело.
Глупый поступок — не принимать до конца и не отталкивать.
Даже если это лишь гноит его собственные раны, Чхон Хви не шёл на уступки.
— Коли так, я тоже исполнюсь решимости.
Рядом с Тан Со-воль и Соль Ри-хян Чхон Хви умел улыбаться вполне искренне. Сомун Хва-рин тоже хотела стать такой.
Ведь Чхон Хви говорил, что они будут счастливы вместе.
Сомун Хва-рин перекатывала во рту ответ, который так и не смогла произнести вслух.
А затем сжала кулак. Ради того мгновения, когда она наконец сможет выговорить его.
Внутренняя энергия, вырвавшаяся из даньтяня, собралась в кулаке Сомун Хва-рин. Сгущаясь и уплотняясь, она достигла уровня, невозможного при обычных обстоятельствах, — и была закалена намерением в твёрдую форму.
Окутанная аурой, Сомун Хва-рин распахнула глаза среди развевающихся на потоке внутренней энергии белых волос.
— Глава Чёрного альянса. Я намерена забрать Чхон Хви с этого момента. Если хочешь помешать — попробуй. Я с радостью разнесу твой череп.
— …Ваш глава Альянса хоть и упрям, но и на уступки шёл немало. Принять ещё одного мастера Равновесия и поднять престиж всего Чёрного альянса — неплохой путь. Но знай: есть и другой — я, Шуанпа Чханван Сангук, повергну Пэкпаль Начхаля, мастера того же уровня, и возвышу собственную репутацию.
— Мне нет дела до твоих игр с гордостью. Я объявила — и скоро исполню. Если хочешь остановить меня, обнажи своё копьё.
— Хм, слышал я, что характер у тебя иной, и дивился. Но теперь ты показываешь своё истинное лицо.
Сангуан Гык рассмеялся, словно его забавляло происходящее. Даже в этот самый миг он не сводил глаз с Чхон Хви.
Перешагнув за полвека, он всё ещё был взбудоражен, как мальчишка. Вместо того чтобы обнажить копьё, он с глухим стуком опустился на землю.
— Я передумал. Не буду мешать — иди, если хочешь. Но разве тебе не любопытно, на что способен этот парень?
— …Чем дольше длится Отклонение Ци, тем оно опаснее.
— Отклонение Ци?
Переспросив так, будто услышал нечто нелепое, Сангуан Гык хлопнул себя по колену и расхохотался.
— Ха-ха-ха! Ты только что сказала — Отклонение Ци, Пэкпаль Начхаль? Да разве похож он на воина, впавшего в Отклонение Ци?!
Сангуан Гык, возбуждённый до предела, толстой рукой указал вперёд. Там, с глазами, в которых колыхалось кровавое сияние, размахивал мечом Чхон Хви.
Длинное Мечевое Ци снесло головы полудесятка воинов первого ранга, чья сила была уже наполовину сломлена. То ли испугавшись, то ли в последнем отчаянном порыве, воины Врат Меча Чёрного Неба разом бросились вперёд.
Чхон Хви провожал каждого из них взглядом и спокойно отвечал на атаки.
Где нужна была сила — давил пылающим, как огонь, Мечевым Ци; где нужно было разбить наступающих скопом — проскальзывал в щели между ними и устраивал целый танец меча; а колющие удары с мёртвых углов отбивал так легко, будто знал о них заранее.
Воины первого уровня — это те, о ком говорят, что они умеют обращаться с мечом. Они достигли области мастеров, где их по-настоящему начинают признавать в мире боевых искусств… но.
Такие воины первого уровня падали слишком просто.
Нет, дело было не только в воинах первого уровня. Даже воин Пика, который, уняв дрожащие руки, с опозданием поднял Мечевое Ци, уже через несколько Обменов потерял стойку и получил меч прямо в сердце.
Поистине подавляющий уровень боевых искусств. Однако Сомун Хва-рин удивило совсем другое.
Больше всего поражало то, что Чхон Хви ни на мгновение не потерял спокойствия — его невозмутимая реакция была самым удивительным.
— …Разве это не Отклонение Ци? Нет, это так. Чхон Хви определённо впал в Отклонение Ци. Однако.
Однако, впав в Отклонение Ци, он вернул себе рассудок.
Противоречие: безумен, но в здравом уме. И всё же для Сомун Хва-рина, который хоть немного заглянул в образы, что носил в себе Чхон Хви, это казалось естественным.
Вероятно, Чхон Хви впал в Отклонение Ци уже давно. Однако сейчас он уже преодолел его.
Просто вместо того, чтобы выбросить преодолённое безумие, он всё ещё держал его в себе.
Ухмыляющийся Сангван Гык открыл рот.
— Разве не забавно? Как человек может так сломаться, и насколько сильным он может стать, будучи настолько сломанным — мне не терпится узнать.
— Ни капли не забавно.
— Но пока что за ним нужно наблюдать. Ты и сам чувствуешь, не так ли… что мы стоим на важном перепутье.
— …
Сомун Хва-рин плотно сжала губы.
Раз уж решимость укоренилась в сердце, то и намерение, что из него исходит, не меняется легко.
Если бы её можно было менять туда-сюда, то и силы в таком намерении было бы немного.
А что же сейчас с Чхон Хви? Его аура, направленная против Врат Меча Чёрного Неба, понемногу колебалась.
Это не значит, что он шатается, готовый вот-вот упасть. Скорее, если уж подбирать слово, он был взволнован.
— Ты говорил, что долг перед Вратами Меча Чёрного Неба не только у меня одной.
Сомун Хва-рин не знает, что произошло в прошлом Чхон Хви. Сколько бы она ни пыталась осторожно выведать — он либо отмалчивался, либо откровенно уводил разговор в сторону.
Но по крупицам проскальзывавшим историям. И по отношению, которое он невольно показывал, можно было сделать кое-какие догадки.
Для Чхон Хви Врата Меча Чёрного Неба — враг, с которым не примириться вовек.
Возможно, именно это и породило в нём такие мысли.
— Кхык.
Стиснув зубы, Сомун Хва-рин хмурит маленький лоб. Умом она понимает: даже без Отклонения Ци нынешний Чхон Хви через силу напрягает себя сверх меры.
Верно, даже в это самое мгновение из-за чрезмерного использования внутренней энергии и применения намерения, не соответствующего его уровню, меридианы приходят в беспорядок, а верхний даньтянь иссыхает досуха.
Если бы не помехи со стороны главы Чёрного альянса, она остановила бы его прямо сейчас.
— Но…
Если для Чхон Хви сейчас настал момент, когда он должен встретиться лицом к лицу со своим внутренним миром, с нарывом, что гноится в самой глубине и вот-вот прорвётся шрамом.
Тогда мешать ему нельзя.
Боевые искусники — это те, кто растёт, лишь преодолевая самих себя, а не кого-то другого.
Чтобы Чхон Хви по-настоящему отпустил свой ад, он должен был сначала встретиться с ним лицом к лицу.
И преодолеть его ещё раз. В одиночку, без чьей-либо помощи.
Чхон Хви протянул Сомун Хва-рин руку, но вот она сама не могла дать ему ничего.
В лучшем случае — лишь наблюдать издалека и броситься на помощь в по-настоящему опасный момент.
В конце концов, проблему Чхон Хви должен решить сам Чхон Хви.
От этой истины, слишком горькой, чтобы её принять, Сомун Хва-рин вцепилась себе в грудь.
Однако, в отличие от главы Чёрного альянса, который уселся поудобнее и приготовился наблюдать, она подалось вперёд, готовая в любой миг сорваться с места.
Сомун Хва-рин прошептала голосом, которого не услышал бы никто другой.
— …Я буду наблюдать.
***
Взгляд тонул в бесконечной красноте — невозможно было различить, пламя ли это, кровь или Мечевое Ци.
В этом проклятом мире остались только я и мой меч.
В этом проклятом мире остались только я и мой меч.