— Врата Меча Чёрного Неба…
От одного лишь произнесения этих слов из самых глубин даньтяня начинает закипать жажда убийства.
Те, кто отнял жизни Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин до регрессии.
Рука сама собой сжимает рукоять меча. Я изо всех сил подавляю желание обрушить это убийственное намерение, как вдруг.
С маленькой спины Сомун Хва-рин раздался холодный голос.
— Так-так. Значит, ты пришёл не драться со мной и не делать предложение, а угрожать. Собрав жалких тварей, которых я когда-то упустила?
— Хо-хо-хо! Быть того не может. То, что задумал этот глава Альянса, — не угроза, а переговоры, Пэкпаль Начхаль.
Сангван Гык вытащил два копья, висевшие за спиной, и воткнул их в землю.
Хлюп!
— Если вы согласитесь вступить в Чёрный альянс здесь и сейчас, я пощажу и тебя, и ту малышку, которую ты так бережёшь. А подготовленные дары — в придачу!
Широко раскинув руки, Сангван Гык указал в сторону Врат Меча Чёрного Неба. Видимо, те тоже питали обиду на Сомун Хва-рин — взгляды у них были довольно кровожадные.
Сангван Гык открыто заявил, что передаст их Сомун Хва-рин, но эти типы даже глазом не моргнули.
Нет, более того — один из стоявших во главе них демонстративно испускал жажду убийства.
Лицо было незнакомым, но я понял это с первого взгляда.
Стадия Трансцендентного Пика. Меч, у которого и рукоять, и ножны, и, пожалуй, само лезвие были окрашены в чёрный. И глаза, в которых не было ничего, кроме той же мести, что когда-то носили я и Сомун Хва-рин.
Император Меча Чёрного Неба.
Пожалуй, он ещё не заслуживал столь грандиозного прозвища, но до регрессии я видел лишь, как его голову размозжили — и всё же я понял.
Этот ублюдок и был тем, кто пронзил сердце Сомун Хва-рин, тем, кто умер прежде, чем я успел что-либо сделать, и кому я даже не мог отомстить.
Скрип.
Пока я, сам того не замечая, стискивал зубы, Сангван Гык, хихикая, продолжил:
— Но если вы, пренебрегая милостью главы Альянса, всё же решите пойти другим путём… что ж, ничего не поделаешь. Останется лишь превратить подарок в кинжал.
— Ха! Какие там переговоры. В конце концов, это угроза. Бессмысленное дело. Неужели ты надеешься, что я испугаюсь тебя?
— Отнюдь. Просто, как глава Альянса, я говорю: если ты, Пэкпаль Начхаль, не вступишь в Чёрный альянс, мне придётся принять сторону Врат Меча Чёрного Неба, которые недавно стали нашей семьёй.
Сангван Гык указал на меня с многозначительной улыбкой. Глаза Сомун Хва-рин слегка дрогнули.
— Если бы он был тем, кого следовало убить, ты бы сделала это давно. Будь то на Собрании Дракона и Феникса или после похищения. Но в конце концов ты этого не сделала. Ты тихо пряталась, но, если бы кто-то посмотрел, вы выглядели бы как влюблённые. …Благодаря этому те, кто ищет любую зацепку, связанную с Пэкпаль Начхалем, смогли тебя найти.
— Это…!
Сомун Хва-рин, издав шипящий звук, уставилась на Врата Меча Чёрного Неба. Глава Врат Меча Чёрного Неба, дрожа под её аурой, всё же подмигнул мне и усмехнулся.
— По крайней мере, ты должна испытать ту же боль, что и мы.
— Ты забыл, что первыми начали Врата Меча Чёрного Неба?!
— Может, и так. Но как бы то ни было, моего отца убил ты, Пэкпаль Начхаль. …Я не вынесу, если ты будешь счастлива одна.
В последних словах сквозила густая обида. Вот оно что. Значит, всё было так.
Слух о том, что Сомун Хва-рин похитила меня, и причина этого, тоже, должно быть, стали широко известны.
Разумеется, это дошло до ушей Врат Меча Чёрного Неба, сплотившихся в жажде мести Сомун Хва-рин.
И они, должно быть, отчаялись, узнав, что Сомун Хва-рин достигла уровня Равновесия. Как-никак, глава секты, кажется, и поднялся до Трансцендентного Пика, но Равновесие — это не то, чего может достичь каждый.
Я-то знаю, что однажды глава Врат Меча Чёрного Неба взойдёт на Равновесие, став Император Меча Чёрного Неба, но другие… Впрочем, разве просветление — это не то, в чём не может быть уверен даже сам человек?
До регрессии Сомун Хва-рин сразу вступила в Чёрный альянс, так что у них не было возможности что-либо сделать, но в этот раз она, похитив меня, некоторое время скрывалась в разных местах.
За это время глава Врат Меча Чёрного Неба бросил кости. Если не удастся убить Сомун Хва-рин, то пусть хотя бы она вкусит ту же боль, что и они.
Они, должно быть, предложили Сангван Гыку, вступая в Чёрный альянс. Они принесут верность и сообщат о местонахождении Сомун Хва-рин, а взамен попросят дать им возможность убить меня, того, кто ей дорог.
Сангван Гык, со своей стороны, нуждался в Сомун Хва-рин, поэтому он, должно быть, решил использовать Врата Меча Чёрного Неба.
Если Сомун Хва-рин примет предложение Сангван Гыка и вступит в Чёрный альянс, на этом всё закончится. После этого, что бы ни сделали Врата Меча Чёрного Неба, она не сможет отомстить сполна, поэтому она, должно быть, выберет смерть в бою прямо здесь.
Но если Сомун Хва-рин откажется от предложения Сангван Гыка — тогда всё обернётся иначе.
Сангван Гык будет удерживать Сомун Хва-рин, а Врата Меча Чёрного Неба тем временем нападут на меня.
Они, должно быть, думают, что, как бы я ни старался, мне не под силу справиться со всеми сразу — с одним мастером Трансцендентного Пика, несколькими мастерами Пика и множеством воинов первого ранга.
В конце концов, если она не хочет видеть, как я умираю у неё на глазах, Сомун Хва-рин не останется ничего иного, как вступить в Чёрный альянс, как того хочет Сангван Гык.
Так Врата Меча Чёрного Неба, поставив на кон собственную жизнь, получают хоть немного возможности отомстить Сомун Хва-рин.
А Сангван Гык, взяв меня в заложники, заманивает Сомун Хва-рин в Чёрный альянс.
Вот какова их цель, должно быть.
В таком плане я, если не повезёт, могу и погибнуть… но, скорее всего, выживу. Мёртвый заложник не имеет ценности.
Впрочем, в любом случае Врата Меча Чёрного Неба будут снова истреблены разгневанной Сомун Хва-рин. Вся выгода достанется лишь Сангван Гыку.
Люди Врат Меча Чёрного Неба и сами это прекрасно знают. И всё равно летят на пламя, как мотыльки.
Трагичная, но глупая решимость. Мне трудно это понять, но следует помнить: нынешние Врата Меча Чёрного Неба — не те, что Сомун Хва-рин некогда истребила.
Глава секты носит имя Врат Меча Чёрного Неба лишь потому, что он старший сын их рода, а каждый член секты — выживший, потерявший всё в отместку Сомун Хва-рин.
У них нет иной цели, кроме как нанести Сомун Хва-рин хоть один удар. Их жизнь закончилась десятки лет назад, и осталась лишь почерневшая, запёкшаяся жажда мести.
Если бы они смогли убить меня, которого Сомун Хва-рин бережёт, — было бы лучше всего. Но даже если нет, они смогут поставить на ней клеймо Чёрного альянса.
Оковы тёмных школ, от которых не избавиться, даже если прожить остаток жизни в добродетели. Врата Меча Чёрного Неба хотят надеть на Сомун Хва-рин кандалы Чёрного альянса.
Только ради одного желания — чтобы Сомун Хва-рин стала несчастной.
В прошлой жизни Сомун Хва-рин и правда прожила всю жизнь в сожалении и непреходящей привязанности. Поэтому я учил её тому и сему, чтобы она не повторила мой путь.
…В этой жизни я не собираюсь оставлять всё как есть.
— Глава Чёрного альянса. Из ваших слов следует, что вы лишь хотите помешать вмешательству старшей Сомун Хва-рин, но не собираетесь активно меня убивать… Верно?
— Верно. Ты верно понял. Цель главы Альянса — лишь принять Пэкпаль Начхаль в Чёрный альянс, а не убивать тебя.
— Тогда что вы сделаете, если я вырежу всех из Врат Меча Чёрного Неба?
— …Что?
Мгновение Сангван Гык выглядел ошеломлённым, затем рассмеялся и кивнул.
— Сумасшедший! Видно, что ты наделён выдающимся талантом, но всему есть свои пределы. Ты это серьёзно?
— Я не хочу отправлять старшую Сомун Хва-рин, так что резня всё равно неизбежна. Если мой план провалится, то какая разница, искренне я прошу отойти в сторону или нет.
— Хмы. В этом есть смысл. Хорошо! Если ты, как говоришь, сокрушишь всех из Врат Меча Чёрного Неба, я обещаю. Я, глава Альянса, тихо уйду с этого места. Если останусь, будет лишь поединок на смерть с Пэкпаль Начхалем.
— Благодарю.
Сангван Гык был человеком с буйным нравом, преклонялся перед силой, не гнушался грязных приёмов и был мелочен, хоть и прикидывался великодушным…
И всё же до самой смерти он оставался владыкой тёмных школ.
Тех, кто входил под его крыло, он по возможности защищал, и слова свои, как правило, держал.
Именно поэтому тёмные искусники, живущие собственной гордыней, и следовали за Сангван Гыком.
Я слегка поклонился Сангван Гыку и, отведя назад Сомун Хва-рин, которая всё это время стояла передо мной, словно защищая меня, произнёс:
— Старшая Сомун Хва-рин.
— О, опасно! Лучше я сама вступлю в Чёрный альянс. Так что просто…
— Если кто-то увидит, подумает, что я иду на смерть. Я уверен в победе, потому и делаю это, так что просто наблюдайте со стороны. Не ввязывайтесь и не тратьте силы на драку с главой Чёрного альянса.
— Что за чушь ты несёшь! Неужели я должна снова смотреть, как человек из клана Сомун умирает у меня на глазах!
— Я ведь ещё не стал приёмным сыном старшей Сомун Хва-рин. И к тому же.
Я усмехнулся и не стал повторять слова, которые когда-то вызвали недопонимание. Настолько они были искренними.
— Разве мы не обещали? Что будем счастливы вместе. Я сделаю это.
— …!
Скрежет.
Сомун Хва-рин широко распахнула глаза. Прямо перед ней я с вызывающим видом обнажил меч.
— Ну что же. У меня тоже есть долг перед Вратами Меча Чёрного Неба.
Месть, сжигающая всё дотла, — не только их привилегия.
Просто прошло много времени, и, встретив Тан Со-воль, я глубоко запрятал её в своей душе.
Неоконченный голос Соль Ри-хян. Красную кровь Сомун Хва-рин, разбрызганную по белому снежному полю. Я до сих пор помню это живо.
Сомун Хва-рин просила забыть, но я не смог и, обнажив свой меч, выгравировал это в своём сердце.
Разве можно не сделать дважды то, что уже делал однажды?
Врата Меча Чёрного Неба встретили первое Истребление клана от руки Сомун Хва-рин, а второе — от моей.
И в этой жизни ничего не изменится.
Оттолкнув увещевания Сомун Хва-рин, я шагнул вперёд и наставил меч прямо перед собой.
Шершавое ощущение рукояти. Весомость, что тяжелее, чем кажется на вид. И враг, которого предстоит сразить.
Простая и ясная истина — одно лишь осознание этого развеивает туман в голове.
К счастью, это дело можно решить мечом. А раз так, разве это не простая задача?
Десятки воинов первого ранга, с полдюжины мастеров Пика, глава Врат Меча Чёрного Неба, хоть и на начальной ступени, но достигший Трансцендентного Пика… и даже стена, что встала передо мной.
Нужно просто снести всех без единого исключения.
Увидев, что я принял стойку, глава Врат Меча Чёрного Неба фыркнул.
— Бессмысленно. Ты что, решил покончить с собой?
— А ты знал? На самом деле я зять-примак клана Тан.
— Ха! Какое это имеет значение? С того самого мига, как мы услышали, что Пэкпаль Начхаль достиг омоложения, мы уже приготовились к смерти. Неужели ты думал, что я испугаюсь какого-то клана Тан и испорчу дело?
— Ну что ты. Просто теперь, когда я стал человеком клана Тан, мне стоит соблюдать Семейный Настав.
Милость возвращают вдвойне, обиду — вдесятером.
Повторяя эти слова про себя, я поднял из глубин жажду убийства, что сдерживал всё это время, — свой ад, от которого отворачивался.
В багрово-алом сердце образов того дня запечатлелся целиком.
Запах гари, щекочущий ноздри, и терпкий привкус крови. За галлюцинациями охваченного пламенем зала и горы трупов в море крови.
В самой глубине сердца. На самом старом шраме, что был вырезан на нём.
Посреди распустившегося цветка камелии витал едва уловимый аромат груши.