Определившись с общим направлением, мы несколько дней подряд препирались о том, стану я приёмным сыном или нет.
Сегодня Сомун Хва-рин, которая всё это время усердно заманивала меня выгодами, которые я получу, став её приёмным сыном, вдруг притихла.
— Быстрее, чем я думала.
— Если вы о нужнике, то разве вы не сходили перед выходом?
— Ах ты! Я не об этом! Я о слежке!
— А. Если об этом, то действительно быстрее, чем я думал.
Сомун Хва-рин, которая не решилась ущипнуть меня, лишь крепко сжимала тыльную сторону моей ладони.
Мне пока ничего не ощущается, но Сомун Хва-рин, чьё Чувство Ци куда тоньше моего, явно что-то улавливает.
Немного рановато, но, пожалуй, пора возвращаться.
Я успел мысленно кивнуть, как вдруг безмятежное лицо Сомун Хва-рин окаменело.
— Как…?
— Что на этот раз?
— …Быстро уходи отсюда. Нет, уже поздно. Быстро встань за моей спиной.
Слова свалились как снег на голову. Однако в Сомун Хва-рин не было и следа той обычной рассеянности — от неё исходила острая аура, достойная мастера Равновесия.
Я не понимал, что происходит, но осознал: сейчас не время для шуток. И в тот же миг издалека донеслась знакомая — и оттого ещё более чуждая — Аура, от которой кожа покрылась мурашками.
— А.
Моё Чувство Ци хоть и тонко, но отнюдь не отличается широким охватом. И всё же я мог ощутить это с такого расстояния по простой причине.
Тот, кто находился там, сам распространял свою ауру до пределов моего Чувства Ци.
Даже сильные мастера обычно скрывают свою ауру, а если не скрывают, то по крайней мере держат её под контролем.
Это делается и для того, чтобы не раскрывать свою истинную силу, и из уважения к тем, кто слабее.
Однако хозяин этой энергии был другим. Он не то что не скрывал её — он разбрасывал свою дикую и подавляющую ауру во все стороны.
Боевой искусник, который так отчаянно жаждет заявить о своём присутствии, в моих знаниях был только один.
Глава Чёрного альянса, Сангван Гык.
Его также называли прозвищем Царь Двух Копий, и, как подобало этому имени, он двумя копьями — длинным и коротким — усмирил тёмные школы боевого мира и впервые в истории создал тёмную организацию под названием Чёрный альянс. Выдающийся тиран.
…Впрочем, именно потому, что я знал это, удивление было ещё сильнее.
Что этот человек вообще здесь делает? Пусть это и глушь, но всё же провинция Аньхой — территория клана Намгун.
Пока я недоумевал, он, похоже, почувствовал, что мы его заметили. Аура, что была далеко, стремительно приблизилась.
И вот маленькая точка, видневшаяся у самого края дороги, уже превратилась в крупного мужчину средних лет.
Вблизи он выглядел точно так же, как в моей памяти… нет, даже моложе и свирепее.
Ещё бы. Ведь это время на десять с лишним лет раньше, чем то, когда я видел его в последний раз.
Я не думал, что столкнусь с ним так скоро, поэтому, сдержав вздох, внимательно оглядел незваного гостя.
Ростом он легко перевалил бы за семь чи. Всё тело было покрыто туго вздутыми мышцами, а два копья — длинное и короткое — скрещённые за спиной, даже не будучи вынутыми из ножен, источали остроту.
Уже одно его телосложение давило на окружающих, но настоящая угроза была в другом.
Всклокоченные волосы, грубые, как грива зверя, и густая колючая борода. А между ними — эти пылающие глаза.
Жажда власти.
Взгляд, полный откровенного желания поглотить весь мир, чего бы это ни стоило, — вот истинная сущность человека по имени Сангван Гык.
Одно лишь его появление — и тебя охватывает чувство, будто ты сунул голову в пасть дикого зверя.
Давно не испытывал этого — почти что ностальгия.
Но Сомун Хва-рин, видимо, решив, что я замер от страха, нахмурилась и преградила мне путь.
Вид у неё был такой, будто она защищает меня от Сангван Гыка.
Глаза Сангван Гыка при этом вспыхнули любопытством, но, прежде чем он успел что-то сказать, я мягко отстранил Сомун Хва-рина и шагнул вперёд.
Принимая на себя дикую ауру, что и в эту самую минуту требовала от меня преклонить колени, я вежливо сложил ладонь в кулак — приветствие.
— Младший из клана Тан приветствует главу Чёрного альянса. Меня зовут Чхон Хви.
— О? Знаешь меня?
— Лицо видеть не доводилось, но разве можно не узнать эту ауру?
— …Забавно.
Сангван Гык погладил подбородок и растянул губы в ухмылке. Выражение лица у него было такое, будто он нашёл игрушку, — и эта игривость странно не вязалась с его кровожадной аурой.
Сомун Хва-рин в испуге тыкала меня в спину, но… против такого противника, как Сангван Гык, это единственный верный подход.
Боевой искусник, идущий путём тьмы. Из всех он ближе всех к вершине, и даже среди мастеров Равновесия он выделялся особой силой — человек, всецело следующий логике тёмных школ.
Слабых презирать, сильных — уважать.
Правда, если бессильный склоняется перед ним — это естественно, но если кто-то пресмыкается до мозга костей, то такой человек, по его мнению, лишён силы духа, и он таких недолюбливал. Вот такой перекошенный тип человека.
Именно поэтому Сангван Гык после смерти Сомун Хва-рин и Соль Ри-хян проникся ко мне, бесновавшемуся под прозвищем Меч-Демон, немалой симпатией.
Ведь тогда я, не видя ничего вокруг, то и дело обнажал клинок даже против главы Чёрного альянса.
Как бы ни было в прошлом, в общении с главой Чёрного альянса важно уважать его, но не быть раздавленным его силой и авторитетом.
В любое время, даже во сне, он источает эту гнетущую ауру, но при этом любит тех, кто его не боится.
Как ни крути, это выглядит безумием, но, по большому счёту, боевые искусники тёмных школ почти все не в своём уме.
А раз так, то и Сангван Гык, стоящий на вершине тёмных школ, по праву должен быть самым безумным из них.
Так оно и вышло. Сангван Гык разразился раскатистым хохотом, явно довольный.
— Хо-хо-хо! Пэкпаль Начхаль, говорят, похитил какого-то младенца, и я гадал, что за чушь это… И правда. В таком возрасте — уровень боевых искусств на самом пороге Пика. С таким характером немудрено, что тебе захотелось его сожрать!
— Ч-что за нелепицу ты несёшь! Сожрать?!
Сомун Хва-рин, покраснев, выплеснула гнев, но Сангван Гык лишь невозмутимо махнул рукой.
— Тихо-тихо. Успокойся. Нечего стыдиться. Я, глава Альянса, не настолько мелочен, чтобы осуждать чужой вкус.
— Я же сказала, что это не так!
— Значит, ты хочешь подрастить её, а потом съесть?
— Ты…!
Сомун Хва-рин, вскинув внутреннюю энергию, снова встала у меня на пути. Вместе с этим столкнулись ауры двоих.
Тан Со-воль до регрессии говорила, что Равновесие — это состояние, когда человек завершил самого себя. Потому каждый и источает собственную, неповторимую атмосферу.
И вот сейчас. Силы, что смешивались и взрывались между ними, были до крайности свирепы.
Карма убийства, что взрастила Сомун Хва-рин, сталкивалась с властной волей Сангван Гыка, так что не будь здесь свирепости — это было бы куда более странно.
Однако их противостояние длилось недолго. К удивлению, Сангван Гык отступил на шаг, и перепалка закончилась.
— На этом остановимся. Я, глава Альянса, пришёл не драться.
— Ха! Тогда зачем вообще сюда ноги принёс? И вообще, как ты узнал, где я нахожусь?
— Я, глава Альянса, добрался сюда первым, потому что шёл быстро, а вот кто указал мне твоё местонахождение — это другой вопрос. А зачем я пришёл… затем, чтобы услышать ответ на моё прежнее предложение.
— Ты о том, чтобы я вступила в Чёрный альянс? Насколько я помню, я уже отказалась.
— Разве тогда и сейчас не разные ситуации? Неужели ты до сих пор не поняла, что твоя жалкая мечта, Пэкпаль Начхаль, разбита вдребезги?
— …
Сомун Хва-рин плотно сжала губы. Я обратился к ней с вопросом.
— Старшая Сомун Хва-рин. Вы были знакомы с главой Чёрного альянса?
— Не пойми превратно. Мы встречались лишь однажды, и это всё.
— Вы говорите о той встрече…
Сомун Хва-рин уже открыла рот, но на полтакта быстрее ответил Сан Гван-чхик.
— Я как раз раздумывал, не пора ли Альянсу потихоньку протянуть руку из Чжэцзяна в провинцию Кансо, как вдруг вспомнил о слухах про Пэкпаль Начхаля. Послал Хаомун разузнать о нём… но к тому времени он уже пережил омоложение. Потому принуждать я не стал — лишь предложил. Не хочет ли он вступить в Чёрный альянс.
Значит, вот почему Сомун Хва-рин до регрессии, едва её личность раскрыли на Собрании Дракона и Феникса, сразу же вступила в Чёрный альянс.
И то, что Альянс в конце концов основал отделение в провинции Кансо, — тоже правда.
Правда, из-за сдерживания со стороны клана Намгун из соседней провинции Аньхой и клана Чегаль из Хубэя удалось заполучить лишь половину.
Но раз так, возникает один вопрос. Зачем он сам же пригласил Сомун Хва-рин, а когда она вступила в Чёрный альянс, принялся её сдерживать?
После её смерти он не был мелочен, но при жизни разве он не сдерживал её с удивительной придирчивостью?
Я не собирался показывать это внешне, но, видимо, мои сомнения всё же проступили на лице.
Сан Гван-гук усмехнулся и заговорил.
— По лицу вижу, что вам не всё понятно.
— Да. При моём скудном понимании, если бы в Чёрном альянсе появился ещё один мастер Равновесия, главе Альянса стало бы неудобно.
— Верно. Было бы неудобно. Тем более что Пэкпаль Начхаль — не такой уж Начхаль, каким я её представлял.
— Тогда…
— Но даже так, Чёрный альянс должен быть способен принять Пэкпаль Начхаль. Потому что именно ради этого я и основал Альянс. Даже если на деле посадить её на должность без власти, внешне нужно показать, что мы принимаем любого — иначе другие дураки не поверят и не пойдут за нами.
— Значит, приглашение старшей Сомун Хва-рин с самого начала было лишь для вида?
— Верно. Но и для Пэкпаль Начхаль это не худший исход. Не так ли?
Сомун Хва-рин легко вздохнула и кивнула.
— Раз уж всё раскрылось, мне нужен лишь тихий угол, где можно жить спокойно. В борьбу за власть я не лезу, так что если Чёрный альянс станет мне опорой, ничего плохого в этом нет.
— Это…!
— Да. Это почти то же самое, что ты, Чхон Хви, предлагал мне.
— Что?
Лицо Сангвангука, чья аура была свирепой, но слова — полны доброжелательности, исказилось в гневе.
Тотчас же на мою шею обрушилась аура, не сравнимая ни с чем, что я чувствовал до сих пор.
— Неужели ты посмеешь помешать планам главы Альянса? Не стоит ожидать, что тебе будет безопасно лишь потому, что это территория праведных школ и ты человек из клана Тан.
— …
Угроза, пропитанная жаждой убийства. Обычный молодой талант уже поджал бы хвост. Не из-за слабости воли, а потому что тело отказывается слушаться перед пропастью в уровне мастерства.
Но я — человек, привыкший к жажде убийства лучше любого другого. Было бы ложью сказать, что мне не тяжело, но я не из тех, кто покорно склонит голову.
Подняв взгляд на Сангвангука, я спокойным голосом продолжил:
— Решение старшей Сомун Хва-рин не может принимать ни я, ни глава Чёрного альянса. Она решает сама. Разве не так?
— Верные слова. И вот что.
Сомун Хва-рин кивнула и окутала меня поднятой аурой. А затем устремила на Сангвангука взгляд, полный слабой жажды убийства.
— Она моя заложница. Прошу не прикасаться к ней без моего позволения.
— Хех!
Сангвангук усмехнулся, убрал жажду убийства, направленную на меня, и пожал плечами.
— Ну надо же, в ней и правда что-то есть. Стоило лишь слегка задеть, как ты уже дважды выказал такую ревность. Но, как я уже говорил, я, глава Альянса, пришёл сюда не драться.
— Тогда отвечу ещё раз. Я не вступлю в Чёрный альянс. А потому убирайся в Чжэцзян.
— Хи-хи. Похоже, ты меня неправильно понял. Я не пришёл драться, но и не пришёл уговаривать тебя во второй раз.
Сангл указал большим пальцем за спину. Из-за его ауры, заполнившей всё вокруг, я не заметил, но там уже собралось несколько десятков боевых искусников в чёрных одеждах.
Должно быть, это та самая группа, которую Сангл, по его словам, оставил позади, потому что они были слишком медленными.
Все как один с мечами на поясе, на рукавах — вышитые иероглифы «Чёрное Небо». Каждый — как минимум первого разряда. Среди них я заметил и нескольких, достигших Пика.
Но важна была не их сила.
В тот миг, когда я узнал эти лица, которые до сих пор помнил отчётливо, гнев вскипел во мне, словно кровь бросилась в голову.
— Врата Меча Чёрного Неба…
Ведь именно они отняли жизни Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин до регрессии.