С того дня настроение Сомун Хва-рин стало странным.
Раньше она при любой возможности старалась сделать мне приятное и торопила меня стать её приёмным сыном.
Теперь же, стоило нашим взглядам встретиться, она застывала как вкопанная и пятилась боком, а иногда забивалась в угол, сжимая голову руками и бормоча что-то себе под нос.
Что она там говорила? В ту ночь — Тан Со-воль, тсс… До меня долетали лишь обрывки слов, так что я не мог разобрать, о чём речь.
А если подойти слишком близко, она снова пятилась боком, так что и подслушать толком не получалось.
В этом было что-то забавное, и мне даже нравилось на неё смотреть, но так не могло продолжаться вечно.
Пока что всё было спокойно, но в эту самую минуту погоня Альянса Мурима медленно, но верно приближалась.
Пора было обсудить планы на будущее. Нужно было заманить Сомун Хва-рин в клан Тан и перевернуть проблемы и дурную славу, порождённые моим похищением.
Поэтому Сомун Хва-рин подала знак у двери комнаты. Нужно было наконец как следует поговорить о том, что делать дальше.
— Старшая Сомун Хва-рин. Я хотел бы немного поговорить, не откроете ли вы дверь?
— Хик?! Ч-что, дверь?!
Грохот!
Вместе со звуком падающей вещи послышался перевёрнутый голос.
Даже мастер Равновесия — всего лишь человек. Она, конечно, не упала сама, но, похоже, по неосторожности уронила что-то из вещей вокруг.
Некоторое время доносился грохот, затем всё стихло, и дверь комнаты осторожно приоткрылась.
Впрочем, дверь приоткрылась совсем чуть-чуть. В эту маленькую щель просунулась маленькая голова Сомун Хва-рин.
— С чего это ты явился в столь поздний час к покоям этой госпожи?
— Я хотел обсудить наши дальнейшие планы.
— Наши дальнейшие планы?!
Сомун Хва-рин подпрыгнула на месте, будто наступила на иглу. Её голова, торчащая из щели между дверями, лишь покачивалась вверх-вниз — зрелище было довольно жутковатым.
— Ах, нельзя! Такое будущее не сулит ничего хорошего! И думать об этом не смей! И потом, разве тебе не стыдно перед своей обручённой?!
— Я уже предупредил Тан Со-воль.
— Что?! Ах! Н-неужели… значит, той ночью… вот что это значило…!
—?
Внезапно Сомун Хва-рин заметалась в одиночестве. Похоже, наш разговор шёл вразнобой… Ясно, она опять думает о чём-то странном. Такое случалось и до регрессии.
Пока Сомун Хва-рин суетилась, я, распахнув полуоткрытую дверь, решительно вошёл внутрь.
— Прошу простить за вторжение.
— П-погоди, я не разрешала!
Сомун Хва-рин, пыхтя, отталкивала меня маленькими ручками. Однако, похоже, она не хотела, чтобы я действительно ушёл, — сила её толчков была слабой до невозможности.
Пропустив это не-сопротивление мимо ушей, я запер дверь и даже развернул ци-барьер, чтобы наш разговор не вышел наружу.
Внезапно покраснев, Сомун Хва-рин задрожала.
— Ха-а! При таком раскладе, что бы внутри ни случилось, снаружи никто не узнает…!
— Да? Я к этому и стремился, так что это естественно.
— Что ты вообще задумал?! Ты ведь не забыл, что я — боевой искусник, достигший Равновесия?!
— Разве я не говорил только что? Нужно согласовать, что мы будем делать дальше.
— Согласовать… А? Погоди. Неужели ты пришёл, чтобы просто поговорить, в прямом смысле слова?
— А что ещё может быть?
— …
Сомун Хва-рин, растерянно пожав плечами, накрыла мой ци-барьер своим собственным.
Затем она обмотала свои длинные белые волосы вокруг лица, скрывая его, и заговорила с нарочито невозмутимым видом.
— Похоже, разговор будет долгим. Ты, верно, устал после тренировки, так что ци-барьер я поддержу сама.
— Почему вы вдруг закрываете лицо?
— И что с того? Если речь о будущем, то ты, верно, говоришь об этом нелепом похищении?
— Зачем же вы снова вонзаете шипы в свои слова? Закрыв лицо, стыд не скроешь, а словами с шипами чувство позора не избавишь.
— …Если ты всё знаешь, то просто молчи!
Взвизгнув, Сомун Хва-рин распустила волосы и, надувшись, скрестила руки на груди.
— Хм! Раз ты пришёл сюда первым, у тебя наверняка что-то на уме. Говори. В конце концов, причина, по которой я похитила тебя, — это всё твоя хитрость, на которую я попалась.
— Вы перекладываете на меня всю ответственность, отчего плечи тяжелеют… но раз это правда, ничего не поделаешь.
Я пожал плечами и высказал то, о чём думал всё это время.
— Прежде всего, давайте в меру смешаем правду с ложью.
— Что это за речи?
— Я говорю о том, что стоит открыть — откроем, а что стоит скрыть — скроем. Например, можно сказать, что старшая Сомун Хва-рин похитила меня, потому что увидела во мне боевое искусство клана Сомун, а причиной участия в Собрании Дракона и Феникса было не желание исподтишка поиграть с юными боевыми искусниками и не насмешка над Альянсом Мурима, а искренняя усталость от методов тёмных школ.
— …Выходит, ты думал, что я скрывала свою личность и тайком пробралась на Собрание Дракона и Феникса?
— Я — нет, но разве люди вокруг не подумали бы примерно так же?
— …
Сомун Хва-рин, надувшись, пошевелила пальцами ног и замолчала. Похоже, её это немного задело.
Я усмехнулся и продолжил:
— Чтобы этого не подумали, мы и должны придумать план, верно? Для начала, думаю, лучше всего будет сказать, что старшая Сомун Хва-рин увидела боевое искусство клана Сомун в моём исполнении, не смогла сдержать чувств и похитила меня.
— Это не так уж далеко от правды, так что подойдёт. Тем более, если моя личность уже раскрыта, то и история о временах, когда меня звали Пэкпаль Начхаль, наверняка разошлась широко. Эту часть все поймут и примут.
— Верно. Важно то, что будет дальше. Почему я участвовал в Собрании Дракона и Феникса, и что произошло, пока я был у вас в плену.
— А, так ведь ничего не было! Мне нечего стыдиться, и я не обязана ничего объяснять…!
— Не знаю, что вы опять себе напридумывали, но сказать «ничего не было» недостаточно. Нужно хотя бы показать, что старшая Сомун Хва-рин сильно изменилась с тех времён, когда её называли Пэкпаль Начхаль.
— …Это не так-то просто. Я хоть и не выходила из затвора какое-то время, но дурная слава Пэкпаль Начхаль копилась более двадцати лет. Разве можно перевернуть её парой слов теперь?
— Потому и нужно показать это делом, а не словами. Самый надёжный способ — конечно же, праведное дело, но…
— Если всерьёз взяться за праведные дела, то выгнать пару мелких тёмных школ будет недостаточно. Ты наживёшь себе кучу врагов среди тёмных школ.
— Да. А если возникнут проблемы, крови прольётся немало. Это, в свою очередь, не то, чего хочет старшая Сомун Хва-рин, так что я бы не советовал.
— Я и сама не собиралась заходить так далеко. Тогда что же нам делать?
— Я тоже не знаю.
—???
— Просто я был уверен, что старшая Сомун Хва-рин рано или поздно раскроет себя, и думал лишь о том, чтобы не быть позорно изгнанной, а сначала совершить хоть что-то и получить следующий шанс.
— Хм… То есть ты хочешь сказать, что тебя просто похитили, потому что ты ни о чём не думал?
— Никаких «ни о чём не думал». Скажите лучше, что я перевернул доску, пока меня не прижали.
— Это одно и то же! И вообще, если подумать, у тебя уже есть послужной список — похищение Со-воль и Хян-и! Я думал, ты не сможешь одолеть её силой, но чтобы ты сам напросился на похищение… У тебя в голове вообще что-нибудь, кроме похищений, есть?
— Но это самый эффективный способ.
— Обычные люди называют это самым безумным способом! Наверняка были другие варианты!
— Были, но старшая Сомун Хва-рин их отвергла. Я же ясно предупреждал, что глава Альянса Мурима участвует с самого начала турнира, и риск быть раскрытым слишком велик.
— …Кхм-кхм. Что толку теперь вспоминать прошлое. Давай сначала придумаем план. Так, посмотрим… Главное — показать, что ты изменился, не вставая при этом ни на сторону праведных школ, ни на сторону тёмных. Верно?
— Верно. Но в том-то и беда: если не действовать радикально, перемену не показать.
— Угу. Я тоже так думаю. И понятия не имею, какой способ тут подойдёт.
Сомун Хва-рин надула губы, глядя на меня сонными глазами. В прошлой жизни я слышал, что одним из побочных эффектов омоложения было то, что эмоции слишком явно отражаются на лице.
Из-за этого казалось, что помолодел не только внешне, но и внутренне — такое случалось довольно часто.
…Впрочем, глядя на неё, порой начинало казаться, что она просто всегда была такой.
— Выслушав прошлый раз старшую Сомун Хва-рин, я кое о чём подумал. Не желаете послушать?
— Хм? О чём же? Всё равно подходящего способа нет, так что говори свободно.
— Я не могу стать сыном старшей Сомун Хва-рин, но как насчёт того, чтобы под этим предлогом вы немного присмотрели за моим боевым искусством?
— А?
Сомун Хва-рин склонила голову, приоткрыв рот. Я объяснил ей свой довольно импровизированный план.
Сначала я похитил её, решив, что она связана с врагами Сомун Хва-рин, но оказалось, что это было недоразумение. И всё же, как ни крути, я действительно обучился боевому искусству клана Сомун, пусть и получил его честным путём.
Поэтому я предложил такой выход: я некоторое время поживу в клане Тан, а она будет делать вид, что присматривает за мной.
— Вместо того чтобы ломать голову, что именно показать, лучше вообще ничего не показывать. Как вы и сказали, старшая Сомун Хва-рин, поначалу взгляды будут колкими, но разве ограда клана Тан не прикроет меня в какой-то мере?
— То есть ты хочешь сказать, что, если будешь долго сидеть у нас в качестве приезжего и ничего не делать, я сниму с тебя подозрения?
— Именно. Пусть старшую Сомун Хва-рин и не превозносят в праведных школах, но этого хватит, чтобы тихо и безмятежно прожить остаток дней.
— Иными словами, ты просишь прикрыть твои прегрешения щитом клана Тан. Звучит сладко, но Король Ядов ни за что этого не позволит. Впустить в дом своими руками боевого искусника уровня Равновесия, который способен в любой миг поднять кровавую напасть и уже делал это. Да будь я главой клана, я бы ни за что не согласилась.
Сомун Хва-рин покачала головой с горькой усмешкой. Но она упускает одну вещь.
— Убеждать — не ваша забота, старшая Сомун Хва-рин. Это моё дело.
— Что ты сказал?
— Я сделаю это. И Тан Со-воль, и тестя, и остальных старейшин и командиров отрядов клана Тан — я попробую убедить всех. Если нужно будет взять на себя ответственность, я её возьму.
— …С чего вдруг ты так добра к этой девчонке? Если ты делаешь это ради боевого искусства, плата слишком высока, не находишь?
— Я знаю, что это будет непросто.
— К тому же в твоём боевом искусстве, быть может, и есть небольшие недостатки, но незрелости в нём не видно. Удивительно, что в твоём возрасте ты уже движешься к совершенству, так что я вряд ли могу многому тебя научить.
— Я знаю. В конце концов, свой путь я должен пройти своими ногами, разве не так?
— Тогда…!
— Я смог вырваться из своей прошлой жизни только благодаря Тан Со-воль. И если я смог, то и старшая Сомун Хва-рин наверняка сможет.
Я на мгновение закрыл глаза. Передо мной всплыл образ Тан Со-воль, протягивающей мне руку. А затем — Сомун Хва-рин, с горьким взглядом смотревшая на камелии.
Открыв глаза, я посмотрел прямо в глаза Сомун Хва-рин и продолжил:
— Я хочу стать для вас, старшая Сомун Хва-рин, таким человеком.
— …Ах.
Рот приоткрылся в растерянности. Сомун Хва-рин, которая до этого не отводила взгляда, наклонила голову.
— Но если так, то, как я и говорила вначале, не будет ли самым действенным способом взять тебя приёмным сыном?
— …
Мысль была верной, но признавать это не хотелось, и я крепко сжал губы.
Эту часть нужно обдумать не спеша, на досуге…
***
К сожалению, времени было отпущено не так уж много.
Я пытался уходить туда-сюда, но в конце концов не прошло и нескольких дней, как меня настигла погоня.
Впрочем, эту погоню отправил не Альянс Мурима.